Setahun sebelum saya membeli dua anak sapi Black Angus pertama saya, saya membeli sekarung benih fescue setinggi 50 pon untuk disemai di padang rumput seluas 4 hektar. Saat saya melemparkan benih ke tempat-tempat kecil di ladang, saya menikmati rasa kepuasan yang Anda dapatkan karena mengetahui Anda merawat tanah Anda. Seperti yang kemudian saya temukan, saya sangat salah.
Setahun setelah menggembalakan anak sapi di padang rumput, mereka tidak terlihat cocok untuk saya. Mereka memiliki selera makan yang baik dan tampak puas, tetapi mantel mereka tampak compang-camping dan berwarna karat. Karena tidak berpengalaman pada saat itu, saya pikir mungkin mereka bukan Black Angus murni, yang akan menjelaskan ketidakkonsistenan. Saya tidak yakin apa yang harus saya pikirkan sampai saya melakukan sedikit riset tentang mengapa ternak saya tidak berperilaku seperti yang diharapkan.
Menemukan pelakunya
Ternyata, fescue tinggi – atau lebih tepatnya jamur endofit yang dikandungnya – mempengaruhi sapi, kuda, dan hewan penggembalaan lainnya dalam berbagai cara, dan terkadang bisa berbahaya. Saya beruntung, karena ternak saya baik-baik saja, dan keluarga saya akhirnya menikmati lemari es yang penuh dengan daging sapi rumahan yang diberi makan rumput. Tapi bisa jadi lebih buruk.
Saya tinggal di Missouri, yang merupakan bagian dari sabuk fescue tinggi, area yang membentang dari Carolina Utara dan Selatan hingga Kansas timur. Fescue tinggi tidak terbatas pada bagian Amerika Serikat ini. Tumbuh seperti rumput liar di hampir setiap negara bagian. Bahkan, kadang-kadang dianggap sebagai gulma, menyerang area alami di setidaknya 16 negara bagian. Sekitar 35 juta hektar padang rumput dipenuhi dengan fescue tinggi, menjadikannya rumput budidaya paling penting di Amerika Serikat. Anda mungkin pernah menginjaknya di halaman rumput, lapangan olahraga, dan taman.
Jika tidak dipangkas, fescue tinggi dapat tumbuh sangat tinggi – hingga 4 kaki atau lebih. Hal ini dapat diidentifikasi dari penampilannya yang menggumpal dan bilahnya yang kasar, yang terlepas dari dasarnya. Tanaman tahunan yang murah dan mudah tumbuh, tetap hijau hampir sepanjang tahun.
Sejak 1940-an ketika varietas Kentucky 31 diperkenalkan, ia telah mendapatkan reputasi karena kekuatan dan daya tahannya. “Ini menyatukan banyak lereng bukit. Ini luar biasa untuk konservasi tanah; itu akan tumbuh di berbagai kondisi tanah dan iklim, dan dapat mentolerir penggembalaan yang berlebihan,” kata Garry Lacefield, spesialis ekstensi hijauan di University of Kentucky.
Terlepas dari sejarah panjangnya sebagai makanan ternak yang dapat diandalkan untuk hewan ternak, fescue tinggi memiliki sisi buruk dan gelap. Kebanyakan fescue tinggi terinfeksi jamur yang hidup di dalam tanaman, yang disebut sebagai endofit. Endofit jamur ini – Neotyphodium coenophialum – berkontribusi pada ketahanan lingkungan fescue tinggi, dan juga membuat fescue tinggi menjadi racun bagi hewan yang memakannya. Seberapa buruk? “Fescue yang tinggi merugikan produsen sapi potong lebih dari $1 miliar per tahun,” kata Lacefield.
Bagaimana pengaruhnya terhadap hewan
Hewan ternak tidak makan seteguk fescue tinggi dan kemudian jatuh dan mati. Bahkan, beberapa mentolerirnya dengan cukup baik dan berumur panjang, hidup sehat dengan merumputnya setiap hari. Fescue tinggi mempengaruhi spesies yang berbeda, ras yang berbeda dan bahkan hewan individu dengan cara yang berbeda. Sapi, kuda, domba, dan kambing semuanya dapat dipengaruhi oleh racun yang dihasilkan endofit.
Masalah umum yang disebabkan oleh toksin termasuk periode kehamilan yang lebih lama, berkurangnya jumlah kelahiran dan kelangsungan hidup keturunan yang buruk. Ini dapat mempersempit pembuluh darah, sehingga lebih sulit bagi darah untuk sampai ke ekstremitas hewan. Ternak yang terkena mungkin memiliki bulu yang compang-camping dan tidak terawat yang terlepas lama setelah musim dingin berlalu, mirip dengan dua anak sapi Angus Hitam saya. Karena fescue tinggi yang beracun dapat mengganggu kemampuannya untuk mengatur panas tubuh, ternak mungkin banyak terengah-engah di hari yang panas, dan Anda mungkin melihat mereka mencoba menenangkan diri dengan berdiri di kolam dan anak sungai. Mereka mungkin kehilangan nafsu makan, menambah sedikit berat badan atau bahkan menurunkan berat badan selama musim panas. Sirkulasi yang buruk juga dapat menyebabkan masalah yang lebih jelas, termasuk telinga yang membeku atau ekor yang rontok di musim dingin.
Salah satu masalah paling parah yang dapat ditimbulkan fescue pada sapi disebut “fescue foot”, suatu kepincangan yang mungkin dimulai dengan sedikit kesulitan berjalan dan berakhir dengan gangren di kuku dan kaki belakang.
“Jika Anda melihat mereka mulai sakit, Anda pasti harus mengeluarkannya dari padang rumput itu,” kata dokter hewan Jason Cater dari Drew County, Arkansas. “Jika itu berlangsung cukup lama dan jika itu cukup parah dan tidak diobati, mereka akan mengelupas dinding kuku itu, dan itu bisa menjadi situasi di mana Anda harus menurunkan hewan itu.”
Domba juga bisa mendapatkan fescue foot, tetapi di antara hewan ternak, kuda adalah yang paling sensitif terhadap fescue tinggi yang beracun. “Kuda terpengaruh lebih serius,” kata Cater. “Saat kuda menggendong anak kuda, jika mereka sedang fescue tinggi, mereka mengalami peradangan pada plasenta yang bisa sangat parah hingga terkadang mereka abortus. Ini juga menyebabkan kurangnya produksi susu pada kuda.”
Apa yang menyebabkan beberapa hewan hampir tidak terpengaruh sementara yang lain mengalami komplikasi serius? Bagian dari penjelasannya adalah jumlah racun yang mereka makan. Beberapa bidang memiliki fescue tinggi yang kurang beracun daripada yang lain. Rata-rata, para ahli memperkirakan bahwa sekitar 80 persen dari semua fescue tinggi terinfeksi jamur beracun.
“Jika Anda memiliki fescue tinggi di properti Anda, Anda dapat menganggapnya beracun,” kata Lacefield, tetapi tingkat infeksinya bervariasi. Sebuah bidang fescue tinggi yang mencakup campuran semanggi, rumput kebun atau rumput lainnya akan kurang beracun daripada satu dengan fescue saja. Dan beberapa hewan lebih kuat untuk memulai dan lebih mampu mentolerir racun.
Racun itu tidak diidentifikasi sampai tahun 1970-an ketika Charles Bacon, yang saat itu seorang mahasiswa pascasarjana, berpikir untuk mencari jamur yang terkait dengan rumput. “Kami mengidentifikasinya, dan, tentu saja, tidak ada yang akan mempercayai saya pada awalnya,” kata Bacon, yang terus mempelajari jamur dan fescue tinggi dengan Layanan Penelitian Pertanian USDA. “Itu adalah masalah meyakinkan para petani sebagai ilmuwan hewan. Mereka mengira semua hewan di fescue terlihat seperti ini, dan mereka tidak tahu (hewan) bisa lebih baik.”
Jamur yang ditemukan Bacon hidup di ruang antara sel-sel tanaman di fescue tinggi. Ketika rumput mulai membuat kepala benih, jamur bergerak ke atas batang dan berkonsentrasi di dalam benih. Satu-satunya cara jamur menyebar adalah melalui benih yang terinfeksi. Jika tanaman tidak terinfeksi, itu tidak akan pernah terjadi. Sayangnya, jamur memberi rumput yang terinfeksi keuntungan lebih dari fescue tinggi yang tidak terinfeksi, dan seiring waktu, rumput yang terinfeksi akan mengambil alih sebuah lapangan, mengalahkan rumput lain di dekatnya. Jika alam dibiarkan berjalan dengan sendirinya, kita dapat menemukan diri kita di masa depan yang penuh dengan kotoran tinggi yang semakin beracun bersama dengan lebih banyak masalah bagi hewan yang memakannya.
Bukan hanya hewan ternak yang terkena fescue tinggi. David Long, ahli biologi satwa liar untuk Arkansas Game and Fish Commission, mengendarai truk negara bagian dengan stiker bemper bertuliskan, "Jangan Lakukan Fescue." Dia dan ahli biologi satwa liar lainnya yang bekerja untuk komisi menggunakan stiker bemper untuk memulai percakapan dengan pemilik tanah. Dia ingin pemilik tanah menyadari bahwa monokultur yang lebat dari rumput pembentuk tanah ini berkontribusi pada hilangnya burung puyuh dan padang rumput.
"Fescue tinggi bukanlah makanan atau penutup untuk satwa liar," katanya. Membuat catatan bahwa rusa dan kalkun akan melintasi ladang fescue tinggi dan hanya memakan semanggi atau rumput lainnya, dia berkata, “Pemilik tanah di lingkungan pedesaan mungkin tidak ingin menanamnya di pekarangan mereka jika mereka ingin mengamati satwa liar.”
Mengelola fescue tinggi
Untungnya, ada insentif kuat untuk menyingkirkan fescue tinggi yang beracun:uang. Hasil bagi petani datang dalam bentuk ternak yang lebih sehat yang menghasilkan lebih banyak keturunan. Tanpa diet racun yang stabil, berat badan sapi juga bertambah lebih cepat pada jumlah padang rumput yang sama. Alliance for Grassland Renewal – sebuah kelompok yang terdiri dari penyuluh, peneliti, produsen ternak dan perusahaan benih – mempromosikan penggunaan jenis baru fescue tinggi tidak beracun untuk menggantikan varietas beracun. Varietas baru, yang disebut "novel endophyte tall fescue," diciptakan dengan menginfeksi fescue tinggi dengan jamur tidak beracun yang terbentuk secara alami. Varietas baru ini tampaknya sekuat varietas beracun tetapi tidak menimbulkan masalah bagi hewan yang memakannya. Kekurangannya adalah biayanya – sekitar dua hingga tiga kali lebih mahal daripada benih beracun – dan pekerjaan yang harus dilakukan dalam merenovasi padang rumput.
Will McClain, agen penyuluhan Universitas Missouri dan anggota Aliansi, memberikan lokakarya kepada petani Missouri tentang manfaat dan biaya beralih ke fescue baru yang tidak beracun. “Tidak semua orang akan ikut-ikutan ini,” katanya. “Banyak anak kecil tidak akan melakukan ini untuk sementara waktu. Tapi produsen besar mulai melakukan ini.”
Mengganti fescue tinggi beracun dengan varietas nontoksik baru membutuhkan perencanaan dan komitmen. Ini juga membutuhkan investasi waktu, pekerjaan, dan uang.
“Ini adalah proses yang sama yang Anda gunakan untuk memasukkan alfalfa,” kata McClain. Ini melibatkan pembunuhan fescue dengan pengolahan tanah berulang atau penyemprotan dengan herbisida, menanam tanaman penutup tanah, kemudian mengolah atau menyemprot lagi, lalu akhirnya menanam fescue tinggi baru yang tidak beracun.
Darrel Franson, yang memelihara ternak di dekat Gunung Vernon, Missouri, telah menanam varietas baru yang tidak beracun sejak 2001. Dengan secara sistematis mengganti fescue tinggi yang terinfeksi di beberapa padang rumputnya setiap tahun, ia kini telah merenovasi sekitar 100 hektar. Catatan terperincinya menunjukkan dengan tepat berapa banyak yang telah dia hemat. Mempertimbangkan peningkatan angka kelahiran dan berat anak sapi, ia telah membayar kembali biaya renovasi padang rumput dalam dua tahun. Untuk keuntungan, dia mendapat tambahan $196 per sapi per tahun.
“Sebagian alasan mengapa saya dapat membayar renovasi dengan sangat cepat adalah karena saya mendukung seekor sapi dan anaknya selama masa kehamilan dan menyusui di lahan seluas 1,6 hektar saja,” katanya.
Petani lain, seperti Chris Boeckmann di Loose Creek, Missouri, telah belajar mengelola ladang fescue mereka yang tinggi dan merasa tidak nyaman untuk beralih ke rumput baru yang tidak beracun. Boeckmann memelihara sekitar 75 ekor setiap tahun, memberi makan rumput mereka kebanyakan fescue tinggi. Ternaknya merumput di padang rumputnya sejak disapih sampai dia mengangkutnya ke pengolah lokal. “Saya sepenuhnya memahami bahwa toksisitas fescue adalah tantangan, tetapi tantangan itu pasti dapat diminimalkan,” kata Boeckmann.
“Salah satu fokus utama saya pada fescue adalah mencoba mengelolanya dengan merumput,” katanya. “Kami melakukan penggembalaan bergilir, dan saya mencoba memindahkan sapi setiap beberapa hari.”
Untuk mengurangi jumlah racun yang terpapar pada ternaknya, ia menggunakan teknik yang telah terbukti, seperti mengencerkan ladangnya dengan menanam banyak semanggi, kemudian menanam rumput musim panas tahunan saat fescue tidak aktif di musim panas. Selain mengelola padang rumputnya dengan hati-hati, ia telah beralih ke ternak South Poll, jenis yang lebih baik di padang rumputnya daripada Black Angus yang ia mulai.
Apa pun yang telah dilakukan Boeckmann telah berhasil baginya. Perhatiannya pada ternak dan padang rumput menghadiahinya dengan bisnis yang sukses dan ternak yang sehat.
Tidak ada solusi satu ukuran untuk semua untuk menangani fescue tinggi yang beracun. Jika tujuan Anda adalah membuat halaman atau ladang Anda lebih ramah burung dan satwa liar, mengencerkan fescue tinggi dengan semanggi dan rumput lainnya harus melakukan hal itu. Jika Anda memelihara hewan ternak, Anda memiliki berbagai pilihan untuk dicoba. Apa pun langkah yang Anda ambil untuk mengurangi efek racun, Anda akan membuat segalanya lebih baik untuk diri sendiri, hewan ternak, dan satwa liar.
