Luffas membuat waktu mandi sedikit lebih menyenangkan. Spons alami berserat — jangan bingung dengan tiupan plastik dengan nama yang sama — mengelupas kulit dengan lembut dan membuat seluruh tubuh Anda lebih dalam, bersih berbusa. Berlawanan dengan persepsi populer, meskipun, luffas bukan spons laut. Mereka berasal dari labu yang bisa Anda tanam di kebun rumah Anda sendiri.

Brooke Ismail, salah satu pemilik lahan pertanian lomah di Sangerville, mulai menanam luffa dua tahun lalu untuk dijual bersama sabun buatannya.

“Kami memiliki ayam dan domba dan lebah dan taman besar dan rumah kaca, dan di suatu tempat saya mengembangkan bisnis pembuatan sabun, dan begitulah cara saya mulai menanam luffa, ” kata Isham. "Mereka sangat menyenangkan."

Luffa termasuk dalam famili Cucurbitaceae atau labu, bersama dengan labu, mentimun dan labu kulit keras. Juga dikenal sebagai "loofas" atau "loofahs, ” spons berasal dari dua spesies labu: Luffa acutangula , luffa miring, dan L lingkaran , luffa yang halus. Seperti namanya, luffa miring memiliki tonjolan yang lebih menonjol, sedangkan luffa halus memiliki profil yang lebih bulat, tetapi spesies digunakan secara bergantian. Keduanya adalah tanaman merambat tahunan dengan bunga kuning mencolok yang tumbuh menjadi labu hijau panjang, yang menahan serat spons di dalamnya.

Generasi pertama luffa Isham tidak berkembang seperti yang dia harapkan. Dia membesarkan mereka dalam pot, dan labu itu relatif kecil — kurus 6 inci dibandingkan dengan ketebalan biasa 1 hingga 2 kaki. Namun, generasi kedua, yang dia tanam di tempat tidur yang ditinggikan di rumah kaca rumahnya, jauh lebih sukses. Dia menanam 12 tanaman, dan masing-masing menghasilkan setidaknya dua atau tiga luffa. Buahnya masing-masing tumbuh sekitar satu kaki panjangnya. Dia memotongnya menjadi potongan-potongan kecil untuk dijual.

“Mereka telah diterima dengan sangat baik, terutama bagi orang yang mencari sesuatu yang dibuat dan dikembangkan di Maine, " dia berkata. “Begitu mereka menyadari bahwa saya menumbuhkannya, orang-orang sangat bersemangat tentang hal itu.”

Untuk apa luffa digunakan?

Spons luffa sangat cocok untuk membersihkan tidak hanya kulit, tetapi juga piring dan permukaan kotor lainnya. Mereka dapat memberikan biodegradable, alternatif alami untuk spons plastik konvensional.

“Mereka lembut, jenis spons pengelupasan, ” kata Isham. “Banyak orang menggunakannya pada kulit mereka karena terlihat kasar dan gatal. Begitu mereka basah, mereka sangat lembut, [tetapi mereka] tidak akan mengeluarkan Teflon dari wajan. Mereka tidak begitu kasar.”

Anda bisa menggunakan spons luffa Anda secara utuh, atau potong bagian datar dari lapisan luar atau irisan melintang untuk membuat bantalan gosok yang lebih kecil (dengan lubang jari alami yang nyaman, tidak berbeda dengan spons Scrub Daddy yang populer).

“Ada banyak kegunaan rapi yang berbeda untuk mereka, ” kata Isham. ”Anda dapat memotongnya memanjang dan melebarkannya [sehingga] memiliki permukaan yang lebih rata [atau] menjahitnya ke kain lap untuk memiliki permukaan yang lebih licin.”

Keliling dunia, serat labu luffa juga digunakan untuk membuat filter, tikar meja, sol, sandal dan produk lainnya.

Luffa juga bisa dimakan. Kuncup bunga dan bunga dapat dilapisi tepung roti dan digoreng seperti bunga labu, dan buah muda rasanya seperti labu musim panas. Bunga dan buahnya bisa dinikmati mentah atau ditumis dengan minyak, goreng, dimasak dalam sup, semur atau kari, atau dilapisi tepung roti dan digoreng. Menurut Departemen Pertanian AS, luffa kaya akan vitamin A, mangan dan kalium.

Cara menanam luffa

Isham mengatakan Anda dapat memeriksa pembibitan atau pusat taman lokal Anda untuk benih dan tanaman luffa, atau pesan benih luffa dari perusahaan benih seperti Fedco Seeds. Setelah Anda menumbuhkannya, Anda juga dapat menyimpan benih dari tahun-tahun sebelumnya.

Luffa memiliki musim tanam yang panjang, jadi di tempat-tempat seperti Maine, mereka harus dimulai di dalam ruangan beberapa minggu sebelum tanggal es terakhir. Untuk memulai benih, Isham menggores bagian luar biji yang keras dengan amplas - proses yang dikenal sebagai "skarifikasi" - dan merendamnya dengan handuk kertas basah di atas tikar panas.

“Proses skarifikasi membantu air menembus benih lebih mudah, ” kata Isham. “Jika Anda berpikir tentang bagaimana itu akan menyebar secara alami, [biji] akan dikasar oleh bagian dalam luffa, dan itu akan membantunya berkecambah.”

Isham menunggu untuk melihat apakah benih itu bertunas sebelum memindahkannya ke tanah pot. Bibit luffa membutuhkan tanah yang dikeringkan dengan baik dan ruang yang cukup di wadahnya sehingga tidak menjadi terikat pada akar. Setelah luffa mulai mengembangkan set daun sejati pertama mereka, mereka terlihat hampir persis seperti bibit mentimun. Sebelum transplantasi, mengeraskan bibit di tempat teduh di luar siang hari selama sekitar satu minggu.

“Dia tidak suka akarnya diganggu, jadi transplantasi bisa jadi agak rewel, ” kata Isham. “Saya menggunakan pot kertas biodegradable sehingga akar dapat tumbuh menembusnya.”

Luffa tumbuh seperti labu musim dingin atau labu bercangkang keras, berkembang di bawah sinar matahari penuh dan tanah yang dikeringkan dengan baik yang diperkaya dengan kompos. Isham menggunakan rumah kaca untuk memperpanjang musim tanam luffa-nya, tapi dia pikir adalah mungkin untuk berhasil menumbuhkannya tanpa satu (plus, rumah kaca datang dengan masalah mereka sendiri — yaitu, dalam pengalaman Ismail, perkembangbiakan tungau laba-laba).

panjang Luffy, tanaman merambat yang kuat membutuhkan teralis yang kokoh atau ruang yang cukup untuk merambat.

“Anda tidak harus membuatnya teralis, ” kata Isham. “Mereka cenderung tumbuh lebih lurus jika mereka bisa menggantung. Anda bisa menanamnya di tanah, meskipun mungkin ada masalah hama. Kami teralis mereka. [Mereka tumbuh] di atas ikatan kerah rumah kaca kami yang menggantung, yang sangat menyenangkan untuk dilihat.”

Isham mengatakan bahwa luffa juga merupakan tanaman yang haus.

“Mereka membutuhkan banyak air, terutama di rumah kaca, " dia berkata. “Ini seperti mentimun karena sangat menyukai air.”

Di Maine, mungkin tantangan terbesar untuk menanam luffa adalah musim tanam yang singkat. Lloyd Cowan, seorang tukang kebun dan petani hobi yang berbasis di Madison, mencoba menanam luffa selama sekitar lima tahun tetapi tidak terlalu berhasil karena labu tropis tidak memiliki cukup hari yang hangat untuk tumbuh secara maksimal.

“Mereka mendapat sinar matahari sebanyak mungkin, tapi seperti beberapa labu kami di sini, Anda membutuhkan musim tanam yang panjang dan bagus, dan saya rasa kami tidak selalu memilikinya di sini di pusat Maine, " dia berkata. “Saya pikir ini adalah musim tanam yang lebih panjang akan membantu.”

Cowan mengatakan bahwa di mana pun dia menempatkan luffa atau teralisnya, labunya hanya tumbuh seukuran mentimun

“Kamu bisa meletakkannya di telapak tanganmu dan membasuhnya dengan mereka, kata Cowan. “Mereka tidak seperti yang besar yang Anda lihat di toko, tapi cukup baik untuk kita gunakan. Mereka tidak bertahan selama luffa yang Anda beli di toko. Mereka mogok.”

Cara mengolah luffas

Luffa matang dan siap dipetik ketika kulit hijau berubah menjadi kuning tua dan mulai terpisah dari serat di dalamnya. Buahnya juga harus terasa ringan. Biarkan buah tergantung pada pokok anggur selama mungkin untuk pengembangan serat spons maksimal, tetapi pastikan untuk segera memetik dan mengupas buahnya jika terkena embun beku atau membusuk.

“Mereka bisa cenderung mendapatkan bintik-bintik busuk pada mereka ketika mereka masih di pokok anggur, ” kata Isham. “Anda ingin memanennya sebelum mereka mendapatkan tempat berjamur itu. Sebagian besar waktu Anda dapat membiarkannya di pokok anggur dan mereka akan kering seperti kacang kering, tapi saya cenderung memanennya tepat sebelum benar-benar kering, tepat di panggung ketika mereka menjadi kuning.”

Cowan mengatakan bahwa jika Anda memilih luffa terlalu cepat, Anda akan langsung tahu.

“Ketika Anda membuka satu, itu seperti memetik labu yang belum matang, kata Cowan. “Kau baru tahu, 'Wow, ini bisa tumbuh lebih lama.’ Tetapi ketika es datang, itu seperti, 'Pilih saja semuanya.'”

Untuk mengolah labu luffa menjadi spons gosok, kupas dulu kulit luarnya yang keras. Tekan buah dengan lembut sampai muncul retakan pada kulitnya, kemudian tarik bagian tepi kulit yang sobek. Jika kulit kering, rendam labu dalam air selama beberapa menit agar lebih mudah dikeluarkan.

“Anda dapat menjalankan jari Anda di antara kulit luar dan di antara spons dan kulit, dan kulitnya seperti terkelupas, ” kata Isham. “Kemudian Anda mengocok bijinya — saya menggunakan ember 5 galon, [dan] bijinya jatuh begitu saja — lalu Anda cukup membilasnya dan memerasnya seperti Anda menggunakan spons.”

Sebarkan benih di atas tisu dan keringkan pada suhu kamar selama beberapa hari untuk menyimpannya untuk ditanam tahun depan. Akhirnya, keringkan spons di bawah sinar matahari, sering memutarnya sampai benar-benar kering. Simpan dalam kantong kain untuk mencegah mereka mengumpulkan debu.

Beberapa dokter kulit memperingatkan terhadap luffas sama sekali karena bakteri dan sel kulit mati yang dapat mereka tampung, tetapi yang lain hanya merekomendasikan mencuci dan mengeringkan luffa Anda sepenuhnya di antara penggunaan, serta mengganti scrubby setiap beberapa minggu sambil membuang yang lama ke dalam kompos atau menggunakannya kembali sebagai spons pembersih. Jika Anda melakukannya, rendam luffa favorit Anda dalam larutan pemutih encer seminggu sekali agar tidak terakumulasi kuman.

Setelah luffa dipanen dan diproses, meskipun, itu bisa bertahan lama. Isham mengatakan dia masih memiliki beberapa spons dari batch pertamanya dua musim lalu yang dia gunakan secara pribadi, dan dia memiliki sekitar 15 spons luffa yang tersisa di inventarisnya dari musim tanam terakhir yang masih tersedia untuk dijual. Setelah itu, meskipun, dia harus menunggu sampai musim tanam berikutnya untuk mengisi kembali produknya.

“Saya berharap saya punya cukup uang untuk melewati musim panas, tapi itu hal yang baik untuk menjual [dari], " dia berkata.