(Atas:Peternak lebah Ian Crtichell memamerkan sarang di peternakannya, tempat pencuri membawa peralatan peternakan lebah dan ratu lebah.)
Untuk sampai ke peternakan peternak lebah Ian Critchell, Anda berkendara menyusuri satu-satunya jalan utama di Havelock, Ontario. Anda terus menuju ke utara, melewati rumah-rumah pertanian dan truk-truk berkarat, melewati Kawartha Lakes Railway tua, di mana rumput liar setinggi satu kaki tumbuh di antara balok-balok, dan mengikuti jalan masuk berkerikil yang berkelok-kelok dan hancur. Pada hari yang mendung ini Critchell sedang duduk di teras depan dengan secangkir teh. Dia bergabung dengan Heather Halliday, seorang pekerja pertanian sukarelawan dari Inggris, dan seekor kucing oranye bernama Luna tetapi Critchell hanya memanggilnya "kucing." Saat itu sore hari dan Critchell serta Halliday baru saja kembali dari Pasar Petani Port Perry, tempat mereka menghabiskan pagi dengan menjual madu dan serbuk sari segar.
Pada awal Juni, di beranda yang sama, Critchell dirampok, kemungkinan besar di bawah perlindungan malam. Pencuri itu mengambil enam kotak kawin dari teras, dan kemudian melanjutkan ke propertinya dan mencuri dua ratu lebah dari sebuah trailer. Untungnya, kotak kawin itu kosong dari lebah, meskipun harganya masih sekitar $100 per ekor. Tidak cukup untuk membuat penyok serius dalam operasinya, tetapi cukup untuk menimbulkan kekhawatiran. Lebih dari segalanya, pencurian lebah dan peralatan adalah perkembangan lain yang mengganggu dalam industri yang sudah bermasalah.
Musim dingin, secara historis, selalu merupakan waktu yang sulit bagi peternak lebah. Ada harapan bahwa sebagian kecil koloni mereka akan hilang dalam cuaca dingin. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, persentase itu telah berkembang pesat. Bukan hal yang aneh bagi peternak lebah untuk kehilangan 90 persen koloni mereka di musim dingin tertentu. Ini menjadi sangat umum sehingga muncul istilah untuk itu:Colony Collapse Disorder. Peternak lebah akan membuka sarang mereka di musim semi untuk menemukan koloni telah menghilang, kecuali ratu dan beberapa lebah yang tersisa. Daftar tersangka pelakunya panjang dan beragam:pestisida, tungau, polusi atau kombinasi dari semuanya sering disalahkan, tetapi meluasnya penggunaan insektisida yang disebut neonicotinoid sebagian besar dianggap sebagai akar masalah. (April lalu, Uni Eropa menyetujui larangan dua tahun untuk neonicotinoid, dengan alasan risiko yang ditimbulkannya terhadap lebah.)
Dan sekarang peternak lebah harus khawatir lebah dan peralatannya akan dicuri.
Lebah gemerisik, pencuri, mencuri, bagaimanapun Anda memilih untuk mendefinisikannya — itu sedang meningkat. Musim panas lalu, di Abbotsford, BC, satu perampokan semalam menjaring 500.000 lebah dan 3.600 kilogram madu, dengan perkiraan nilai $100.000. Ada dua pencurian lain yang dilaporkan di Ontario musim panas ini, dengan kerugian total $3.000. Di Wales, di mana sarang dapat menghasilkan lebih dari $300, ada lebih dari selusin pencurian yang dilaporkan. Di California, seorang peternak lebah komersial saat ini menawarkan hadiah $10.000 untuk mengembalikan 80 sarangnya, yang dicuri dari kebun almond dengan truk beralas datar.
Kasus-kasus di atas tetap belum terpecahkan, seperti halnya pencurian yang melanda Ontario musim panas ini. Teori populer di kalangan peternak lebah? Salah satu dari mereka yang harus disalahkan.
Pejabat dan peternak lebah menduga bahwa lebah biasanya dicuri baik oleh ahli api dengan bisnis yang menderita atau seseorang dengan pengetahuan yang lewat tentang industri yang mencari awal yang cepat.
Dalam kebanyakan kasus, hanya sedikit yang bisa dilakukan. Sementara kotak kawin dan sarang yang dibuat khusus dapat diidentifikasi dan dipulihkan, lebah itu sendiri tidak mungkin dilacak. Sarang biasanya berisi antara 30.000 dan 80.000 lebah.
"Bagaimana kamu tahu apa yang harus dicari?" kata Polisi Hannah dari Polisi Provinsi Ontario. “Saya tidak berpikir Anda dapat mengidentifikasi lebah setelah mereka dicuri. Mereka bukan hewan yang memiliki alat pelacak dan saya rasa kami tidak memiliki DNA di file mana pun. Begitu mereka pergi, mereka pergi. Menangkap seseorang yang melakukannya adalah satu-satunya pilihan.”
Pikiran untuk meningkatkan sarang mungkin tampak tidak masuk akal (dan berpotensi menyakitkan), tetapi itu lebih mudah daripada yang Anda bayangkan. Tom Congdon telah memelihara lebah selama lebih dari tiga puluh tahun, dan memiliki 1.600 sarang lebah di keluarganya yang menjalankan operasi Sun Parlor Honey, di Cottam, Ontario. Mereka berharap tahun ini 1.600 sarang dan 90 juta lebah mereka akan menghasilkan lebih dari 300.000 pon madu Ontario pemenang penghargaan, tetapi sebaliknya, Congdon mengatakan mereka sedang menuju tahun produksi terburuk mereka (ia menyalahkan neonik).
Dia pernah menjadi korban pencurian di masa lalu dan mengatakan hal terbaik yang bisa dilakukan peternak lebah adalah menjaga agar operasi tidak terlihat. “Kami menemukan jika Anda menjauhkan mereka dari pandangan dari jalan, masalah akan jauh lebih sedikit,” katanya, sambil menambahkan bahwa penggunaan kamera berburu juga dapat berhasil mengambil foto calon pelaku.
Untuk kasus pencurian, ini semudah memasukkan sarang lebah — masih dalam kotak tertutup — ke bagian belakang truk dan pergi.
Salah satu dari tiga kelompok sarang di peternakan Ian Critchell, di luar itu adalah trailer tempat ia berkembang biak dan menetaskan ratunya, dan juga di mana dua dicuri.
Lebah madu Critchell adalah mata pencahariannya. Dia telah memelihara lebah secara organik selama lebih dari 30 tahun.
Detail salah satu sarang Critchell. Dia sangat bangga dengan lebah ratunya, yang bertelur baik dan mudah diajak bekerja sama.
“Anda harus memiliki pengetahuan tentang lebah untuk mencoba dan mencuri koloni,” kata Congdon. “Jika Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan, saya tidak tahu apakah Anda bisa memasukkannya ke truk tanpa tersengat. Anda akan mengambil seluruh koloni dan mengambilnya, kotak dan semuanya. Saya akan berpikir bahwa sebagian besar pencurian ini adalah peternak lebah lainnya.”
Sebagai tindakan perlindungan, banyak ahli api, termasuk Congdon, memindahkan sarang mereka ke daerah pedesaan, dan melintasi beberapa properti yang berbeda. Dalam kebanyakan kasus, Anda harus berkendara melewati rumah pemilik tanah untuk mengakses sarang lebah.
Namun, dalam kasus Critchell, risiko itu tidak cukup untuk menghentikan para pencuri menyerbu propertinya.
Jalan masuk Critchell mengarah ke gerbang baja berat yang berderit saat dibuka dan mendorong gumpalan debu kerikil. Ada lumbung di dekat gerbang yang berasal dari pemukim pertama dan merupakan rumah bagi armada ayam langka — Silkies, Chanteclers, Jersey Giants, dan White-faced Black Spanish ”“ selusin kambing, dan seekor kuda poni bernama Beauty.
“Banyak orang khawatir tentang masa depan industri ini,” katanya, berjalan melewati kandang yang berisi selusin kelinci Selandia Baru. “Ini pasti memburuk dan beberapa daerah lebih buruk daripada yang lain. Tetapi sebagian alasan saya berada di sini sekarang adalah karena saya percaya jika Anda memiliki lebah — jika itu adalah hasrat Anda — jika Anda memulainya dengan air bersih dan makanan bersih, mereka mendapat awal yang baik dalam hidup.”
Melewati gudang tua adalah sebuah trailer, Prowler dari tahun 80-an, dengan tangga depan berkarat dan pelapis dinding vinil kuning pudar. Critchell mengacungkan satu set kunci. Perampokan telah menyebabkan dia mengadopsi beberapa praktik baru di sekitar properti seluas 77 hektar. Menggunakan kunci mungkin tampak seperti pencegah pencurian dasar, tetapi sebelum melakukan pencurian, Critchell juga tidak pernah punya alasan. Begitu berada di dalam trailer, dengan lapisan kayu palsu, dia menyiapkan sel ratu lebahnya. Dia bangga dengan ratunya:mereka higienis, bertelur baik, dan mudah diajak bekerja sama. Dia bergerak melalui trailer dengan langkah cepat, menarik sel, bingkai, dan wadah yang berbeda. Di dalam trailer inilah si pencuri mencuri dua ratu. Mereka berisi sel-sel penetasan individu, siap untuk transisi ke dalam sarang. Critchell mengatakan pencuri hanya perlu membuka sel dan mengangkutnya dalam kotak tertutup apa pun. Bahkan kotak korek api kosong sudah cukup.
Di luar trailer adalah bagian dari sekitar 40 sarang, salah satu dari tiga bagian seperti itu di properti. Setiap sarang mengandung 30 hingga 70 pon madu. Pagar listrik mengelilingi daerah itu, dengan tegangan 11,500 volt yang dipompa melewatinya, cukup untuk menyetrum beruang. Critchell melangkah melewati pagar dan mengeluarkan sisir madu, sekawanan lebah melayang di sekelilingnya dalam awan gelap. “Ini adalah salah satu kesenangan dari pekerjaan ini,” katanya, sambil memasukkan jarinya ke dalam sel yang dibasahi lebah. “Madu segar.”
Produk madu dan sarang lebah yang dijual di Ontario menghasilkan sekitar $25 juta dolar setahun. Ada sekitar 3.000 peternak lebah di provinsi ini, tetapi sebagian besar adalah penghobi dengan hanya beberapa sarang. Dan Davidson, presiden Asosiasi Peternak Lebah Ontario, telah bekerja di industri ini sejak tahun 1996 dan mengatakan saat ini berada di salah satu titik terendah yang pernah dilihatnya, yang dapat memotivasi pencurian.
“Ini berbeda di setiap daerah, tetapi industri di Ontario pasti menderita,” katanya. Dia juga menyalahkan neonatus, serta tungau Varroa yang memakan lebah setiap musim dingin.
Davidson mengatakan hasil tahunan tidak banyak berubah, tetapi jumlah pekerjaan yang diperlukan untuk menjaga operasi tetap berjalan telah meningkat secara eksponensial. Dia frustrasi dengan banyaknya pencurian tetapi dia bisa berempati dengannya. "Saya tidak berpikir ada orang yang ingin mencuri apa pun," katanya. “Mereka semakin putus asa. Jika mereka bisa menjaga sarang mereka tetap hidup, mereka tidak perlu mencuri.”
Davidson mengatakan bahwa tindakan terbaik, dan mungkin satu-satunya, untuk mengamankan sarang adalah dengan menempatkannya di tempat yang tidak dapat ditemukan.
Critchell bingung dan kecewa dengan pencurian itu, tetapi dia tidak marah. Dia memahami rasa frustrasi yang dirasakan peternak lebah lainnya, karena dia sendiri yang merasakannya. Mereka semua berusaha mencari nafkah dengan cara yang sama, dalam tindakan peternakan yang semakin sulit. Dia bukan satu-satunya peternak lebah di Havelock, ada sekitar setengah lusin di kota berpenduduk 1.200 orang, dan mereka semua menjadi waspada, curiga bahwa seseorang di antara barisan mereka mencuri lebah.
“Para peternak lebah lainnya khawatir,” kata Critchell. “Mereka bertanya-tanya siapa yang akan melakukan hal seperti itu. Ini tidak sesuai dengan karakter industri, tetapi saya rasa setiap industri memiliki apel buruknya sendiri.”
Critchell sejak itu memasang beberapa kamera video di properti itu, biaya yang dikeluarkan dari kantongnya, tetapi dapat membuktikan nilainya jika para pencuri kembali.
Dia berharap, seperti orang lain, mereka tidak melakukannya. Untuk saat ini, operasinya masih bertahan, begitu juga lebahnya. Masa depan, dalam kedua kasus, tidak pasti.
