Thomas tumbuh dalam keluarga petani tanah Oklahoman, tetapi setelah bertahun-tahun dipindahkan dari tanah itu, dia tidak tahu pekerjaan hidupnya akan kembali ke sana. Tujuh belas tahun yang lalu, Sterling College sedang dalam proses transisi dari sekolah dua tahun ke sekolah empat tahun dengan jalur utama seperti Sistem Pangan Berkelanjutan dan Ekologi, dan dia dipekerjakan untuk menemukan kegunaan dua kuda yang duduk diam di kampus. .
“Program kuda draf dimulai pada tahun 80-an, tetapi kehadirannya di kampus telah sedikit menurun pada saat saya tiba,” kata Thomas, menjelaskan mengapa kuda-kuda itu pada dasarnya dibiarkan tanpa pekerjaan. “Fokus saya menjadi menghidupkan kembali program, tetapi yang lebih penting mengintegrasikannya ke dalam seluruh sistem pertanian. Program kuda tidak boleh dipandang terpisah dari program ag, melainkan tertanam jauh di dalamnya.”
Dua kuda rancangan bekerja di lapangan di salah satu kelas Manajemen Kuda Rancangan Sterling. Beana Bern untuk Sterling College, Flickr
Pada tahun-tahun sejak kedatangannya tahun 1998, kurikulum draft-kuda berevolusi dari satu kursus ikhtisar luas menjadi 15-kredit Draft Horse Management minor. Siswa pertama-tama fokus pada mekanik yang terlibat dalam bekerja dengan satu kuda, yang mencakup prinsip perawatan, kontrol, memanfaatkan, dan mengemudi. Kemudian, mereka belajar menggunakan kuda untuk bekerja – atau lebih tepatnya, seperti yang dikatakan oleh mayor pertanian berkelanjutan GÁ¶ran Johanson, “bekerja dengan kuda untuk melakukan pekerjaan, daripada menggunakan kuda untuk melakukan pekerjaan.”
Siswa seperti Johanson bekerja dengan empat kuda – Rex, Babe, Daisy, dan Belle; tiga Percheron dan satu Belgia – untuk membajak pertanian organik perguruan tinggi, untuk mengekstrak kayu dari hutan program Kehutanan, dan untuk mengangkut sirup selama musim maple. Sekitar 10 persen dari 125 orang mahasiswa Sterling bekerja menuju Draf di bawah umur Manajemen Kuda, dan 32 persen diharuskan mengambil kursus pengantar program sebagai bagian dari kurikulum Pertanian Berkelanjutan. Bukan hanya alat pengajaran, kuda adalah bagian integral dari kehidupan kampus yang berinteraksi dengan sebagian besar orang dalam beberapa cara, baik mereka bekerja untuk anak di bawah umur atau tidak.
“Semua yang perlu kami lakukan untuk mengelola tanah kami, kami mencari cara agar kuda dapat menjadi bagian darinya,” kata Thomas.
Dibandingkan dengan pertanian traktor konvensional, bekerja dengan kuda penarik memiliki kekurangan. Meskipun Thomas mengatakan bahwa perawatan kuda lebih murah daripada traktor besar, jumlah yang dapat dicakup oleh traktor darat dan jumlah pendapatan yang mereka peroleh seringkali jauh lebih besar daripada yang dapat dilakukan hewan. Kuda konsep menghadirkan keterbatasan yang bahkan tidak perlu dipertimbangkan oleh petani traktor. “Jika kuda saya tidak bisa melewati tanah basah yang berat, maka saya mungkin tidak bisa bertani di sebidang tanah itu,” katanya. “Dengan traktor, Anda hanya perlu memberikan sedikit lebih banyak tenaga dan pergilah. Jika saya menabrak batu saat membajak, saya harus berhenti, menggali batu dari bajak saya, dan menyeretnya ke tepi properti saya. Dengan traktor, sekali lagi, Anda menaikkan gas, meledakkan A/C dan radio, dan melaju sedikit lebih cepat.”
Namun, bagi Thomas dan murid-muridnya, keuntungannya jauh lebih besar daripada kerugiannya. Peternakan kuda-kuda adalah tentang menumbuhkan hubungan simbiosis dengan tanah. “Ini memungkinkan saya untuk memiliki hubungan yang sangat intim dengan setiap inci tanah saya:saya melihatnya, saya tahu itu. Jika saya menggunakan traktor, saya mengemudi di atas tanah saya daripada bekerja dengannya,” kata Thomas.
Dan tidak seperti traktor, kuda tidak ditenagai oleh bahan bakar diesel. Mereka didukung oleh rumput.
Mahasiswa Sterling dan kuda rancangan membajak pertanian organik kampus Sterling College. Beana Bern untuk Sterling College, Flickr
“Kuda kami hanya makan jerami, dan semua jerami dilakukan dengan bantuan mereka. Kami dapat memproduksi pakan yang akan menopang mereka sepanjang tahun dengan menggunakan mereka sebagai sumber listrik,” kata Johanson. “Dan ketika mereka selesai, kami dapat memanfaatkan apa yang keluar dari bagian belakang mereka sebagai nutrisi untuk tanaman. Ini adalah sistem loop tertutup. Secara ekologis, itu luar biasa.”
Tanggung jawab ini tercermin dalam program di seluruh Sterling, menarik siswa yang ingin merangkul masa depan yang berkelanjutan melalui pertanian. “Kami melakukan satu hal di sini, dan itu mendidik para penjaga lingkungan,” kata Christian Feuerstein, direktur komunikasi Sterling. “Semua yang kami lakukan, mulai dari kelas sistem pangan hingga program rancangan kuda, berkaitan dengan cara kami berinteraksi dengan lingkungan.”
Di penghujung hari, kata Thomas, dia tidur lebih nyenyak karena mengetahui bahwa dia memiliki hubungan yang baik dengan tanah dan hewannya. Dan murid-muridnya, seperti Johanson, senang belajar darinya:“Dia sabar dengan murid-muridnya seperti halnya dia dengan kudanya, dan itu menciptakan suasana belajar bagi kita semua – murid, dan kudanya.”
Untuk informasi lebih lanjut tentang Sterling College, minor Manajemen Kuda Draft mereka, dan jalur studi lainnya, kunjungi www.sterlingcollege.edu.
