Niels Lindquist menanam benih tiram di lahan sewa kerang seluas 16 hektar, tersebar di sepanjang pantai Carolina Utara. Dia menghindari perangkap apung, memilih "sewa bawah" untuk menanam tiram di dasar laut dan membangun terumbu alami dalam prosesnya.
Lindquist adalah salah satu dari semakin banyak petani tiram yang bisnisnya memiliki manfaat tambahan untuk membantu memulihkan garis pantai Carolina Utara.
“Ada hubungan antara produksi pangan dan upaya memperbaiki lingkungan,” kata Lindquist, salah satu pendiri Sandbar Oyster Company dan profesor ilmu kelautan di University of North Carolina di Chapel Hill.
Antara 2009 dan 2016, Divisi Perikanan Laut Carolina Utara memproses 81 aplikasi sewa peternakan tiram; jumlahnya terus meningkat, mencapai 98 aplikasi pada tahun 2017, 69 aplikasi pada tahun 2018 (ketika jumlahnya turun karena Badai Florence) dan 106 aplikasi pada tahun 2019. Pakar konservasi mengatakan peningkatan jumlah peternakan kerang di pantai North Carolina ini kabar baik untuk tiram liar dan lingkungan.
Budidaya kerang atau budidaya tiram, seringkali di keramba apung, membantu melindungi populasi tiram liar yang secara historis telah dipanen secara berlebihan.
“Pertumbuhan industri akuakultur kerang di Carolina Utara dapat bermanfaat bagi ekonomi dan lingkungan jika dilakukan secara berkelanjutan,” kata Jacob Boyd, kepala bagian, Habitat dan Peningkatan untuk Divisi Perikanan Laut NC.
Dari tahun 1889 hingga 1908, panen tahunan tiram liar mencapai 500.000 gantang (dengan sekitar 100 tiram per gantang), menurut data dari Federasi Pesisir Carolina Utara, tetapi kombinasi dari pemanenan berlebihan, hilangnya habitat, dan penyakit menyebabkan populasi tiram liar turun drastis. terendah hampir 34.500 gantang pada tahun 1994.
Jumlahnya mulai pulih, karena lebih dari 119.000 gantang tiram liar dan tiram dipanen pada tahun 2018. Data terbaru menunjukkan bahwa panen tiram budidaya telah melampaui panen liar untuk pertama kalinya. Beth Darrow, kepala ilmuwan di Bald Head Island Conservancy, percaya bahwa akuakultur telah membantu.
“Pertanian tiram adalah salah satu sistem produksi pangan yang paling berkelanjutan [dan] memberikan alternatif yang berkelanjutan untuk panen tiram liar,” kata Darrow. “Ini mengurangi tekanan pada populasi tiram liar dan memungkinkan mereka untuk pulih kembali.”
Tiram juga menawarkan beberapa manfaat lingkungan yang besar:terumbu karang bertindak sebagai pemecah gelombang alami, melindungi dari kenaikan permukaan laut dan gelombang badai, mengurangi erosi, dan meningkatkan kualitas air (satu tiram menyaring hingga 50 galon air per hari).
Pantai Carolina Utara sangat rentan terhadap perubahan terkait iklim, termasuk gelombang badai, banjir pantai, dan erosi. Peternakan tiram dapat membantu mengurangi kerusakan, kata Erin Fleckenstein, ilmuwan pesisir dan manajer regional untuk Federasi Pesisir Carolina Utara.
“Bila Anda menggunakan terumbu tiram untuk melindungi dari erosi di garis pantai yang hidup, terumbu… bertindak sebagai penahan ombak dan membantu menyebarkan energi gelombang,” kata Fleckenstein.
Foto milik Scott Burrell.
Boyd mencatat bahwa sementara peternakan tiram memang memberikan manfaat lingkungan bagi ekosistem, tidak jelas apakah mereka sama bermanfaatnya dengan populasi tiram liar untuk membangun terumbu karang. Lebih banyak data diperlukan sebelum kesimpulan yang solid dapat ditarik, tambahnya.
“Pembudidayaan kerang lebih bersifat sementara karena panen, tetapi petani selalu memiliki tiram dengan ukuran berbeda di dalam air dan itu memberikan manfaat,” tambahnya.
Semakin banyak petani tiram juga berkontribusi pada proyek restorasi.
Proyek restorasi ini juga membantu mempertahankan petani tiram selama pandemi, karena restoran tutup dan petani kerang tidak masuk ke pasar terbesar mereka. Saat permintaan tiram segar turun, hal itu meningkatkan kekhawatiran akan hilangnya pekerjaan di industri akuakultur dan potensi jatuhnya harga tiram.
Pada tahun 2021, sebuah program baru, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration (SOAR), dibuat untuk membeli 5 juta tiram budidaya untuk memulihkan sewa kerang di 20 lokasi di seluruh Amerika Serikat.
SOAR dioperasikan melalui kemitraan antara Nature Conservancy, Pew Charitable Trusts, National Oceanic and Atmospheric Administration, dan Departemen Pertanian AS dan ditujukan untuk melindungi industri akuakultur kerang sambil mendukung lingkungan.
Di North Carolina, Departemen Perikanan Laut memperkenalkan Izin Restorasi Sewa Kerang (SLRP) pada bulan April. Inisiatif yang diilhami pandemi ini mengakui bahwa para petani membutuhkan outlet untuk menjual tiram mereka dan mengizinkan petani untuk menjual tiram, yang tidak dimaksudkan untuk konsumsi manusia, ke lokasi restorasi.
Lindquist adalah salah satu petani tiram pertama yang menerima izin.
“Tidak semua tiram yang dimiliki petani di tanaman mereka siap untuk dimakan; mereka mungkin tidak cantik, mereka mungkin tumbuh terlalu besar…dan itu adalah bagian dari tanaman yang bisa berguna untuk restorasi,” katanya. “[Menjual ke lokasi restorasi] membantu petani mendiversifikasi pasar mereka dan membantu kami mendapatkan tiram sebanyak mungkin kembali ke muara.”
Setiap tiram budidaya yang masuk ke dalam air—meskipun tidak digunakan di lokasi restorasi—memberikan manfaat ekosistem yang penting dan Lindquist berharap seiring meningkatnya budidaya tiram di pantai Carolina Utara, budidaya kerang akan dipandang sebagai industri pesisir yang menguntungkan.
“Anda dapat melihat peternakan tiram sebagai situs restorasi,” katanya. “[Pertanian tiram] dapat menghasilkan sejumlah besar makanan berkualitas tinggi…dan juga memiliki banyak manfaat lingkungan.”
