Dengan harapan menemukan cara untuk menemukan kembali bagaimana kapas tumbuh, ahli botani di University of Wisconsin-Madison telah mengirim tanaman ke luar angkasa.
Di Bumi, gravitasi adalah faktor utama dalam sistem akar tanaman yang menggali ke dalam tanah. Eksperimen ini, yang dijuluki Penargetan Peningkatan Kapas Melalui Budidaya On-Orbit (TICTOC), dirancang untuk menghilangkan gravitasi dari persamaan penanaman kapas dalam upaya untuk mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang apa lagi yang mendorong sistem akar ke dalam tanah.
AS adalah pengekspor kapas nomor satu, memproduksi lebih dari 20 juta bal tanaman dari Juli 2019 hingga Agustus 2020, dan menyumbang 35 persen dari perdagangan kapas global, menurut USDA. Kapas adalah tanaman yang terkenal haus. Menurut Dana Margasatwa Dunia, beberapa ahli mengatakan kapas adalah "pengguna air terbesar di antara semua komoditas pertanian." Ahli botani berharap percobaan ini akan menginformasikan cara untuk membiakkan galur kapas baru yang memiliki sistem akar yang lebih kuat dan lebih dalam untuk mencari air secara lebih berkelanjutan dan efektif dan memiliki potensi lebih tinggi untuk menyerap karbon.
Ruang pertumbuhan kapas berisi bibit siap panen. Foto oleh Tom
Pakaian.
Para peneliti meluncurkan 48 biji kapas — masing-masing telah ditempatkan dalam gel dalam cawan petri khusus dan kemudian didinginkan untuk menghentikan perkecambahan — ke Stasiun Luar Angkasa Internasional Juni lalu untuk penelitian, yang didanai oleh hibah dari Target Corps dan disponsori oleh Laboratorium Alam Stasiun Luar Angkasa Internasional, menurut Success Farming.
[TERKAIT:Masa Depan Pertanian di Luar Angkasa]
Setelah perjalanan 40 jam, benih tiba di stasiun luar angkasa tempat astronot menanamnya di ruang pertumbuhan, mendokumentasikan pertumbuhan sistem akar mereka selama periode enam hari. Setelah tiga jenis benih yang berbeda memiliki kesempatan untuk berkecambah, tumbuh dan mengembangkan akar, benih tersebut dibekukan sampai mereka melakukan perjalanan kembali ke Bumi kurang lebih sebulan kemudian.
Perangkat keras pertumbuhan tanaman sayuran di Kennedy Space Center. Foto oleh Jeff Richards.
Periode pertumbuhan pendek yang diberikan kepada tanaman di ruang angkasa disebabkan oleh terbatasnya ukuran ruang tumbuh di stasiun. Tetapi bahkan dengan waktu yang singkat, bibit mengembangkan sistem akar sepanjang 8 inci, ahli botani Simon Gilroy di University of Wisconsin-Madison mengatakan pada Successful Farming.
Sekarang setelah tanaman itu kembali ke bumi, para peneliti akan membandingkan pola pertumbuhannya dengan bibit yang ditanam di tanah dan menentukan bagaimana lingkungan pertumbuhan tanpa gravitasi berdampak pada kapas. Eksperimen ini akan memungkinkan para ilmuwan untuk menggali susunan genetik kapas dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang tanaman tersebut untuk membantu dalam pemuliaan varietas kapas yang lebih baik dan lebih berkelanjutan untuk masa depan.
