Ini dimulai pada tahun 1998 dengan paprika. Eliana (yang meminta kami untuk hanya menggunakan nama depannya) tinggal bersama anak-anaknya di Pennsylvania dan baru saja berpisah dari pasangannya. Dengan kecacatan jangka panjang, Eliana tidak bisa mengemudi, yang berarti pilihannya untuk bekerja terbatas, dan dia kesulitan mencari pekerjaan. Jadi, dia mendaftar untuk mendapatkan kupon makanan, begitu sebutannya saat itu, yang sekarang dikenal sebagai Program Bantuan Nutrisi Tambahan (SNAP).
Mencari untuk meregangkan setiap dolar, Eliana menjelajahi toko kelontong untuk makanan terbaik yang bisa dia temukan untuk keluarganya. Beberapa buah dan sayuran, seperti paprika, terlalu mahal. Tetapi sebagai tukang kebun seumur hidup, Eliana tahu bahwa jika dia bisa mendapatkan benih dan sebidang tanah yang layak, dia bisa menanam apa yang dia butuhkan untuk membuat perbedaan dalam pengangkutan bahan makanannya.
Ini bukan fakta yang diketahui, tetapi manfaat SNAP dapat digunakan untuk membeli benih atau tanaman. Tidak selalu mudah untuk menemukan toko yang menerima pembayaran SNAP dan menjual benih atau bibit, tetapi Eliana gigih. Dia bahkan mendidik pengecer sesekali, karena mereka tidak tahu manfaat yang dapat digunakan untuk membeli benih. “Biasanya kasir kaget, kebanyakan manajer juga,” kata Eliana. “Menelepon mereka, [saya melihat] raut wajah mereka.”
USDA mendorong peserta SNAP untuk menggunakan keuntungan mereka untuk membeli benih. Menurut USDA, untuk setiap $1 yang dibelanjakan tukang kebun untuk benih dan pupuk, mereka akan menuai makanan senilai sekitar $25. Untuk seseorang yang mengandalkan bantuan pemerintah, pengembalian investasi semacam itu tidak ada duanya.
[TERKAIT: USDA untuk Meningkatkan Manfaat SNAP bagi 41 Juta Orang Amerika ]
Dan bukan hanya pengecer besar yang dapat menerima SNAP, meskipun Eliana mencatat bahwa lebih sulit untuk menemukan benih di toko-toko kecil akhir-akhir ini. Pasar petani dan penjual individu juga dapat menerima manfaat SNAP, sesuatu yang menurut pengecer Stacy Wistock mengejutkan banyak orang.
“Setidaknya setengah, jika tidak lebih, dari pelanggan saya tidak tahu bahwa keuntungan mereka baik untuk membeli tanaman penghasil makanan,” kata Wistock, yang bersama suaminya, memiliki dan mengoperasikan Tosche Supply Company, sebuah peternakan di Lorimor, Iowa.
Ketika dia memutuskan untuk menjadi pengecer SNAP di pasar petani setempat, Wistock mengatakan pelatihan itu mudah. Setelah mengisi aplikasi, dia dikirimi terminal genggam yang menerima kartu EBT dan mengikuti sesi pelatihan telepon singkat untuk mempelajari semua aturan. Kemudian, dia dengan bangga memajang papan bertuliskan “Kami menerima EBT” di stan pasarnya dan menyaksikan pelanggannya menyala, terutama di awal musim semi. “Kami melakukan banyak bisnis dengan pelanggan SNAP pada minggu-minggu pertama pasar. Produksi kami dimulai sebelum banyak produk siap panen, jadi saya pikir orang memiliki manfaat untuk dibelanjakan dan tidak banyak pilihan untuk membeli.”
Wistock mengatakan bibit tomat selalu populer, tapi dia juga menjual banyak bayam, selada, dan lobak mulai musim semi. Tahun ini, dia bahkan keluar dari pasar petani, mencoba membantu orang-orang di komunitasnya, yang harus berkendara lebih dari 15 mil ke toko bahan makanan terdekat.
“Saya akan melakukan stand pinggir jalan di sepanjang jalan raya yang membentang di depan rumah kami pada Jumat malam,” kata Wistock. “Kami tinggal satu mil jauhnya dari komunitas berpenghasilan sangat rendah, jadi mungkin ada orang di sana yang akan mendapat manfaat dari dapat menggunakan manfaat SNAP mereka begitu dekat dengan rumah.”
Memiliki akses ke benih dan permulaan, baik dari toko, pasar, atau katalog benih, telah membantu Eliana selama bertahun-tahun, karena ia tetap menggunakan manfaat SNAP untuk sebagian besar waktu itu. Dia seorang penginjil berkebun, berbagi cintanya menanam makanan sendiri dengan semua orang yang dia temui. Ketika ditanya tentang apa yang dia sukai untuk tumbuh, Eliana mengatakan ini lebih dari sekadar makanan. Dia menanam tanaman untuk alasan estetika atau untuk menenangkan jiwanya. “Bahkan jika Anda tidak bisa berbuat banyak, Anda bisa menanam tomat dan oregano untuk memberi makan perut, zinnia atau bunga matahari untuk memberi makan mata dan jiwa Anda, kembang sepatu dan teh kupu-kupu biru untuk memberi makan masa depan yang sehat,” katanya. “Dan kemudian bagikan semuanya.”
[TERKAIT: Panduan Petani Modern untuk Membeli Bibit ]
Dengan sebidang kecil atau bahkan beberapa kotak balkon, Eliana mendorong semua orang untuk menggunakan manfaat SNAP mereka untuk membeli benih—dan membuat rencana ke depan. Di awal tahun, ketika katalog benih pertama kali keluar, dia bersenang-senang merencanakan panennya yang akan datang. Tapi dia juga belajar untuk memesan benih terlebih dahulu, jadi dia siap untuk tahun berikutnya ketika manfaatnya lebih diperketat.
Namun, masalah yang sering muncul adalah ruang. Banyak orang yang menggunakan manfaat SNAP juga tinggal di perumahan bersubsidi atau harus mematuhi aturan yang ditetapkan oleh otoritas perumahan umum yang tidak mengizinkan taman. Ini adalah masalah yang dihadapi Eliana lebih dari sekali selama bertahun-tahun. “Banyak otoritas perumahan, gedung jaminan sosial, layanan sosial atau kantor kesejahteraan, bahkan panti jompo, dikelilingi oleh begitu banyak lahan. Apa yang akan terjadi jika mereka digunakan untuk kebun, bukan rumput?”
Eliana telah berbagi hasrat berkebunnya dengan orang lain selama beberapa dekade, dan dia mengatakan bahwa kebanyakan orang yang dia temui yang juga menggunakan SNAP tidak tahu bahwa mereka dapat membeli benih dengan manfaatnya, meskipun dia cepat memberi tahu mereka. “Mengajari Anda untuk menyediakan bahkan tomat untuk diri sendiri, itu bisa sangat berarti bagi seseorang.”
