Itulah teori di balik karya ahli genetika Carl Schmidt dan timnya di University of Delaware, di mana selama tiga tahun terakhir sekelompok ilmuwan sibuk memetakan kode genetik burung dengan satu tujuan:mencari tahu cara membiakkan ayam tahan panas.
Menyingkirkan bulu akan membantu.
tim Schmidt, bekerja sama dengan para peneliti dari Iowa State University dan North Carolina State University, melakukan perjalanan ke Uganda dan Brasil untuk mempelajari burung dengan leher dan kepala tanpa bulu, adaptasi yang memungkinkan unggas selatan khatulistiwa membuang panas tubuh tambahan dan tetap sejuk di iklim asli mereka yang terik. Dengan memecahkan kode DNA ayam botak, Schmidt dan rekan-rekannya berharap suatu hari nanti memiliki informasi yang dibutuhkan untuk mengawinkan burung tanpa kepala dengan unggas AS, menciptakan ayam yang lebih mampu beradaptasi dengan iklim Amerika yang lebih hangat dalam waktu dekat.
Dengan memecahkan kode DNA ayam botak, Schmidt dan rekan-rekannya berharap suatu hari nanti memiliki informasi yang dibutuhkan untuk mengawinkan burung tanpa kepala dengan unggas AS, menciptakan ayam yang lebih mampu beradaptasi dengan iklim Amerika yang lebih hangat dalam waktu dekat.
“Kita akan melihat gelombang panas yang lebih panas dan lebih lama, ” kata Schmidt. “Dan kita perlu belajar bagaimana mengurangi dampak perubahan iklim pada hewan – kita perlu mencari cara untuk membantu mereka beradaptasi dengannya.”
Saat planet memanas, peternak yang memelihara ayam pedaging dan telur ayam petelur akan segera menghadapi dampak stres panas yang melumpuhkan, dan mungkin menemukan breed tradisional Amerika Utara – burung seperti Jersey Giants dan Rhode Island Reds – baru rentan terhadap komplikasi seperti tingkat kematian yang lebih tinggi, nafsu makan yang lebih rendah dan peningkatan risiko penyakit. Dan dengan meningkatnya permintaan ayam – pada tahun 2015, proyek Organisasi Pangan dan Pertanian, produksi unggas global akan mencapai 100 juta ton per tahun dan pada tahun 2030 akan meningkat menjadi 143 juta ton – unggas yang sakit bukanlah pilihan di planet yang sudah mengalami kesulitan dalam menyediakan makanan yang cukup untuk penduduknya.
Schmidt mengambil sampel DNA seekor ayam di Uganda.
“Kekhawatiran saya adalah memberi makan sembilan miliar orang pada tahun 2050, ” kata Schmidt. “Itu akan menjadi tantangan. Dan itu akan menjadi lebih buruk jika iklim terus berubah.”
Selain olahraga kepala tanpa bulu yang keren, burung Afrika dan Amerika Selatan yang bekerja sama dengan Schmidt adalah kelompok yang kuat secara keseluruhan yang ketahanannya terhadap stresor lingkungan lainnya selain panas juga dapat menguntungkan ayam Amerika.
“Ini adalah kawanan halaman belakang yang terpapar elemen – di Afrika, Anda benar-benar melihat ayam menyeberang jalan, ” kata Schmidt. “Burung-burung ini berada di bawah tekanan seleksi yang konstan. Apa yang kami lakukan adalah mengisolasi varian genetik yang memungkinkan mereka bertahan hidup.”
Pekerjaan tim Schmidt adalah bagian dari lima tahun, Hibah perubahan iklim senilai $4,7 juta dari Institut Nasional Pangan dan Pertanian. Tiga tahun dalam proyek, para ahli genetika telah mengumpulkan hampir semua data yang mereka perlukan dan akan menghabiskan dua tahun ke depan untuk menganalisisnya:memetakan urutan gen burung untuk menentukan pendekatan terbaik untuk mendapatkan yang baik, gen tahan panas ke ayam Amerika tanpa membawa semua "bagasi, Schmidt menyebutnya, itu tidak perlu diduplikasi pada ayam hibrida. Dan meskipun alat yang digunakan tim Schmidt modern, berteknologi tinggi dan sangat mahal, mekanisme untuk menciptakan burung tahan panas akan sederhana dan kuno:pembiakan selektif.
“Saya ingin menjelaskan bahwa kita tidak berurusan dengan apa pun yang dimodifikasi secara genetik di sini, ” kata Schmidt. “Ini adalah pendekatan yang telah dilakukan manusia selama lebih dari 10 tahun, 000 tahun.”
“Saya ingin menjelaskan bahwa kita tidak berurusan dengan apa pun yang dimodifikasi secara genetik di sini. Ini adalah pendekatan yang telah dilakukan manusia selama lebih dari 10 tahun, 000 tahun.’
Setiap pembiakan ayam tahan panas yang akan dilakukan di masa depan akan berada di luar cakupan proyek University of Delaware, yang hanya bertanggung jawab untuk pengurutan gen dan pemrosesan data. Namun dalam proyeksi Schmidt, burung berleher telanjang akan dikawinkan dengan burung produksi Amerika dalam beberapa generasi, memperkenalkan adaptasi tahan panas secara bertahap sampai, pada sekitar sepuluh generasi di, keturunan baru akan "selesai" dan siap untuk bereproduksi dengan sendirinya. Tetapi prosesnya rumit – dan tidak akan terjadi dalam semalam.
“Melakukan ini akan memakan waktu, Schmidt menjelaskan. "Ini bisa memakan waktu dua dekade penelitian sebelum menghasilkan ayam yang sebenarnya."
Bukan berarti industri unggas – meskipun ada bukti kuat bahwa perubahan iklim sedang berlangsung – terburu-buru untuk mengubah keadaan.
“Anda berbicara dengan petani hari ini dan mereka tidak peduli, ” kata Schmidt. “Orang-orang ini berpikir satu kawanan, satu generasi pada satu waktu. Tapi itulah alasan pekerjaan semacam ini perlu dilakukan di lingkungan akademis. Apakah penting untuk tahun depan? Mungkin tidak. Tetapi apakah penting satu dekade atau lebih? Tentu saja.”
