Daging dari burung Afrika setinggi tujuh kaki ini, tidak seperti ayam atau kalkun, menyerupai daging sapi dalam rasa, warna, dan tekstur – sebenarnya, sering dibandingkan dengan filet mignon. Ini juga lebih ramping – 97 persen bebas lemak – lebih rendah kolesterol, dan lebih tinggi zat besi dari daging sapi. Perbedaan lain antara dua protein adalah sumber daya dan biaya lingkungan yang dibutuhkan untuk memproduksi masing-masing. Menurut Organisasi Pangan dan Pertanian PBB, sekitar 14,5 persen dari semua gas rumah kaca berasal dari sektor peternakan (laporan sebelumnya dari FAO menyebutkan 18 persen), dan ternak bertanggung jawab atas sekitar 65 persen dari itu. Selain itu, produksi ternak membutuhkan banyak air, sekitar 1, 799 galon per pon daging, sedangkan burung unta menggunakan sekitar empat kali lebih sedikit per pon.
“Burung unta hampir tidak mengeluarkan metana, yang merupakan gas rumah kaca yang paling merusak, dan sendawa dan kentut sapi memancarkan itu, ” kata Alex McCoy, seorang petani burung unta di dekat Boise, Idaho. “Dengan memasukkan burung unta ke dalam makanan Anda, Anda melakukan jauh lebih banyak untuk melawan penyebab pemanasan global daripada mengurangi mengemudi mobil Anda, terbang lebih sedikit, atau mandi lebih singkat. Itu kentang kecil dibandingkan dengan daging yang kamu taruh di piringmu.”
Jadi mengapa kita tidak makan lebih banyak burung unta di Amerika Serikat? Untuk mengetahuinya, kita harus melihat ke masa lalu, dan mengapa petani memilih untuk memelihara burung sejak awal. Peternakan burung unta pertama kali berkembang di sini pada akhir 1800-an untuk memasok bulu yang digunakan untuk menghias hiasan kepala yang mencolok pada zaman itu. Untuk agraris petualang yang mengimpor burung dari Afrika Selatan dan mendirikan toko di Amerika Serikat, bisnis itu baik. NS Waktu New York melaporkan pada tahun 1882 bahwa satu pon bulu burung unta berkualitas tinggi dijual seharga $400, yaitu sekitar $9, 400 hari ini.
Namun menjelang Perang Dunia I, kepekaan mode berubah, dan bulunya keluar. Karena para petani secara eksklusif memelihara hewan untuk diambil bulunya daripada dagingnya, itu berarti Selamat tinggal ke industri burung unta. Itu akan menjadi 60 tahun lagi sebelum peternakan burung unta akan melihat kebangkitan. Pada tahun 1980-an, ada ledakan, tetapi industri menjadi skema piramida lebih dari usaha pertanian yang layak dengan sedikit investasi dalam penciptaan pasar. Sebagai gantinya, fokus utama adalah pada penetasan dan penjualan burung. Model industri yang tidak berkelanjutan meledak pada dekade berikutnya.
“Semua orang begitu fokus untuk mengeluarkan anak ayam untuk dijual ke pengisap lain sehingga tidak ada yang pernah menciptakan pasar akhir yang layak, ” kata McCoy. “Mengapa Anda menyembelih seekor burung seharga $1, 500 pendapatan jika Anda bisa menjualnya ke tetangga Anda seharga $ 30, 000? Mengapa mengubahnya menjadi daging? Itu akan menjadi steak $800, jadi tidak ada yang pernah melakukannya. Dan akibatnya Amerika tidak pernah terbiasa makan burung unta.”
Di mana burung unta?
McCoy ingin mengubah itu. Dia menjadi orang percaya sejati saat tinggal di Afrika Selatan di mana makan burung unta adalah hal biasa. Pada tahun 2013, dia meninggalkan pekerjaan keuangannya di Citibank, pindah kembali ke Idaho tempat ia dibesarkan, dan mulai berkeliling desa untuk belajar sebanyak mungkin tentang burung unta dan mengumpulkan kawanan. Dia mulai dengan 80 burung dari beragam genetika, dan sekarang mencapai 150 di lahan seluas 120 hektar. McCoy berencana untuk menumbuhkan kawanannya menjadi 2, 000 pada tahun 2018. Sampai saat itu, dia hanya memproses sejumlah kecil burung, yang dia jual langsung ke konsumen melalui situs web perusahaannya, Peternakan Burung Unta Amerika. Saat dia meningkatkan, ia berharap dapat bekerja sama dengan distributor untuk mendapatkan produknya di luar pasar lokal. Dan di situlah semakin banyak orang Amerika yang makan burung unta:Jika peternakan burung unta dapat tumbuh cukup besar untuk menjaga harga tetap kompetitif dan masuk ke lebih banyak toko, semakin besar kemungkinan orang akan mau mencobanya.
Jika peternakan burung unta dapat tumbuh cukup besar untuk menjaga harga tetap kompetitif dan masuk ke lebih banyak toko, semakin besar kemungkinan orang akan mau mencobanya.
Sementara burung unta tersedia di berbagai tempat di seluruh negeri, seperti Pasar Petani Union Square di Manhattan, tidak ada yang mendistribusikan daging di tingkat nasional karena terbatasnya skala operasi burung unta. Distributor dan toko kelontong masing-masing mengambil sekitar 30 persen dari nilai eceran suatu produk, meninggalkan petani dengan hanya 40 persen, kata McCoy. Jadi, sebagian besar peternak burung unta mendistribusikan di dekat rumah.
Namun, McCoy berharap dapat menginspirasi orang lain untuk mulai bertani burung unta untuk daging. Burung ini relatif mudah dikendalikan, dia berkata, bertelur rata-rata sekitar 40 telur setiap tahun, membutuhkan ruang yang jauh lebih sedikit daripada sapi atau ternak besar lainnya, dan matang dalam dua tahun untuk wanita dan tiga tahun untuk pria. Mereka tumbuh sekitar satu kaki sebulan selama enam bulan pertama mereka dan memiliki rasio konversi pakan empat banding satu (yang berarti mereka dapat mengubah empat pon pakan menjadi satu pon berat hidup), dibandingkan dengan sapi yang diberi makan rumput yang memiliki rasio 10 banding satu. McCoy memberi makan burung-burungnya formula yang dia kembangkan, dengan bantuan berbagai ahli gizi, spesialis pakan, dan peternak burung unta lainnya, yang mengandung alfalfa, Jagung, dan kedelai, bersama dengan berbagai vitamin dan mineral yang dibutuhkan hewan untuk pertumbuhan optimal – tidak ada antibiotik atau hormon, meskipun. Selain daging, petani dapat menghasilkan uang dari kulit, bulu, telur, dan gemuk, yang diolah menjadi minyak yang digunakan untuk perawatan kulit, seperti minyak emu. McCoy menganggap produk bernilai tambah ini sebagai bonus bagi petani, tapi merasa itu adalah daging yang merupakan hadiah sebenarnya.
“Saya percaya pada potensi burung unta untuk benar-benar mengubah industri daging merah di Amerika Serikat. Saya berfokus pada laser untuk mewujudkannya, ” kata McCoy.
