Mulai tahun 2012, sebuah epidemi mulai menyebar ke seluruh pertanian salah satu tanaman terpenting di Amerika Latin:kopi.
Wabah itu adalah karat daun kopi, penyakit yang disebabkan oleh jamur jahat. Ini benar-benar melemahkan untuk beberapa peternakan, menyebabkan sebanyak 80 persen penurunan output, dan sebenarnya tidak ada obat untuk itu.
Karat daun kopi tidak, tentu saja, sebenarnya karat; jamur parasit hanya meninggalkan warna karat, bercak kuning jingga pada daun saat memakannya. Akhirnya daunnya rontok, dan tanaman kopi tidak dapat tumbuh. Solusi sulit didapat:tidak ada perawatan nyata untuk membunuh karat. Sebagai gantinya, penanam kopi mencoba mencegahnya dengan membiarkan lebih banyak cahaya dan panas masuk untuk memanggang daun terlalu kering agar jamur dapat bertahan, yang membutuhkan lebih banyak air, yang tidak ideal. Atau mereka mencoba mencabut tanaman kopi yang terinfeksi dan menggantinya dengan yang lebih kuat, tapi jamur itu akan terus bertambah kuat, beradaptasi dan memungkinkannya untuk bertahan hidup.
Sebuah studi baru dari University of Michigan menemukan sesuatu yang aneh dan menarik. Mereka menemukan, di perkebunan kopi Puerto Rico, olesan jeruk pada daun kopi. Ternyata trampsnail Asia memiliki rasa jamur penyebab karat daun kopi. Mereka menyelidiki lebih lanjut, menyiapkan siput dengan beberapa daun yang terinfeksi untuk melihat apa yang terjadi, dan menemukan bahwa setelah 24 jam, jumlah karat pada daun telah berkurang sekitar 30 persen.
Tetapi para peneliti menyadari bahwa ini adalah banyak, masalah yang jauh lebih rumit daripada sekadar mengirim beberapa siput untuk memakan jamur. Untuk satu hal, trampsnail Asia seharusnya tidak berada di Puerto Rico sama sekali; seperti namanya, ini asli Asia Tenggara, dan telah menjadi spesies invasif di seluruh dunia tropis dan subtropis, termasuk di Puerto Riko, Florida, Texas, dan Louisiana.
Faktanya, trampsnail Asia itu sendiri dianggap sebagai hama pertanian; suka makan tanaman termasuk jeruk dan melon, dan berkembang biak dengan cepat. Ia tidak memiliki predator alami di luar habitat aslinya, dan mungkin telah menjadi siput darat yang paling tersebar luas di seluruh dunia.
Jadi salah satu alasan untuk tidak terburu-buru mengimpor trampsnail Asia ke perkebunan kopi yang terinfeksi adalah, dengan baik, trampsnail Asia sudah menjadi gastropoda yang bermasalah. Tapi ada alasan lain. Untuk satu hal, trampsnail sepertinya juga suka memakan jamur lain, ditelepon Lecanicillium lecanii . Tapi jamur itu adalah musuh dari jamur karat daun kopi, juga. Artinya, trampsnail tidak hanya memakan karat daun kopi, tetapi juga merusak upaya alami untuk melawan karat daun kopi. Tidak jelas sekarang apakah kebiasaan makan siput akan efektif dalam arti luas, mengingat bahwa.
Tapi tentu saja alasan paling penting untuk tidak menggunakan trampsnail Asia sebagai pelindung karat daun kopi adalah karena pengendalian biologis—penggunaan satu spesies untuk mengendalikan spesies lain—terkadang sangat dramatis, konsekuensi yang mengerikan. Contoh paling terkenal adalah Australia memperkenalkan katak tebu untuk memakan beberapa kumbang yang merupakan hama bagi tanaman domestik. Katak tebu tidak memakan kumbang itu, tetapi berkembang biak dengan luar biasa dan membunuh hewan apa pun yang mencoba memakannya, karena racun di kulit katak yang tidak disiapkan oleh hewan Australia.
Para peneliti, untuk kredit mereka, sangat menyadari semua hal ini, dan tidak menyarankan membawa koper penuh trampsnail ke perkebunan kopi di Ethiopia. Dan, tentu saja, ada kemungkinan bahwa studi lebih lanjut tentang siput ini, mempelajari mengapa dan bagaimana mereka dapat mengkonsumsi jamur karat daun kopi, bisa memberikan informasi lebih lanjut tentang cara melawannya. Lagipula, siput ini adalah gastropoda pertama yang terlihat memakan jamur ini. Semakin kita tahu, semakin banyak senjata yang kita miliki.
