Berkendara melalui Hamilton County, Kansas, populasi 2, 500, dan Anda tahu Anda berada di jantung pedesaan Amerika. Hamilton County memiliki banyak hal – gandum, sorgum, dan susu, sebagai permulaan – tetapi broadband bukan salah satunya. Itu adalah prospek yang menakutkan ketika partisipasi dalam ekonomi modern hanya menuntut layanan internet yang baik.
Pembuat kebijakan, asosiasi perdagangan, dan perusahaan swasta tahu kesenjangan digital ini adalah masalah nyata dan telah mendukung upaya yang patut dipuji untuk menutup kesenjangan. Tapi ada tangkapan untuk komunitas seperti Hamilton County. Kabupaten ini tidak memenuhi syarat untuk dana publik untuk mendukung penyebaran broadband dan dapat dilewatkan oleh investasi swasta, juga, karena – menurut Komisi Komunikasi Federal – 100% populasi county memiliki akses ke internet broadband.
Itu berita bagi sebagian besar penduduk Hamilton. Dalam laporan terbaru berdasarkan data penggunaan konsumen, Microsoft menemukan bahwa hanya 3,9% dari penduduk Hamilton County, nyatanya, mengakses internet dengan kecepatan broadband. Pengalaman pribadi saya memberi tahu saya bahwa angka-angka Microsoft jauh lebih dekat dengan kenyataan.
Partai Republik dan Demokrat sepakat bahwa menjembatani kesenjangan digital sangat penting bagi masa depan ekonomi Amerika, tapi kita tidak akan sampai di sana kecuali kita tahu dulu di mana celahnya. Yang benar adalah banyak upaya sektor publik dan swasta untuk mengatasi masalah ini akan menderita sampai kita mendapatkan gambaran yang lebih akurat tentang orang Amerika yang tetap berada di sisi yang salah dari kesenjangan broadband pedesaan.
Setiap tahun, FCC merilis “Broadband Deployment Report” yang bertujuan untuk menunjukkan di mana ada akses broadband, dimana tidak, berapa banyak orang yang memiliki akses broadband, dan berapa banyak orang yang tidak. Pejabat federal menggunakan laporan ini dan peta yang sesuai untuk memandu hampir setiap upaya penyebaran broadband pedesaan di negara ini. Walaupun demikian, kedua belah pihak setuju bahwa laporan ini melebih-lebihkan ketersediaan broadband di daerah pedesaan.
Konsekuensi dari data broadband yang tidak akurat bisa sangat besar bagi masyarakat pedesaan. Sebagai contoh, laporan FCC digunakan untuk mengalokasikan miliaran dolar dalam pendanaan federal untuk pinjaman dan hibah yang mendukung penyebaran broadband pedesaan. Data yang tidak akurat dapat menyebabkan upaya duplikasi di beberapa komunitas dan menyebabkan yang lain tetap terkunci di balik kesenjangan digital.
Memperbaiki sistem yang salah
Tindakan untuk memperbaiki sistem yang cacat ini harus dimulai dengan dokumen bernama Formulir 477, yang merupakan survei yang dikirim ke penyedia layanan internet (ISP) setiap tahun untuk menentukan di mana mereka menawarkan akses broadband. Data dikumpulkan berdasarkan blok sensus, dan penyedia ditanya apakah mereka “melakukan” atau “dapat” melayani hanya satu rumah atau bisnis di dalam wilayah geografis tersebut. Jika jawabannya ya, maka setiap orang di dalam blok sensus tersebut secara efektif dihitung memiliki akses ke broadband.
Di daerah pedesaan, blok sensus dapat mencakup wilayah geografis yang luas, tetapi hanya beberapa ratus yard dapat membuat perbedaan antara memiliki akses broadband dan tertinggal. Ada lebih dari 3, 200 blok sensus di seluruh negeri yang lebih besar dari District of Columbia, dan lima yang lebih besar dari Connecticut. Blok sensus yang lebih besar dari 2 mil persegi terdiri lebih dari 64% dari luas daratan AS, yang berarti bahwa setiap daerah pedesaan dipengaruhi oleh masalah ini dalam beberapa cara. Lebih-lebih lagi, hanya karena penyedia yakin dapat melayani blok sensus, itu tidak berarti itu menyediakan layanan di sana.
Jelas, ini adalah cara yang salah untuk mengukur kesenjangan digital. Laporan tersebut dengan jelas melebih-lebihkan cakupan broadband sehingga Menteri Pertanian AS Sonny Perdue baru-baru ini menggambarkannya sebagai "berita palsu". Hamilton County dan daerah pedesaan lainnya yang tak terhitung jumlahnya yang diklaim oleh FCC memiliki akses broadband universal yang mengandalkan tindakan.
Catatan Editor:Zippy Duvall (@ZippyDuvall) adalah presiden Federasi Biro Pertanian Amerika (@FarmBureau) dan seorang petani generasi ketiga dari Georgia.
