Foto oleh Gabor Degre
Sekitar 25 tahun yang lalu, Will Harris, pemilik White Oak Pastures di Bluffton, Georgia, memutuskan untuk mengubah cara dia menggembalakan lahannya. Alih-alih membiarkan sapinya terus-menerus merumput di padang rumput, Harris mulai memindahkan hewan-hewannya setiap hari, membiarkan tanaman pulih sepenuhnya sebelum hewan-hewan itu kembali merumput lagi.
Ada kurva pembelajaran, peningkatan tenaga kerja, dan sejumlah biaya untuk peralihan tersebut, namun Harris berkomitmen pada metode ini untuk meningkatkan kualitas lahannya – lagipula, enam generasi penggembalaan telah berdampak buruk pada padang rumputnya. Namun perubahan tersebut juga mempunyai “konsekuensi yang sangat menyenangkan dan tidak disengaja.”
Kini, operasi pertanian Harris menyerap lebih banyak karbon daripada emisinya.
“Tanaman [hijauan] bertindak seperti pompa, menarik gas rumah kaca dan menyimpannya di dalam tanah,” kata Harris. “Saat kita memberikan dampak pada [tanaman] dengan hewan, akar-akar tersebut mati hingga batas tertentu, sehingga menyerap karbon di dalam tanah.”
Harris dan White Oak Pastures adalah bagian dari gerakan produsen daging sapi “netral karbon” atau “negatif karbon” yang sedang berkembang, yang bertujuan untuk memanfaatkan interaksi alami antara hewan besar yang sedang merumput dan padang rumput tempat mereka mencari makan.
“Tanah tidak akan memompa gas rumah kaca secara efisien jika tanaman dibiarkan tumbuh,” kata Harris. “Memakan tanaman, mendorongnya ke dalam tanah dengan kuku terbelah, buang air kecil dan besar… menyebabkan kehidupan mikroba di dalam tanah berkembang [yang] penting dalam proses [penyerapan karbon].”
Pada tahun 2019, sebuah kelompok teknik lingkungan independen merilis penelitian tentang White Oak Pastures yang menunjukkan bahwa pengelolaan padang rumput holistik mereka menyerap lebih banyak karbon di atmosfer daripada yang dihasilkan hewan selama masa hidup mereka.
Daging sapi netral karbon, apalagi daging sapi karbon negatif, terdengar seperti khayalan belaka. Daging sapi dikenal luas sebagai salah satu makanan yang paling banyak mengandung karbon. Data sering kali menunjukkan bahwa sapi potong mengeluarkan lebih banyak gas rumah kaca per gram protein dibandingkan sumber protein hewani atau nabati lainnya.
Para ahli sepakat bahwa daging sapi yang netral karbon mungkin terjadi – dan, dalam kasus di tempat seperti White Oak Pastures, hal ini bisa terjadi. Namun kemungkinan daging sapi yang netral karbon membuka kotak Pandora yang penuh dengan permasalahan mengenai skalabilitas, misinformasi, dan apakah permintaan daging sapi global akan benar-benar terpuaskan.
Daging sapi netral karbon:fakta ilmiah atau fiksi ilmiah?
Colt Knight, spesialis peternakan negara bagian di University of Maine Cooperative Extension, mewaspadai ungkapan-ungkapan trendi dan menarik seperti “daging sapi netral karbon” karena potensi eksploitasinya.
“Kata-kata tertentu memiliki definisi hukum,” katanya. "Organik bersertifikat punya definisinya, yang alami punya definisinya. Tidak semua kata punya definisinya [tetapi] terdengar seperti kata-kata yang punya definisi, jadi Anda harus berhati-hati. Kebanyakan label daging adalah skema pemasaran dan tidak ada hubungannya dengan keamanan atau kualitas produk. Itu benar-benar membingungkan."
Knight mengatakan meskipun daging sapi netral karbon mungkin dilakukan, namun ilmu pengetahuannya masih belum kuat.
“Belum ada banyak pengetahuan mengenai topik ini, tapi ini adalah sesuatu yang sedang dieksplorasi,” kata Knight. “Data ilmiah mengenai hal ini nampaknya menunjukkan bahwa kita mungkin bisa [menghasilkan daging sapi yang netral karbon], tergantung pada jenis rumput apa yang mereka makan, di mana mereka digembalakan [dan] jenis tanah.”
Ada beberapa penelitian ilmiah yang dilakukan sehubungan dengan daging sapi netral karbon, termasuk penelitian tahun 2018 dari Michigan State University. Namun, bahkan penelitian yang bagus pun memiliki keterbatasan dalam penerapannya.
“Memang ada potensi yang menjanjikan, namun hal tersebut masih jauh dari kepastian ilmu pengetahuan,” jelasnya. "Itu hanya satu penelitian yang dilakukan di satu lokasi. Ayam dan babi dipelihara di kandang, jadi Anda bisa beternak di mana saja dengan hasil yang sama. Sapi potong memiliki lingkungan yang berbeda, topografi yang berbeda, sumber pakan yang berbeda, jadi ini bukanlah hal yang bisa diterapkan untuk semua orang."
Keberlanjutan dalam industri daging sapi AS
Selain daging sapi yang netral karbon, Knight juga mencatat bahwa industri produksi daging sapi AS telah membuat kemajuan signifikan dalam hal keberlanjutan selama beberapa dekade terakhir yang sering kali diabaikan.
“Sistem produksi tersebut – dengan cara kita memberi makan mereka dan segalanya – mengurangi penggunaan air dan meningkatkan efisiensi pakan, menambah bobot lebih banyak per unit pakan, sehingga membuatnya lebih berkelanjutan,” kata Knight. “Kami pada dasarnya menghasilkan jumlah daging sapi yang sama dengan jumlah sapi yang sama, dan ini sungguh luar biasa.”
Meskipun Knight mengatakan bahwa pengurangan emisi karbon melalui metode penggembalaan yang lebih baik memang mungkin dilakukan, ia khawatir bahwa perubahan yang dilakukan secara serampangan demi “keberlanjutan” – yang definisinya, menurutnya, akan berubah tergantung pada siapa Anda bertanya – akan membuat industri ini mundur (sebagai contoh, ia menunjukkan fakta bahwa sapi yang diberi makan rumput mengeluarkan lebih banyak gas rumah kaca dibandingkan sapi yang diberi makan biji-bijian karena cara kerja sistem pencernaan sapi).
“Beberapa orang menganggap keberlanjutan [berarti] segala sesuatunya alami atau melakukan sesuatu dengan cara lama,” kata Knight. "Alasan kami berhenti melakukan hal-hal dengan cara lama adalah karena kami menjadi lebih efisien. Kami pasti dapat melakukan perbaikan, dan kami sedang melakukan hal itu, dan kami telah melakukannya selama 100 tahun terakhir."
Mungkin saja, tapi apakah bisa diperluas?
Namun bagi sebagian orang, meningkatkan keberlanjutan produksi daging sapi saja tidak cukup. Jennifer Molidor, juru kampanye pangan senior di Center for Biological Diversity, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja untuk melestarikan keanekaragaman hayati melalui aktivisme dan tindakan hukum, mengatakan bahwa ketika metode dan kata kunci baru seperti “netral karbon” menjadi perbincangan, apa yang ia lihat sebagai solusi sebenarnya untuk mengurangi karbon dalam sistem pangan kita:mengurangi konsumsi daging secara keseluruhan.
“Anda tidak bisa memenuhi selera masyarakat Amerika terhadap daging sapi dengan metode seperti itu,” kata Molidor. “Saya pikir banyak hal yang mungkin terjadi merupakan cita-cita yang bagus, namun hal tersebut tidak mungkin terjadi mengingat tingkat produksi kita saat ini.”
Molidor juga khawatir mengenai apakah daging sapi netral karbon, yang fokus pada penggembalaan, dapat ditingkatkan skalanya. Dia menunjukkan kurangnya ketersediaan lahan untuk sistem penggembalaan yang terus berputar, seperti yang digunakan Harris.
“Kami tidak bisa begitu saja beralih ke sistem makan rumput karena kami tidak memiliki lahan,” katanya. “Jika kita mencoba beralih ke sistem makan rumput, kita akan membutuhkan daratan lain seukuran Texas.”
Pada akhirnya, apakah daging sapi netral karbon dapat ditingkatkan skalanya bergantung pada permintaan konsumen.
“Ada kemungkinan untuk memberi makan negara ini dengan daging sapi [yang netral karbon],” kata Harris. "Harga daging sapi akan sedikit lebih mahal, sehingga masyarakat secara alami akan makan lebih sedikit. Tidak ada yang bisa menggerakkan negara ini menuju pertanian netral karbon atau negatif karbon kecuali permintaan konsumen. Jika konsumen tidak memintanya, maka hal tersebut tidak akan terjadi."
Harris optimistis, mengingat tren konsumsi pangan lokal dan berkelanjutan yang sedang tren akhir-akhir ini, pasar mungkin akan beralih ke metode produksi yang netral karbon. Namun, Knight yakin bahwa, secara realistis dan mengikuti data sistem pangan, permintaan daging sapi global kemungkinan besar akan meningkat dibandingkan menurun.
“Pada tahun 2025, konsumsi daging sapi mungkin akan meningkat sekitar 3 persen,” kata Knight. “Permintaan daging sapi meningkat. Daging sapi tidak akan kemana-mana.”
