Kambing-kambing itu menjelajah dengan gembira, benar-benar menggunduli tanaman yang tidak diinginkan ini. Mereka menghancurkan benih di dalam saluran pencernaan mereka dan kemudian menyebarkan kotoran di mana-mana, menyuburkan tanah saat mereka pergi. Mereka kembali lagi satu atau dua kali untuk umpan berikutnya, dan voilÁ , sebidang tanah yang dikuasai oleh tanaman invasif telah direklamasi dan diperbaiki dengan cara yang lucu, tanpa bahan kimia, dan tanpa bahan bakar fosil.
Dengan demikian, bisnis persewaan kambing telah berkembang di seluruh negeri. Pemilik tanah dengan masalah tanaman invasif memanggil tempat penyewaan kambing, tempat penyewaan kambing memasang pagar dan melepaskan ternaknya, kawanan pergi bekerja, perusahaan penyewaan kambing mengirimkan faktur dan beralih ke pekerjaan berikutnya.
Sebagian besar karena daya tarik yang melekat pada kambing, hal semacam ini menarik banyak perhatian. Pada awal Agustus, ketika Eco-Goats menempatkan kawanannya di Pemakaman Kongres di Washington, D.C., media sangat senang dengan gagasan kambing membantu membersihkan kuburan J. Edgar Hoover dan 90 mantan anggota Kongres. Perusahaan yang berbasis di Annapolis mengkhususkan diri dalam pekerjaan kecil "butik-y" (tiga hektar luasnya) di wilayah Baltimore-Washington yang lebih besar, kata pengawas kehutanan Brian Knox.
Seringkali, Eco-Goats memiliki ternaknya di ruang hijau publik untuk asosiasi pemilik rumah, kotamadya dan sekolah, dengan tarif mulai dari $350 per hari untuk kawanan sekitar 30 kambing. Di pinggiran kota Maryland, tidak ada kekurangan permintaan pada titik harga ini; Kalender Knox melalui sebagian besar musim panas mendatang sudah terisi. Tapi sementara asosiasi pemilik rumah di dekat Washington mungkin cenderung menghabiskan empat angka untuk solusi yang aman dan menyenangkan untuk masalah poison ivy di tamannya, pemilik tanah yang mencari pengembalian investasi langsung menghadapi serangkaian pertimbangan yang sangat berbeda.
“Dari sudut pandang petani, kami sangat mahal,” kata Knox.
Itulah tantangan yang dihadapi Clay Trainum of Autumn Olive Farms di Lembah Shenandoah yang bertani banyak di Virginia. Dia harus menagih petani setidaknya $ 1.200 per hektar untuk tiga kunjungan berturut-turut dari kambingnya selama sekitar satu tahun (penjelajahan berulang diperlukan untuk benar-benar membunuh kembali tanaman invasif yang sudah mapan). Namun para petani yang perlu mempertahankan input per acre (seperti kambing sewaan) di bawah pendapatan per acre mengalami kesulitan untuk menyelesaikannya.
Jauh lebih jauh ke barat, dekat Boise, Tim Linquist mengalami masalah yang sama dengan perusahaannya, We Rent Goats.
“Sangat sulit untuk berbicara dengan seorang peternak dan berkata, 'Hei, kami akan menempatkan kambing-kambing ini di tempat Anda.' Itu penjualan yang luar biasa, "kata Linquist.
Alih-alih, sebagian besar bisnis Linquist berasal dari lembaga publik seperti departemen jalan kabupaten, yang memiliki tanah untuk dibersihkan tetapi tidak peduli untuk mendapatkan pengembalian di setiap hektar median dan pinggir jalan. Ia juga sering bekerja sama dengan badan pengelola lahan yang ditugaskan untuk pencegahan kebakaran. Cheatgrass invasif dan medusahead membuat kayu bakar yang sangat baik, dan karena kambingnya senang memakannya, agen pencegahan kebakaran dengan senang hati memelihara kambingnya (lebih sedikit tanaman asli yang mudah terbakar ditanam di belakang kambing).
Bagian lain dari teka-teki bisnis untuk Linquist di Barat yang terbuka lebar melibatkan pilihan gaya hidup. Pindah dari pekerjaan ke pekerjaan yang jauh membutuhkan banyak perjalanan, jadi dia mengadopsi rutinitas nomaden, tinggal bersama kambingnya di mana pun mereka bekerja.
“Kami telah membuat komitmen untuk menjadi mobile,” kata Linquist, yang merasa optimis tentang masa depan. “Ini model bisnis yang berbeda dari kebanyakan orang.”
Kembali di Virginia, basis pelanggan pertanian produksi di sekitar Trainum telah mendorongnya untuk mulai mengubah semacam sistem barter, memperdagangkan layanan pengendalian tanaman invasif kambingnya untuk hijauan gratis. Itu adalah pendekatan yang layak secara ekonomi jika kambing dibiakkan dan dikelola untuk produksi daging yang efisien, dan jika investasi dalam bahan bakar, tenaga kerja, dan waktu pemindahan kambing dari satu pekerjaan ke pekerjaan lain masih kurang daripada untuk mendapatkan pakan dengan cara lain. Hal input-vs-pendapatan itu? Pakaian persewaan kambing juga menghadapi masalah yang sama.
Pasar daging kambing merupakan variabel penting dalam bisnis persewaan kambing ini. Kambing dapat tumbuh subur dengan pola makan nabati yang invasif, dan produksi daging kambing adalah salah satu segmen produksi ternak Amerika yang tumbuh paling cepat. Penjualan akhir kambing sewaan yang dibesarkan di tanaman invasif, baik yang diperoleh untuk disewa atau barter sederhana, adalah bagian dari bagaimana Trainum dan Linquist menghasilkan keuntungan dengan kambing sewaan (Linquist menyelesaikan daging kambingnya selama berminggu-minggu dengan jerami alfalfa sebelum menjualnya ). Di Maryland, bagaimanapun, Knox merasa lebih baik tidak menjual kambingnya untuk daging. Pelanggannya cenderung terikat pada kambing individu dan tidak suka berpikir bahwa mereka akhirnya menjadi kari kambing.
Preferensi konsumen menentukan pendekatan lain untuk Lynette Nadeau dari Peternakan Puncak Kambing di Red Wing, Minn. Dia menjual dagingnya ke pasar kelas atas, dan sementara dia menempatkan pengasuhnya pada pekerjaan tanaman invasif, dia menjaga anak-anak mereka di peternakannya sendiri di mana dia dapat dengan hati-hati mengontrol kualitas pakan dan daging mereka.
Seperti halnya bagi siapa saja yang mencari nafkah dengan ternak, segala macam keadaan di luar kendali individu dapat menyebabkan masalah serius. Di Minnesota, di mana musim dingin yang panjang dan berat menyapu bersih sebagian besar panen jerami tahun ini, Nadeau mendapati dirinya dalam masalah. Memberi makan kambing daging di peternakannya telah menghasilkan tagihan yang sangat mahal karena masalah jerami, dan dia hanya berusaha untuk mempertahankan perusahaannya.
"Kami tidak berusaha menghasilkan uang," katanya. “Kami hanya mencoba bertahan saat ini … Umpan yang kami dapatkan sekarang dengan proyek penjelajahan ini memungkinkan kami untuk tetap beroperasi.”
Namun, dia telah mengurangi jumlah ternaknya dari 700 ekor menjadi hanya 400 ekor, dan Nadeau tidak yakin apakah dia akan tetap menjalankan bisnis kambing pada akhir tahun.
"Ini benar-benar tahun yang sulit," katanya. “Saya benci membicarakan malapetaka dan kesuraman … Kami sangat bangga dengan apa yang telah kami lakukan … [dan] saya benar-benar tidak ingin menyerah dalam hal ini.”
Tidak ada yang membantah kehebatan kambing dalam pertempuran melawan tanaman invasif. Namun, bagaimana memanfaatkan kehebatan itu menjadi model bisnis yang layak, masih jauh dari pasti.
“Setiap kali saya pikir saya telah menemukan jawabannya, ada sesuatu yang berubah,” kata Knox. “Tidak ada satu model yang benar. Anda harus melihat setiap wilayah dan melihat apa yang akan ditanggung pasar Anda.”
