Ketika peternak telur generasi ketiga John Brunnquell berusia 22 tahun, dia dapat menerima semua keuntungan dari produksi kandang. “Burung tidak berjalan dengan kotorannya sendiri, " dia berkata, “Dan jika mereka sakit, mereka bisa diberi makan dengan cepat.”
“Kandang melindungi mereka dari pemangsa, " dia menambahkan. Tapi suatu hari ketika dia masuk ke gudang tanpa sangkar, apa yang dia lihat membuatnya mempertanyakan semua yang dia pikir dia tahu dengan pasti. Dulu, seperti yang dia katakan, "awal perjalanan."
Sebagai anak muda, Brunnquell (sekarang 56) dibesarkan di sebuah pertanian keluarga kecil dengan 7, 000 ayam. Seperti anak-anak pedesaan Amerika lainnya seusianya, Brunnquell bergabung dengan 4-H. Nanti, ia mengejar gelar Bachelor of Science di bidang Agronomi dan Magister Ilmu Unggas, keduanya dari University of Wisconsin di Madison.
Hari ini, Brunnquell adalah presiden dan pendiri Egg Innovations, model unik untuk organik, produksi telur ayam kampung, dan dia sedang mengejar gelar PhD dalam Etologi Burung di Universitas Kentucky. “Di hatiku, Saya seorang behavioris, " dia berkata. "Saya mengajukan pertanyaan 'mengapa' sepanjang waktu."
Memahami perilaku ayam
Transisi dari seorang pemuda yang tahu mengapa produksi terkurung adalah satu-satunya pilihan, kepada pemimpin dalam produksi organik di AS menimbulkan banyak pertanyaan penting. Mengapa, contohnya, apakah kita membuka pintu untuk memungkinkan burung keluar ketika hanya beberapa yang akan menggunakan kesempatan itu? Mengapa, ketika mereka pergi ke luar, apakah mereka pergi ke daerah tertentu? Mengapa genetika yang sama persis bekerja secara berbeda di bawah sistem produksi yang berbeda? Apa cara terbaik untuk memasukkan burung ke dalam di malam hari tanpa menyakiti atau menakuti mereka?
“Saya menanyakan jenis pertanyaan ini sepanjang waktu, ” kata Brunnquell, yang percaya bahwa setiap hewan di Bumi dirancang untuk melakukan perilaku tertentu. Ia mengatakan bahwa, jika diberi kesempatan, hewan akan mengekspresikan perilaku bawaan itu.
“Dalam kasus ayam, itu tertanam untuk hinggap, untuk menggaruk, mandi debu, untuk menggembalakan dan bersosialisasi, " dia berkata. “Jika Anda memberinya lingkungan di mana ia diizinkan untuk melakukan itu, ia akan menampilkan perilaku tersebut dalam persentase yang tinggi.”
Sebagai pendiri dan presiden Egg Innovations, Brunnquell telah merancang sebuah bangunan yang secara khusus berfokus pada perilaku hewan. Egg Innovations memiliki 65 lumbung berlapis yang menampung 20, 000 burung di setiap gudang. Ini adalah model kontrak di mana petani memiliki bangunan dan membayar tenaga kerja dan utilitas. Brunnquell memiliki burung dan petani dibayar di ujung atas pasar. Semua 1,5 juta burung di bawah model ini memiliki akses ke alam bebas setiap hari. Dari 65 lumbung, 60 persen berlokasi di Indiana; peternakan yang tersisa terletak di Wisconsin dan Kentucky.
“Lumbung saya semua memiliki area bertengger yang sangat khusus, area goresan khusus, padang rumput khusus - dan kami mengikuti perilaku mereka, " dia berkata. “Jika ini adalah cara hewan ingin berperilaku, mengapa kita tidak mendesain bangunan yang memungkinkan mereka berperilaku seperti itu? Dalam teori, hal-hal baik harus terjadi. Dan itulah yang kami temukan.” 
Dengan "hal-hal baik" Brunnquell tidak hanya berbicara tentang peningkatan kesejahteraan hewan, tetapi juga meningkatkan produksi. Ketika perusahaan genetika mengeluarkan panduan pemulia mereka, mereka memasukkan informasi tentang nilai produksi breed pada usia yang berbeda. Brunnquell mengatakan burung-burungnya secara konsisten mengungguli angka-angka itu.
“Mereka memiliki kolom yang mengatakan dalam kondisi optimal, itu akan tampil di level ini, " dia berkata. “Kami menggunakannya sebagai patokan; rata-rata, kami memproduksi 102 persen dari standar optimal.”
Peningkatan, Namun, tidak segera datang. Itu datang secara bertahap dengan setiap perubahan. Ada peningkatan yang jelas dalam kinerja kawanan, contohnya, ketika ia beralih dari produksi kandang ke produksi bebas kandang. “Kemudian kami menaruh tempat bertengger dan membiarkan burung keluar, " dia berkata. “Setiap kali kami mengambil langkah bertahap, kami melihat peningkatan produksi dan penurunan morbiditas dan mortalitas.”
Beberapa saat setelah melakukan transisi, Brunnquell memutuskan untuk mengejar gelar PhD untuk lebih memahami perilaku ayam. Dia telah belajar tentang bi-modalitas (memahami mengapa beberapa burung pergi keluar ketika yang lain tidak) dan allostasis (mencapai stabilitas dan keseimbangan melalui perubahan fisiologis atau perilaku). Dia menerapkan pengetahuan ini ke Egg Innovations. Dia berharap apa yang dia lakukan tidak hanya mempengaruhi cara orang Amerika makan telur, tetapi juga bagaimana petani memproduksinya.
“Saya tidak tahu apakah saya akan mencapai tujuan itu, tapi di sepanjang jalan saya berharap kita akan memiliki sedikit pengaruh, " dia berkata.
Yang sangat unik dari Egg Innovations adalah 65 bangunannya identik - panjangnya sama, lebar yang sama dan ditempatkan dengan peralatan yang sama. Memiliki 65 lumbung yang direplikasi dengan sempurna untuk flok berukuran komersial adalah alat yang sempurna untuk melakukan penelitian. Brunnquell bekerja sama dengan para peneliti dari Center for Proper Housing, Unggas dan Kelinci (ZTHZ) di Swiss. Dipimpin oleh Michael Toscano, Peneliti ZTHZ menjalankan uji coba skala kecil dengan tujuan untuk lebih memahami perilaku ayam. Terkadang Brunnquell menerapkan penelitian mereka di lumbungnya untuk melihat apakah apa yang mereka temukan berhasil dalam skala komersial. Hubungan itu menguntungkan kedua belah pihak.
Dalam salah satu proyeknya, Brunnquell meneliti bagaimana cahaya, khususnya panjang gelombang cahaya, mempengaruhi perilaku ayam selama depopulasi. Literatur tampaknya mendukung gagasan bahwa pencahayaan LED biru menenangkan burung, yang mengarah pada depopulasi yang lebih bebas cedera.
Brunnquell unik dalam industri unggas AS, dan kadang-kadang tersinggung karena menyimpang dari norma. Tidak terpengaruh, tujuan jangka panjangnya adalah mengkaji dan meningkatkan kesejahteraan unggas dari buaian sampai liang lahat. Keingintahuan - dan dedikasi - inilah yang membuat John Brunnquell menjadi pahlawan unggas.
