Maple yang semarak, hickories bercabang tinggi dan pohon beech berdaun yang menghuni hutan kita menyerap karbon dari atmosfer, dan menyediakan habitat bagi organisme yang hidup di sana. Tetapi bagi para ilmuwan forensik, daerah yang tumbuh subur dengan vegetasi seperti itu dapat menjadi hambatan tambahan untuk menemukan mayat.
Sejumlah peneliti di University of Tennessee telah bekerja untuk mengubah ini. Pekerjaan mereka, dipublikasikan di jurnal Tren dalam Ilmu Tanaman , membuat kasus untuk menggunakan tanaman, dan khususnya perilaku biologis mereka, sebagai alat forensik untuk menentukan apakah manusia yang membusuk ada di dekatnya. Mereka menguraikan bagaimana senyawa yang dilepaskan dari mayat akan merangsang reaksi pada tanaman yang dapat mengubah penampilan atau komposisinya. Perubahan ini, terlihat dan tidak terlihat oleh mata telanjang, dapat digunakan sebagai sinyal untuk tim forensik dalam penyelidikan, yang akan meningkatkan tantangan saat ini yang dihadapi ketika mencari orang hilang.
Menurut Institut Kehakiman Nasional, sekitar 600, 000 orang hilang di Amerika Serikat setiap tahun. Pihak berwenang menemukan banyak dari mereka hidup dan sehat, tetapi mereka menemukan sekitar 4, 400 mayat tak dikenal setiap tahun. Pencarian mayat yang hilang termasuk survei pejalan kaki, fotografi udara dan tim anjing, tetapi pencarian yang berada di area yang ditumbuhi tanaman dengan medan yang kasar dapat menjadi tidak aman dan menantang bagi tim forensik.
Tetapi para peneliti mengatakan tubuh manusia yang membusuk dapat melepaskan hingga 50 kali jumlah nitrogen dibandingkan dengan dosis pupuk nitrogen. Hal ini dapat menyebabkan daun tanaman menjadi lebih hijau dan lebat, karena meningkatkan proses pembuatan klorofil. Sehat, tanaman yang diberi nitrogen juga memantulkan lebih banyak cahaya, yang dapat diukur dengan teknologi yang disebut refraktometer. Para ilmuwan mengatakan bahwa untuk tujuan mendeteksi perubahan ini dari jarak jauh, refraktometer dapat dipasang pada drone. Teknologi jarak jauh ini dapat membantu tim menggunakan tanaman sebagai panduan untuk menemukan mayat sebelum mereka tidak dapat diidentifikasi.
Penelitian sebelumnya yang dilakukan pada respon tanaman terhadap metabolit tubuh manusia selain nitrogen masih langka, tapi Neal Stewart, seorang ilmuwan tanaman di University of Tennessee dan rekan penulis makalah ini, optimistis timnya mampu mengisi celah di area ini, seperti yang diuraikan dalam makalah mereka. Stewart sudah mulai bekerja di peternakan tubuh universitas, atau dikenal sebagai fasilitas penelitian antropologi, untuk menerapkan dan mempelajari lebih lanjut bagaimana tanaman dapat digunakan di bidang forensik.
“Tanaman telah diabaikan dalam mendeteksi orang mati, tetapi apa yang orang-orang di pertanian ketahui adalah bahwa tanpa tanaman tidak akan ada kehidupan, " dia berkata. “Jadi di sini kami hanya menggunakan apa yang diberikan alam kepada kami:tanah, tanaman untuk menemukan di mana ada kehidupan ... ini adalah giliran yang menarik pada pertanian dan pertanian.”
Sejak Juni, Stewart telah mulai mengidentifikasi spesies tanaman yang berpotensi untuk dimanfaatkan. Pada akhirnya, dia dan timnya akan menerbangkan drone dengan sensor di atas area hutan dengan tubuh yang membusuk untuk melacak perubahan spesifik dalam penampilan dan komposisi tanaman dari waktu ke waktu. Ia berharap dapat menyusun data konkret yang akan menyediakan aplikasi dasar yang dapat digunakan untuk mengubah sesuatu di alam yang dulunya menjadi beban bagi ilmuwan forensik menjadi aset.
