Nitrogen sangat penting bagi tanaman untuk tumbuh, dan itu berlimpah di udara, tetapi tanaman kesulitan mendapatkannya. Beberapa, seperti kacang-kacangan, mampu menampung bakteri yang dapat mengubah nitrogen di udara menjadi bentuk yang dapat digunakan tanaman; yang lain, termasuk tanaman penting seperti jagung, gandum, dan nasi, tidak bisa melakukan ini, sebaliknya membutuhkan pupuk dalam jumlah besar. Tapi bagaimana jika ada cara lain?
Para peneliti di University of California, Davis telah berhasil, setelah bertahun-tahun mencari, untuk menemukan berbagai jagung yang mampu menampung bakteri bermanfaat itu, seperti kacang-kacangan. Kemampuan ini disebut “memperbaiki” nitrogen, dan jika para peneliti dapat menemukan cara untuk mengawinkan jagung modern untuk memberikan kemampuan yang sama, kita bisa memiliki prestasi besar bagi petani dan lingkungan.
Jagung, seperti kebanyakan tanaman lainnya, menyedot nitrogen dari tanah, tetapi tidak menyediakan rumah bagi bakteri yang "memperbaikinya" menjadi bentuk yang dapat digunakan tanaman. Kacang-kacangan, yang "memperbaiki" nitrogen, membentuk bintil-bintil kecil yang menonjol pada akarnya untuk bakteri, tetapi belum ada yang bisa menemukan cara agar jagung melakukan hal yang sama. (Meskipun banyak yang mencoba.)
Tanpa kemampuan itu, untuk menanam jagung dalam jumlah yang dibutuhkan untuk ditanam saat ini, petani terpaksa menyiram jagung mereka dengan pupuk, yang mengandung nitrogen. Ini adalah, terus terang, masalah utama:menurut USDA, antara 40 dan 80 persen pupuk sebenarnya tidak diserap oleh tanaman, tapi malah lari ke lingkungan. Kelebihan pupuk adalah masalah yang buruk; ketika mengalir ke danau dan kolam, itu meningkatkan pertumbuhan besar pada tanaman air, yang menyedot oksigen dari lingkungan, benar-benar mencekik ekosistem.
Tetapi para peneliti California menemukan hal yang sangat aneh, jenis jagung jenis oogy di wilayah Sierra Mixe, Meksiko, di negara bagian Oaxaca. Meksiko adalah tempat domestikasi jagung; ada ribuan varietas yang berbeda, beberapa dengan sejarah kuno dan penampilan serta kegunaan yang sangat berbeda.
Jagung ini tumbuh sangat lambat tetapi sangat tinggi, sekitar sepertiga lebih tinggi dari tanaman jagung konvensional. Tetapi ia juga menumbuhkan akar-akar aneh di atas tanah yang tidak pernah menyentuh tanah; mereka terlihat seperti kaki laba-laba. Akar itu mengeluarkan zat sejenis lendir, bening dan kental dan lengket, yang menyediakan jenis oksigen rendah, lingkungan tinggi gula yang disukai tamu tertentu. Jagung, pendeknya, menciptakan rumah sendiri bagi bakteri pengikat nitrogen.
Penemuan ini berpotensi besar:jika jagung ini dapat disilangkan dengan jagung konvensional (mungkin melalui sesuatu seperti CRISPR, editor genom yang membuat hal semacam ini lebih cepat dan lebih tepat), itu berpotensi memberikan jagung konvensional akar udara lendir-y aneh yang sama. Sebuah tanaman jagung dengan kemampuan untuk memperbaiki nitrogen akan, sangat harfiah, mengubah dunia menjadi lebih baik:itu akan secara dramatis mengurangi jumlah pupuk yang dibutuhkan. Juga:jagung aneh yang bagus!
