Padang rumput terdiri dari sekitar 330, 000 hektar padang rumput asli yang pernah menutupi 10 juta hektar yang membentang di Pacific Northwest. Hari ini, padang rumput sebagian besar dimiliki oleh peternak dan petani daerah, bersama dengan The Nature Conservancy, yang memiliki sekitar 40, 000 hektar di Kabupaten Wallowa.
Tujuan dari proyek ini adalah untuk menciptakan peluang bagi pemilik tanah swasta untuk menerapkan sistem produksi tanaman dan ternak terpadu untuk meningkatkan kesehatan tanah sambil mengurangi penggunaan input kimia, meningkatkan efisiensi air, dan mencegah fragmentasi lebih lanjut dari padang rumput asli.
Konservasi Alam, sebuah organisasi lingkungan amal yang berkantor pusat di Virginia, adalah mitra utama proyek. Mereka bergabung dengan organisasi nirlaba lokal Wallowa Land Trust dan Wallowa Resources, bersama dengan Layanan Konservasi Sumber Daya Alam USDA.
Menurut Jeff Fields, Manajer Proyek Pelestarian Alam untuk Suaka Margasatwa Zumwalt Prairie, pendekatan ini melibatkan menemukan sweet spot antara ekologi dan ekonomi lokal.
“Kami telah berfokus tidak hanya pada ekologi suatu tempat tetapi juga ekonomi dan masalah sosial ekonomi yang mengelilingi pengelolaan oleh pemilik swasta, ” kata Fields dalam sebuah wawancara telepon dengan Petani Modern . “Wallowa County memiliki banyak sekali petani dan peternak inovatif yang memikirkan kesehatan tanah, diversifikasi rantai pasokan – termasuk produk daging sapi jadi – dan menjauh dari pasar komoditas.”
Proyek ini berharap dapat membantu para petani dan peternak mencapai tujuan tersebut dalam beberapa cara, termasuk mengubah praktik penggembalaan ternak menjadi penggembalaan bergilir berdurasi pendek dan pengenalan tanaman pakan ternak multi-spesies, seperti sayuran akar; pengelolaan air yang lebih baik melalui praktik-praktik seperti irigasi pivot; dan aplikasi biochar pada lahan pertanian, teknik kuno menerapkan arang berbutir halus yang terbuat dari limbah pertanian untuk meningkatkan kesehatan tanah dan retensi air.
Bagian lain dari rencana tersebut melibatkan pembuatan Kemudahan Konservasi Pertanian, program NRCS yang mencegah lahan pertanian dikonversi menjadi penggunaan non-pertanian, seperti pembangunan perumahan. Di Kabupaten Wallowa, The Nature Conservancy percaya bahwa melalui program ini mereka akan dapat mencegah sebanyak 17, 000 hektar dari dikonversi ke penggunaan lain.
Lebih dari $3 juta uang federal disediakan melalui Program Kemitraan Konservasi Regional USDA, yang merupakan bagian dari RUU Pertanian 2014. Program ini dibuat untuk membantu pemulihan dan pemanfaatan sumber daya alam secara berkelanjutan di tingkat regional. Seiring dengan dana pendamping dan investasi tambahan lebih dari $3,5 juta, Fields mengatakan proyek ini “cukup merupakan investasi terfokus yang akan secara signifikan menciptakan peluang” bagi peternak dan petani untuk terlibat dan “membantu mewujudkan ide-ide mereka.”
“Apa yang mendorong minat mereka adalah biaya input yang lebih rendah dan menemukan peluang untuk akses ke pasar yang berbeda. Mereka juga hanya senang dengan apa yang mereka lihat tumbuh saat mereka meningkatkan kesehatan tanah mereka dan berubah dari monokultur ke polikultur. Mereka senang dengan apa yang mereka lihat terjadi di luar sana – kehidupan burung dan serangga, kesehatan tanah mereka, mereka tergelitik olehnya, " dia berkata. “Untuk dapat menjadi bagian dari membawa itu ke meja benar-benar keren dan kami sangat menantikan untuk mengerjakan ini.”
