Kami telah mendengar selama beberapa dekade tentang kecerdasan kompleks tanaman; karya New Yorker yang luar biasa tahun lalu adalah tempat yang baik untuk memulai, jika Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang subjek. Tapi sebuah studi baru, dilakukan oleh para peneliti di University of Missouri, berhasil menemukan satu elemen penting baru:tanaman dapat mengetahui kapan mereka dimakan, dan mereka tidak menyukainya.
Kata “kecerdasan, ” bila diterapkan pada hewan atau tumbuhan non-manusia, tidak tepat dan tidak berarti; penelitian yang dilakukan untuk menentukan "kecerdasan" sebagian besar hanya bertujuan untuk mempelajari seberapa mirip cara kerja organisme lain dengan proses berpikir manusia. Tentu saja tidak ada yang penting secara evolusioner tentang studi kecerdasan semacam ini; simpanse tidak lebih unggul dari ayam hanya karena simpanse dapat menggunakan alat dengan cara yang sama seperti yang dilakukan manusia. Tapi studi ini menarik, dan memberi kita wawasan tentang bagaimana organisme lain berpikir dan berperilaku, apa pun artinya "berpikir".
Studi khusus ini adalah yang selalu populer Arabidopsis , khususnya selada thale, mudah tanaman yang paling populer untuk eksperimen. Itu dalam keluarga brassica, berkaitan erat dengan brokoli, kubis, sawi hijau, dan kubis, meskipun tidak seperti kebanyakan sepupunya, itu tidak terlalu enak untuk dimakan. Tanaman khusus ini sangat umum untuk eksperimen karena merupakan tanaman pertama yang genomnya diurutkan, jadi para ilmuwan memahami cara kerja bagian dalamnya lebih baik daripada hampir semua tanaman lain.
Para peneliti berusaha menjawab pertanyaan yang tidak biasa:apakah tanaman tahu kapan ia dimakan? Klarifikasi: Para peneliti, serta banyak peneliti lain di berbagai institusi, mencoba secara umum untuk mempelajari bagaimana tanaman merespons rangsangan serangan, tetapi para peneliti khusus ini menemukan elemen spesifik dari pencarian itu:bahwa tanaman dapat merespons rangsangan pendengaran, suara dari lingkungan mereka.
Untuk melakukannya, para peneliti harus terlebih dahulu membuat versi audio yang tepat dari getaran yang dibuat ulat saat memakan daun. Teorinya adalah bahwa getaran inilah yang dapat dirasakan atau didengar oleh tanaman. Tambahan, para peneliti juga menemukan getaran untuk meniru getaran alami lain yang mungkin dialami tanaman, seperti suara angin.
Ternyata, selada thale benar-benar menghasilkan beberapa minyak mustard dan mengirimkannya melalui daun untuk mencegah pemangsa (minyaknya agak beracun saat tertelan). Dan penelitian menunjukkan bahwa ketika tanaman merasakan atau mendengar getaran mengunyah ulat, mereka mengirimkan minyak mustard ekstra ke daun. Kapan mereka merasakan atau mendengar getaran lain? Tidak. Ini adalah pertahanan yang jauh lebih dinamis daripada yang disadari para ilmuwan:tanaman lebih sadar akan lingkungannya dan mampu merespons dari yang diharapkan.
Ada lebih banyak penelitian yang harus dilakukan; tidak ada yang yakin dengan mekanisme apa yang benar-benar dapat dirasakan atau didengar oleh tumbuhan ini, dan dengan begitu banyak tanaman di luar sana, kami tidak yakin jenis variasi apa yang ada pada perilaku ini. Tapi itu benar-benar penelitian yang menjanjikan; bahkan ada pembicaraan tentang penggunaan gelombang suara untuk mendorong tanaman, mengatakan, tumbuh lebih cepat, atau mengirimkan pertahanan khusus terhadap serangan. Bayangkan mengetahui bahwa es akan datang, dan mampu mendorong tanaman untuk berbuah lebih cepat hanya dengan meniupnya dengan musik. Itulah jenis masa depan sci-fi gila yang ditunjukkan.
(Gambar melalui pengguna Flickr, Carolyn Conner)
