$21 juta adalah bagian dari program DARPA yang disebut Blue Angel, dirancang untuk merombak ketidakstabilan dalam rantai pasokan vaksin. Kekurangan yang sering terjadi dipandang sebagai masalah keamanan nasional; DOD ingin tentara sehat selama epidemi. Saat ini, vaksin diproduksi menggunakan proses berat yang dimulai pada tahun 40-an — menyuntikkan sedikit gen flu ke dalam telur ayam dan membiarkannya tumbuh. Proses produksi saat ini (dan lambat) memakan waktu lima atau enam bulan.
Memprediksi berapa banyak vaksin yang harus dibuat adalah permainan menebak tahunan, seperti merancang jenis vaksin yang tepat. Gen flu terus bermutasi; tidak butuh waktu lama bagi vaksin untuk menjadi usang.
Masukkan perusahaan biotek Medicago, dimiliki bersama oleh Philip Morris dan Mitsubishi. Perusahaan yang berbasis di Quebec ini memiliki 97, 000 kaki persegi rumah kaca di jantung negara tembakau Carolina Utara. Lebih penting, mereka memiliki hak paten pada sistem untuk VLP (partikel mirip virus) yang tumbuh dengan cepat pada tanaman.
'Saya pikir orang-orang menyukai gagasan untuk menciptakan sesuatu yang positif dari tanaman dengan stigma negatif seperti itu.'
Inti dari proses adalah Nicotiana benthamiana , sepupu dekat Nicotiana tabacum , lebih dikenal sebagai merokok tembakau. Tanaman Australia ini berasal dari gurun dan secara historis telah digunakan sebagai stimulan (meskipun mengandung lebih sedikit nikotin daripada tembakau standar). Untuk keperluan produksi vaksin, ia memiliki beberapa atribut pemenang — sangat kuat dan kuat, dan tumbuh menjadi dewasa hanya dalam enam minggu.
Di rumah kaca Medicago, ribuan tanaman ini ditanam selama sekitar lima minggu. Teknisi kemudian menyedot udara keluar dari setiap tanaman dengan vakum sambil merendamnya dalam larutan inokulum khusus. “Anggap saja seperti spons, ” kata Dave Henry, Direktur manufaktur Medicago. “Anda mulai dengan menarik udara keluar. Kemudian ketika spons dilepaskan akan menyedot semua yang ada di sekitarnya. Sama halnya dengan daun tanaman.”
Setelah larutan berada di dalam tanaman, VLP menghabiskan waktu seminggu untuk berkembang. Setelah beberapa hari, daun tanaman menjadi belang-belang dan berubah warna. Menurut Hendri, seolah-olah mereka terkena flu. Pada akhir minggu, daun dipetik dari setiap tanaman dengan tangan untuk diproses menjadi vaksin massal.
Medicago telah mengutak-atik proses ini selama 14 tahun, awalnya menggunakan alfalfa transgenik sebagai tanaman inang. Mereka beralih ke tembakau setelah menyadari bahwa tembakau tumbuh lebih cepat dan menghasilkan lebih banyak protein daripada alfalfa. Tanaman tembakau juga tumbuh secara alami — tidak seperti alfalfa GM yang digunakan sebelumnya.
Henry mengatakan bahwa sejauh ini, reaksi publik sebagian besar mendukung. “Saya pikir orang-orang menyukai ide untuk menciptakan sesuatu yang positif dari tanaman dengan stigma negatif seperti itu, " dia berkata. Tentu saja, ini membantu agar proses ekstraksi vaksin tidak meninggalkan sisa nikotin. Vaksin baru ini bahkan akan ramah vegan — beberapa vegan saat ini menghindari vaksin flu berbasis telur.
Seorang karyawan Medicago menyirami tanaman
Nicotiana Benthanea yang hampir matang
Fasilitas Medicago di AS
CDC memberikan acungan jempol kepada bukti konsep yang didanai DARPA dan uji klinis awal telah menunjukkan hasil positif. Medicago sekarang dalam Fase 1 pengujian FDA (kecil, percobaan terfokus pada manusia). Jadi seberapa cepat kita akan melihat vaksin ini tersedia secara komersial? Kemungkinan tidak sampai 2018 atau 2019.
Siapa pun yang akrab dengan proses peninjauan obat ketat FDA tahu itu tidak terjadi dalam semalam. Dan dalam hal ini, Anda mendapatkan obat pencegahan yang ampuh — sering diberikan kepada anak-anak dan orang tua — yang berasal dari tanaman yang mengandung nikotin. Orang membayangkan agensi akan mengambil setiap tindakan pencegahan.
Tapi dengan asumsi itu berhasil, Henry mengatakan proses yang sama ini dapat diterapkan pada sejumlah vaksin (misalnya, rabies atau rotavirus).
“Kami pikir ini akan selamanya mengubah cara vaksin diproduksi, " dia berkata.
