Itu panas. Pukul 9 pagi, film gurun berdebu memancarkan keheningan samar di atas ladang hasil bumi yang haus. Udara kering seperti statis, dan suhu sedang menuju puncak terik 103 derajat di kota gurun El Centro, California, 13 mil dari perbatasan Meksiko. Tapi Beiquan Mou, seorang ahli genetika penelitian dengan Departemen Pertanian AS, ringan, karena ladang selada hijau dan ungunya yang luas tumbuh subur dalam kondisi seperti oven ini.
Siapa yang Menanam Salad Anda?
Selada adalah nyonya yang lembut; itu harus dimanjakan dan disimpan di bawah 85 derajat atau akan sulit – berita buruk untuk salad Amerika, ketika para ilmuwan mengklaim perubahan iklim siap untuk mengubah California tengah, rumah bagi “mangkuk salad, ” ke dalam mangkuk debu pada akhir abad ini. Sebagian besar tahun, 60 persen dari semua selada yang dikonsumsi orang Amerika tumbuh di Lembah Salinas, 500 mil dari sini, didinginkan oleh angin Pasifik. Suhu di sana berkisar rata-rata 68 derajat. Di El Centro, tertinggi 106 tidak biasa. Dan itulah mengapa Mou ada di sini. Suatu hari nanti, sebagian besar lahan pertanian utama Amerika akan mengalami kondisi cuaca yang sama yang membuat 2012 menjadi tahun terpanas dalam catatan di benua AS Selama abad ini, Amerika Utara akan mengalami periode panas ekstrem yang lebih lama. Petani bisa melihat kerugian tahunan sebesar $5 miliar atau lebih.
Temui Superlettuce
mu, tinggi dan serius dengan topi jerami bundar, dipersenjatai dengan clipboard dan pena, sedang memetik tebal, kepala gunung es yang hijau dan romaine yang tampak berair dalam panasnya daun yang layu. “Margarita terlihat bagus, " dia berkata, menyentuh kultivar butterhead yang lembut, mekar di pasir mawar yang retak.
Sejak 2010, Mou telah melakukan pencarian epik untuk selada paling tahan panas di dunia. Didukung oleh hibah federal tiga tahun, bagian dari upaya $38 juta untuk mengatasi perubahan iklim, dia telah tumbuh lebih dari 3, 500 varietas selada dan bayam di laboratorium ruang panas, mengekspos mereka ke suhu terik dan merekam hasilnya. Tujuannya:Mengidentifikasi spesies yang paling keras, dan mengisolasi gen kelangsungan hidup mereka.
Suatu hari nanti, semoga, pemenang pertandingan kematian gladiator ini akan berakhir di piring salad. Selada masa depan mungkin terlihat dan terasa sama, tapi berkat penelitian Mou telah dimulai, DNA-nya akan mengandung gen tahan panas untuk membantu petani menanamnya di mana saja – bahkan di gurun.
Pada akhir Mei, 84 finalis Mou – 28 gunung es, 28 romaines dan 28 butterheads – siap dipetik dan dianalisis. Mereka bahkan memiliki nama superhero seperti Gladiator, Yerikho, Penembak jitu dan Penjajah. Berjongkok dalam keadaan murni, ansambel tombol-bawah, Mou dan asistennya menumpuk kepala selada ke dalam wadah dan membawanya kembali ke tenda teduh mereka. Mereka menimbang mereka, menguji keteguhan mereka, pisahkan dan ukur intinya, memperhatikan luka bakar ujung dan tekanan daun.
Pemanasan global akan mendikte salad bar dunia di masa depan – dan para ilmuwan bergegas menyiapkan produk kami.
Banyak tanaman Mou telah tumbuh menjadi parodi mutan selada supermarket. Beberapa varietas daun hijau memiliki lebar lebih dari satu kaki dengan kepala lebih besar dari karangan bunga pernikahan. Yang lain dimasak di bawah sinar matahari begitu lama sehingga terlihat seperti marshmallow yang dibakar.
Selada yang tampak paling aneh telah menembakkan batangnya 2 kaki ke udara, tumbuh daun dalam bentuk pohon Natal. Disebut “meluruskan, Ini adalah taktik bertahan hidup di mana selada di bawah tekanan panas mencoba berbunga dengan cepat dalam upaya untuk bereproduksi.
Tapi selada Mou harus melakukan lebih dari sekadar terlihat bagus. Dia menggigit kultivar gunung es yang tampak lezat yang disebut Glacier dan membuat wajah. Itu sangat pahit. “Di Lembah Salinas, yang satu itu rasanya enak, ” katanya, menggelengkan kepalanya. Dia menggunakan pisaunya untuk membelah gunung es di dekatnya. Dia mengangguk setuju. Ini manis. Dibutuhkan trial and error untuk menghasilkan selada yang kuat dan lezat.
Pemanasan global akan menentukan pilihan salad bar dunia dalam waktu yang tidak terlalu lama, dan Mou bukan satu-satunya yang bergegas mengkondisikan produk kami yang tidak siap.
Salah satu tujuan utama USDA di tahun-tahun mendatang adalah untuk mengidentifikasi varietas tanaman dengan gen segala cuaca yang paling tangguh. Selain karya Mou, Ahli fisiologi tanaman USDA di North Carolina mencari kultivar kedelai yang dapat mentolerir peningkatan kadar ozon dan karbon dioksida. Di Wisconsin, para ilmuwan mengadaptasi cranberry ke cuaca beku yang tidak terduga – efek regional lain dari perubahan iklim. Di Maryland, peneliti sedang mempelajari tanaman yang memberikan hasil yang lebih baik dengan tingkat karbon dioksida yang lebih tinggi.
Mou tidak akan mendapatkan hasil sampai tahun 2014. Tetapi menemukan selada super pertama di dunia hanyalah setengah dari tantangan. Butuh waktu – dan uang – untuk menemukan cara menyilangkan genotipe selada dengan galur lain yang ada. Charles Walthall, penjabat wakil administrator program Sumber Daya Alam dan Sistem Pertanian Berkelanjutan USDA, mengatakan para pemimpin industri seperti Monsanto sudah fokus pada penelitian serupa. Syngenta, Misalnya, tertarik pada studi Mou, dan mengirim perwakilan ke salah satu ladang seladanya.
Jika semuanya berjalan dengan baik, selada kita mungkin lebih prima daripada kita untuk bertahan hidup dari panas, masa kering di depan.
"Menurutmu ini panas?" tertawa Mou, berkeringat.
“Mungkin setiap hari di masa depan akan sepanas ini.”
(Kredit gambar:Julia Scott)
