Dari ketinggian di udara, padang rumput berangin memiliki pola berlapis jahitan rapi, patch seluas 2 hektar. Ini hampir seperti mesin pemotong rumput raksasa yang dijatuhkan dari luar angkasa, bilahnya disetel rendah, menggiling rumput dan membuat lanskap menjadi mosaik visual.
Itu adalah domba yang melakukannya – lebih dari seribu dalam satu kawanan, mengunyah dedaunan sambil diasingkan di kandang malam poli-kawat mereka. Setiap kotak dalam barisan berfungsi sebagai bukti kelaparan kolektif mereka dari malam sebelumnya.
Saatnya pengendalian gulma di Peternakan Rock Hills di Walworth County, Dakota Selatan, dekat Lowry. Domba adalah ide baru untuk masalah peternak tua. Lyle Perman telah berjuang melawan gulma berdaun lebar di padang rumputnya, seperti yang dilakukan ayahnya sebelum dia, sejak ia dan istrinya Garnet memulai operasi ternak mereka pada tahun 1976.
Setelah mencoba metode lain selama bertahun-tahun untuk mengendalikan tambalan besar spurge berdaun, soba, dan tanaman lain yang tidak diinginkan dengan penyemprotan udara, penyemprotan tempat, dan kumbang kutu, Keluarga Perman memutuskan untuk mencoba pendekatan yang berbeda.
“Kami sangat senang dengan seberapa baik ini bekerja, kami melihat menggandakan kawanan domba musim depan - menjadi sekitar 2, 000 hewan, dan mungkin mengurangi sapi sedikit, ” kata Lyle.
Domba adalah bagian dari operasi pada awal 1980-an, tetapi tidak untuk pengendalian gulma, dia berkata. “Kami membawa mereka sebagai diversifikasi pendapatan ketika kami mulai beternak, tapi itu benar-benar waktu yang buruk. Harga sapi yang buruk, harga domba yang buruk, suku bunga yang tinggi, dan kemudian kami membuat kesalahan dengan membeli beberapa domba tua, dan itu tidak berhasil dengan baik."
Domba kembali ke peternakan lagi untuk diversifikasi aliran pendapatan dan karena mereka memakan tanaman yang berbeda dari ternak, jelas Lyle. “Kami mengalami masalah dengan forb tertentu yang bukan asli – spurge berdaun – dan kami tahu domba memiliki sejarah sebagai konsumen spurge yang baik, bijak apsintus, dan lain-lain."
Kekhawatirannya tentang domba termasuk pagar, predator, dan manajemen. Masalah tersebut diselesaikan dengan bekerja sama dengan kontraktor domba adat yang tidak hanya menyediakan domba, tetapi juga seorang gembala Peru bernama Yesus dan gerombolan anjingnya. Dikerjakan oleh kontraktor, kekar, gembala tersenyum dan anjing-anjingnya ditugaskan ke peternakan untuk musim panas dan pada dasarnya tinggal bersama domba.
Menaiki kendaraan roda empatnya, seekor border collie dengan cekatan bertengger di geladak, Yesus menggiring domba perlahan-lahan menuju air setelah mereka dikeluarkan dari kandang malam seluas 2 hektar. Sepasang anjing Great Pyrenees putih besar milik Yesus berjalan di samping kawanan domba sebagai pelindung. Yesus tiba di peternakan setiap pagi sekitar pukul 8:00, melepaskan domba dari kandang malam mereka dan kemudian membawa mereka ke air untuk waktu yang singkat. Kemudian dia menggiring mereka ke area yang ditargetkan selama sisa hari itu.
Pena hari, terbuat dari jaring poli-kawat, diletakkan di atas petak tanaman berdaun lebar yang perlu dikendalikan. Yesus kemudian menggulung kandang fleksibel dan memindahkannya ke tanah baru sementara domba berada di air. Pena malam berada di tanah segar setiap malam. Poli-kawat dua untai tidak akan memuat domba. Jaring poli-kawat bekerja paling baik.
Lyle melihat domba-domba melintasi bukit yang curam. “Gagasan untuk menjaga 1, 000 domba yang dikandung dan dilindungi dari pemangsa selalu menghalangi saya melakukan apa yang kami lakukan tahun ini, " dia berkata.
Leafy spurge adalah target gulma berbahaya. Ini bukan masalah besar di belahan dunia lain, kata Lyle, karena lahan penggembalaan di luar AS biasanya mendukung banyak spesies. “Mereka punya sapi, mereka punya domba, mereka punya kambing, dan saya yakin itulah alasan mereka tidak mempedulikannya karena itu adalah tanaman yang selalu dimakan oleh sesuatu, " dia berkata.
Luke menjelaskan pendapatnya tentang menambahkan domba ke operasi ternak keluarga. “Saya melihat tiga kaki bangku – ekonomi (apakah masuk akal secara finansial?), dampak lingkungan (apakah itu akan mencapai apa yang saya harapkan?), dan konsekuensi yang tidak diinginkan (apakah akan ada perubahan pada alur kerja kami, kualitas hidup, dan ketersediaan tenaga kerja?). Itulah tiga hal yang selalu saya evaluasi dalam setiap keputusan peternakan.”
Ekonomi tidak mendukung penyemprotan pestisida di seluruh peternakan, kata Lukas. “Mencoba membersihkan padang rumput dari segala sesuatu yang tidak dimakan ternak adalah alasan standar.” Selain gulma berbahaya seperti leafy spurge dan canada thistle, ada tanaman yang tidak diinginkan seperti snowberry barat dan wormwood (sage). “Kita bisa mendekatinya seperti masalah yang perlu kita singkirkan, " dia berkata. "Atau apakah itu sumber daya yang tidak kita gunakan dengan cara yang benar?"
Penggunaan bahan kimia dalam skala luas di padang rumput tidak sesuai dengan tujuan lingkungan berbasis hijauan Perman. Mereka akan menggunakan kontrol berdaun lebar untuk menghilangkan tanaman bermasalah sambil membuang banyak tanaman yang bermanfaat juga. Setelah beberapa tahun mempertimbangkan domba atau kambing, mereka mewujudkannya di tahun 2019. “Kami masih menggunakan spot treatment kimia pada area tertentu dan pada jenis gulma tertentu, tetapi dari apa yang saya lihat dengan domba, kami dapat menguranginya dari waktu ke waktu, ” kata Lyle.
Lisa Surber, sekretaris eksekutif Asosiasi Peternak Domba Dakota Selatan setuju. “Populasi gulma seperti leafy spurge, knapweed berbintik, dan lainnya telah meledak secara eksponensial, karena jumlah domba di seluruh Barat telah turun drastis sejak Perang Dunia II. Kedua hal itu berhubungan erat.” Penggembalaan yang ditargetkan dengan domba dapat mengurangi populasi taji daun sebesar 8% per tahun, dia berkata. “Itu membuat terobosan dramatis dengan kemampuan untuk memulihkan lanskap itu untuk penggembalaan ternak lagi.”
Luke melihat ke atas domba dan ternak yang berserakan. “Alam sudah memiliki keseimbangan sebelum kita memasukkan jari kita ke dalamnya, jadi saya selalu bertanya-tanya apa yang bisa kita pelajari dari cara kerja alam. Saya bukan orang pertama yang membawa domba ke tempatnya. Selalu ada seseorang di luar sana yang telah mencobanya dan dapat memberi Anda beberapa panduan. Berbicara dengan orang-orang yang tidak takut untuk mencoba hal-hal baru sangat membantu.”
Garnet Perman mempertimbangkan. “Berpikir secara holistik alih-alih menangani satu hal pada satu waktu adalah cara yang lebih baik untuk melihat berbagai hal. Alam itu tangguh, dan itu akan menemukan cara untuk memecahkan masalah jika Anda hanya bekerja dengannya. Alam selalu menang pada akhirnya, sehingga Anda mungkin juga belajar untuk bekerja dengannya. Itu adalah bagian dari pesan yang kami coba sampaikan kepada semua orang melalui pengalaman kami di sini.”
Domba adalah hewan sosial dan tidak tersebar sebanyak sapi, kata Lyle. Teknik penggembalaan massal bekerja dengan baik dengan pengurungan domba di pagar poli-kawat yang dapat dipindahkan. Dengan hanya merumput sepetak rumput selama 12 jam, kerusakan pada tanaman asli tidak ada, dia berkata. "Ini sebenarnya bermanfaat." Domba bisa makan sepetak taji seluas 100 kaki persegi dalam hitungan menit, kata Lyle.
Selama tur padang rumput di peternakan Perman, peternak tetangga dapat melihat kawanan domba mengunyah melalui sepetak besar spurge berdaun. Domba pertama menggigit bagian atas tanaman invasif, dan kemudian hewan berikut menggigitnya lebih rendah dan lebih rendah sampai hanya ada rintisan yang tersisa. Hal ini memungkinkan rumput asli tumbuh lebih tinggi dan menyingkirkan gulma invasif.
Lyle bersandar di trailer yang penuh dengan peserta tur dan berbicara tentang bagaimana keragaman memengaruhi produk akhir:daging sapinya yang diberi makan rumput. “Ada banyak legum asli yang hancur total ketika Anda menyemprot dengan bahan kimia berdaun lebar – vetches, tanaman memimpin, dan milkweed tempat kupu-kupu Monarch bergantung. Spiderwort dan goldenrod mungkin tidak memiliki nilai hijauan yang tinggi, tetapi mereka masih tanaman yang merupakan bagian dari lanskap. Mereka berakar dalam dan mereka membawa nutrisi ke permukaan. Kami tidak tertarik untuk menghancurkan tanaman itu, meskipun ternak kita tidak memakannya. Domba akan.”
Garnet mengatakan seperti itu. “Manajemen penggembalaan dan kontrol biologis telah memberi kami hasil yang jauh lebih baik daripada bahan kimia dari waktu ke waktu. Bahan kimia mungkin bekerja di patch kecil yang baru saja dimulai, tetapi begitu Anda memiliki masalah skala besar maka manajemen adalah solusinya. Orang-orang mungkin bertanya-tanya apa yang dilakukan Perman gila itu sekarang, tapi itu memuaskan ketika Anda melihat tetangga dimasukkan ke dalam pagar silang. Mereka telah menonton dan melihat apa yang kita lakukan.”
