Di musim dingin, banyak ladang dan petak kebun terhampar. Ayo musim semi, ruang-ruang itu biasanya dipenuhi rumput liar. Penanaman penutup adalah cara yang mudah dan berkelanjutan — tidak hanya untuk mencegah gulma, tetapi juga untuk menjaga kesehatan tanah selama musim sepi. Dengan mengetahui apa itu tanaman penutup tanah dan bagaimana menggunakannya di lahan Anda, petani kecil dan pemilik rumah sama-sama dapat menuai manfaat ekonomi dan lingkungan jangka panjang.
Tanaman penutup ditaburkan di antara musim setelah Anda memanen tanaman Anda dan ladang Anda kosong dan kekurangan nutrisi dari musim tanam.
“Kebanyakan tanaman komersial — dari saat ditanam hingga saat dipanen — mungkin tumbuh tiga hingga empat bulan, mungkin lima, ” kata Dekan Baas, pendidik pertanian berkelanjutan di Michigan State University Cooperative Extension. “Itu memberi Anda antara enam hingga sembilan bulan di mana Anda tidak memiliki apa pun yang tumbuh. Itu membuat tanah rentan terhadap erosi, dan tidak ada apa pun di sana untuk memberi makan aktivitas biologis di dalam tanah.”
Meskipun beberapa tanaman penutup tanah dapat dipanen dan digunakan, mereka umumnya tidak digunakan sebagai tanaman komersial.
“Kebanyakan tanaman penutup tanah tidak dijual, ” kata Baas. “Itu akan menjadi panen uang lainnya. Alasan terbesar Anda akan menggunakan tanaman penutup tanah adalah karena Anda menginginkan tanaman hidup dan akar hidup di tanah sebanyak mungkin sepanjang tahun.”
Dengan menambahkan akar kembali ke tanah, tanaman penutup menahan tanah bersama-sama dan mengalahkan gulma. Beberapa tanaman penutup tanah juga mengembalikan nutrisi ke tanah melalui pengikatan nitrogen.
Tanaman penutup tanah datang dalam banyak varietas yang tumbuh subur di berbagai daerah dan memberikan manfaat khusus, tetapi mereka semua mempromosikan keberlanjutan dan kesehatan tanah di kebun dan ladang dari semua ukuran.
Manfaat tanaman penutup tanah
Christina Curell, pendidik kesehatan tanaman penutup dan tanah di Michigan State University Extension, mengatakan bahwa petani telah menggunakan tanaman penutup tanah yang digunakan sejak 1950-an untuk mencegah erosi dan memperkuat tanah.
“Secara historis, [tanaman penutup] digunakan terutama untuk membangun tanah, Curell menjelaskan. “Akar yang hidup di tanah menghasilkan [semacam] lem yang menyatukan partikel-partikel tanah.”
Curell mengatakan bahwa hari ini, petani umumnya menggunakan tanaman penutup tanah untuk memecah pemadatan tanah yang berasal dari musim penggunaan, yang membantu kesehatan dan keberlanjutan jangka panjang mereka.
“Kami memiliki tanah yang lebih sehat, sehingga kita dapat berinvestasi dalam hal-hal selain pupuk, " ucap Curell.
Tanaman penutup tanah memiliki manfaat lain, termasuk retensi kelembaban dan pengendalian gulma.
“Itulah manfaat besar tanaman penutup tanah, ” kata Baas. "Sekarang, Anda memiliki sesuatu yang tumbuh untuk bersaing dan mencabut rumput liar. Khususnya di peternakan kecil ini, apa pun yang dapat mereka lakukan untuk mengurangi kebutuhan akan gulma, terutama jika mereka melakukannya dengan tangan, [bermanfaat].”
Baas mengatakan sebagai pengganti pestisida, petani organik cenderung mengandalkan pengolahan tanah untuk pengendalian gulma, yang dapat mengganggu kesehatan dan struktur tanah. Tanaman penutup mengurangi kebutuhan untuk mengolah dan dapat sangat bermanfaat dalam skala kecil.
“Bahkan sampai ke pekarangan rumah, ada banyak manfaat yang bisa diperoleh dari memelihara tanaman yang tumbuh sepanjang tahun, ” kata Trenton Roberts, asisten profesor dan spesialis penyuluh kesuburan tanah di Universitas Arkansas.
Penghuni rumah dengan ternak penggembalaan juga dapat menggunakan tanaman penutup untuk membantu memberi makan hewan mereka selama musim dingin.
“Dengan mencampurkan tanaman penutup tanah, yang dapat membantu ternak kecil merumput di musim ketika Anda biasanya tidak memiliki hijauan untuk mereka makan, ” kata Robert. “Ini menambahkan begitu banyak tingkat manfaat dan peluang yang berbeda, Betulkah."
Mengapa tanaman penutup tanah berkelanjutan
Tanaman penutup tanah adalah praktik pertanian berkelanjutan karena membangun ketahanan lahan jangka panjang.
“Jika Anda berpikir tentang sistem alam yang tidak terganggu, mereka jarang memiliki masalah dengan produktivitas atau erosi atau kehilangan nutrisi, ” kata Robert. “Apa yang kami coba lakukan dengan tanaman penutup adalah untuk kembali ke alam atau meniru alam sebanyak yang kami bisa, [yang] mengarah pada sistem produksi yang lebih berkelanjutan.”
Membangun ketahanan tanah juga akan membantu melindungi tanah dari kejadian cuaca ekstrim, yang diperkirakan akan meningkat frekuensinya karena perubahan iklim.
“Kami melihat pola cuaca yang semakin ekstrem, ” kata Jason Lilley, profesional pertanian berkelanjutan di University of Maine Cooperative Extension. “Akar yang bekerja turun melalui tanah dan mikroba yang memakan gula yang keluar dari akar bertindak sebagai lem dan membantu membangun struktur tanah yang rapuh.”
Tantangan tanaman penutup
Seperti menanam tanaman baru, dimulai dengan tanaman penutup datang dengan kurva belajar. Menambahkan tanaman penutup tanah ke dalam rotasi tanam bisa sangat menantang di daerah dengan musim tanam yang lebih pendek.
“Tantangan terbesar adalah menanamnya:bagaimana cara menanam ini, dan kapan saya menanam ini?, " ucap Curell. “Dalam iklim utara, itu benar-benar terlarang. Sebagian besar tanaman [penutup] harus ditanam pada pertengahan Agustus, jadi perhatian terbesar adalah bagaimana menambahkan tanaman ke dalam rotasi.”
Anda juga harus tahu kapan — dan bagaimana — Anda akan membunuh dan membuang tanaman penutup tanah Anda agar tidak menjadi gulma. Beberapa tanaman penutup mati selama musim dingin, tetapi yang lain membutuhkan penghapusan.
“Jika Anda terganggu dengan panen dan tanaman penutup itu matang dan menghasilkan benih, Anda telah menciptakan masalah gulma jangka panjang, "Ucap Lili. “Apakah itu menggunakan semacam mesin pemotong berat atau menggunakan terpal dan menutupinya, Anda harus memiliki rencana [untuk menghapus tanaman penutup Anda].”
Meskipun tanaman penutup tanah bukanlah penghasil uang, mereka perlu dirawat seperti tanaman komersial Anda yang paling enak dan paling menguntungkan.
“Sangat penting untuk memiliki kesuburan yang baik di tanah, "Ucap Lili. “Ini masih tanaman, jadi jika mereka benar-benar pincang, gulma akan mengalahkan tanaman penutup tanah dan Anda tidak akan mendapatkan manfaat apa pun.”
Tanaman penutup tanah juga membutuhkan biaya di muka.
“Salah satu tantangan yang dilihat masyarakat adalah biaya tambahan benih tanaman penutup tanah, ” kata Robert. “Ketika Anda mempertimbangkan manfaat dari waktu ke waktu, itu berakhir lebih dari membayar input apa pun yang mungkin Anda masukkan ke dalam tanaman penutup.”
Mungkin perlu beberapa saat untuk melihat manfaat dari tanaman penutup tanah, meskipun.
“Sisi ekonomi tanaman penutup tanah sangat sulit untuk diketahui, ” kata Baas. “Mereka meningkatkan hasil tetapi itu akan membawa Anda tiga hingga lima tahun setidaknya sebelum Anda melihatnya.”
