Rahasia menanam tanaman di luar angkasa (dan tidak, itu tidak melibatkan kotoran astronot seperti di "The Martian") adalah penemuan yang sangat keren yang disebut bantal tanaman. Di dalam bantal ada pupuk lepas terkontrol, air, dan tanah liat yang dikalsinasi, yang membantu aerasi. Bantal memiliki celah di bagian atas di mana "sumbu" dapat dimasukkan, yang memiliki permukaan lengket untuk menjaga benih tetap di tempatnya dan juga membantu menarik air dari bantal ke tanaman.
Seluruh sistem pertumbuhan, dikembangkan oleh Orbital Technologies Corp dan disebut Sistem Produksi Sayuran (VEGGIE), termasuk lampu LED merah dan biru yang menggantikan sinar matahari. Mereka diatur sehingga bibit mengarahkan diri ke atas dan keluar dari bantal. Dinding sistem dapat diperluas untuk membantu melindungi tanaman saat mereka tumbuh lebih besar. Ilmuwan NASA terus bekerja dengan berbagai pupuk dan kombinasi lampu untuk membantu meningkatkan hasil, nutrisi, dan rasa.
Pengiriman kargo SpaceX berikutnya, dijadwalkan pada 20 Maret akan membawa beberapa biji kubis dari apa yang dikatakan NASA sebagai varietas yang lezat, bersama dengan lebih banyak biji romaine merah. Di masa depan mereka berharap untuk menambahkan tomat dan paprika ke dalam campuran juga. Sementara itu, kru telah menumbuhkan beberapa zinnia yang agak cantik yang digunakan sebagai subjek uji tentang bagaimana tanaman berbunga di lingkungan tanpa bobot, yang penting bagi tanaman yang menghasilkan buah seperti tomat.
Jadi selain alasan yang jelas untuk menanam tanaman di luar angkasa – memiliki kesehatan, sayuran segar untuk melengkapi diet astronot dari makanan kemasan yang tidak terlalu menggugah selera dan sebagai langkah menuju swasembada untuk misi yang lebih lama – NASA percaya ada manfaat tambahan lainnya.
“Saya pikir efek psikologis dari menanam tanaman di luar angkasa tidak akan terhitung, Dr Gioia Massa, kepala proyek VEGGIE, dikutip mengatakan dalam video. “Memiliki tanaman hidup dapat membantu mengatasi stres dan meningkatkan kesenangan kru. Tumbuhan tanaman dapat memberikan pemandangan, bau, dan rasa Bumi.”
Lihat videonya di bawah ini:
