“Kami tidak memiliki padang rumput, tidak ada hujan, dan tidak ada air untuk sapi, ” kata Straus. Tetapi beberapa badai hujan di bulan Februari telah membantu meringankan ketegangan baginya dan tujuh peternakan keluarga di kabupaten Marin dan Sonoma yang memasok susu untuk bisnisnya, Krim Keluarga Straus. Padang rumput coklat telah tumbuh hijau – berbulan-bulan setelah biasanya. Tapi lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.
Kisah kekeringan California menjadi berita nasional setelah 2013 dianggap sebagai tahun terkering yang pernah tercatat di banyak bagian negara bagian. Ini menjadi lebih buruk dengan bertepatan dengan musim dingin terhangat di California yang pernah tercatat. Pada bulan Februari Obama berpose di depan ladang berdebu di Central Valley negara bagian itu, jantung industri pertanian California senilai $45 miliar per tahun, menjanjikan jutaan dalam bantuan bencana bagi petani.
Sejak itu, beberapa hujan dan badai salju hanyalah setetes di ember California yang hampir kosong. Pemantau kekeringan masih mencantumkan sebagian besar negara bagian dalam kekeringan 'luar biasa' atau 'ekstrim'. Meskipun laporan media tentang mangkuk debu, meskipun, nasib petani sangat bervariasi di seluruh negara bagian dan dalam beberapa kasus, mempengaruhi petani kecil dan organik berbeda dari operasi pertanian besar.
Sejauh ini, Peternak dan peternak sapi perah California adalah yang paling terpukul oleh kekeringan, dan mereka yang mematuhi standar organik nasional memiliki jalan yang lebih sulit. “Jika Anda ingin susu Anda bersertifikat organik, itu berarti Anda harus menggembalakan sapi Anda di padang rumput organik bersertifikat, dan jika tidak ada yang bisa digembalakan, Anda harus membawa makanan, ” kata Jeffrey Westman dari Marin Organic.
'Banyak pria dapat mengirim ternak mereka ke tempat penggemukan tetapi kami tidak dapat melakukannya, kami hanya mengandalkan rumput, jadi itu sebabnya harga kami mungkin sedikit lebih mahal. Ini tidak semudah daging sapi konvensional.”
Selain itu, produsen organik diharuskan untuk menggembalakan hewan mereka selama minimal 120 hari selama musim penggembalaan dan mereka harus mendapatkan 30 persen pakan dari padang rumput selama musim penggembalaan itu. Di California, hujan musim dingin menyediakan padang rumput. Straus mengatakan mereka biasanya memiliki empat sampai lima bulan padang rumput dimulai pada bulan Februari. Tapi tahun ini kurangnya hujan berarti sapi-sapinya keluar ke padang rumput setidaknya satu bulan terlambat dan dia tidak yakin berapa lama musim penggembalaan akan terjadi jika lebih banyak hujan tidak datang.
Sedikit curah hujan sejauh ini berarti “tidak ada yang bisa dimakan, ” kata Westman, itulah sebabnya Menteri Pertanian memberikan variasi sementara pada bulan Februari dan Maret kepada petani dan peternak di daerah bencana kekeringan yang ditunjuk (yang hampir seluruh California). Ini berarti bahwa jerami organik dapat ditambahkan sebagai pengganti padang rumput, tetapi menemukan bahwa jerami bukanlah hal yang mudah dan apa yang tersedia jauh lebih mahal. Peternak dan peternak sapi perah harus bersaing dengan pasar global, karena jerami California juga dikirim ke luar negeri ke Asia "" dan banyak orang yang telah melihat persediaan jerami lokal mengering harus melihat ke Oregon, nevada, Texas, dan dalam beberapa kasus, barat tengah, untuk pasokan. Peningkatan biaya telah memaksa beberapa untuk menjual bagian dari ternak mereka atau memindahkan mereka ke luar negara bagian.
Jesse Fouch memelihara daging sapi yang diberi makan rumput di kaki bukit Sierra di California tengah. Menjadi produsen yang diberi makan rumput berarti Fouch dapat memelihara hewannya di padang rumput atau jerami, tetapi keduanya sulit ditemukan saat ini. Fouch memelihara hewannya sepenuhnya di atas rumput — mereka "diberi makan rumput" dan "rumput selesai, ” yang berarti mereka tidak akan makan jagung feedlot, tidak peduli seberapa buruk kekeringan itu.
Fouch mengatakan bahwa dia melakukan semua yang dia bisa untuk menggemukkan ternaknya untuk memenuhi pesanan pada bulan Juni dan setelah itu dia berencana untuk memotong ternaknya menjadi dua dan berharap bisnisnya dapat berjalan selama satu tahun lagi.
“Penting bagi pelanggan kami untuk mengetahui bahwa dengan daging sapi yang diberi makan rumput, kami tidak memiliki banyak pilihan, ” kata Fouch. “Banyak pria dapat mengirim ternak mereka ke tempat penggemukan sekarang dan menghadapinya seperti itu, tetapi kami tidak dapat melakukan itu, kami hanya mengandalkan rumput jadi itu sebabnya harga kami mungkin sedikit lebih mahal, itu tidak semudah daging sapi konvensional.”
Westman menggemakan kekhawatiran Fouch tentang harga yang lebih tinggi, dan apakah konsumen akan mengeluarkan uang ekstra selama tahun yang sulit.
Sapi di padang rumput kering di Straus Family Creamery.
Sapi merumput menghadap ke Teluk Tomales.
Sapi mendapatkan hadiah.
"Sejujurnya, Saya pikir ini mungkin realitas baru kita, ” kata Westman. “Harga pangan pada umumnya terutama protein seperti daging sapi dan segala jenis susu, akan lebih mahal jika Anda menginginkannya lokal dan organik. Kami berharap konsumen dapat memahaminya dan menganggarkan dengan baik untuk itu.”
Ketika datang ke produk organik, konsumen mungkin juga melihat ketersediaan yang lebih sedikit dan harga yang lebih tinggi, meskipun masih terlalu dini untuk mengetahui apa dampak penuhnya. Beberapa petani organik bahkan menduga bahwa praktik mereka sebenarnya dapat membantu mereka mengatasi kekeringan lebih baik daripada pesaing.
Vernon Peterson menjalankan layanan pengiriman bagi hasil pertanian di Central Valley, Panen Organik yang melimpah, dan kontrak dengan berbagai petani organik. “Setiap orang berada di tempat yang berbeda, " dia berkata. Peterson harus meninggalkan satu sumur dan meningkatkan tenaga kuda pada tiga sumur lainnya. Pengeboran sumur baru bisa menghabiskan biaya $50, 000 atau satu juta dolar, dia berkata, tergantung pada lokasi. Bagi seorang petani kecil, itu bisa berarti permainan berakhir.
Dan mengebor sumur yang lebih banyak dan lebih dalam adalah aspek lain dari krisis air California. “Ini hanya solusi sementara karena tabel air jatuh dan jatuh dan kami tidak mengisinya kembali, ” kata Peterson.
Jika kedengarannya seperti pasar petani akan kosong musim semi dan musim panas ini, jangan putus asa dulu. Banyak pertanian kecil dan organik berada di luar Lembah Tengah yang kering dan memiliki persediaan air yang lebih dapat diandalkan. Indikator terbesar tentang seberapa baik sebuah peternakan mengatasi kekeringan sebagian besar “bergantung pada lokasi pertanian, persediaan air yang tersedia, dan langkah-langkah efisiensi yang diambil oleh sebuah peternakan, ” kata Heather Cooley, seorang ahli air dan pertanian di Pacific Institute.
Petani kecil dapat dirugikan dalam hal langkah-langkah efisiensi yang mahal (Cooley merekomendasikan penyemprot mikro dan irigasi tetes sebagai permulaan) atau hanya membutuhkan waktu lama untuk dipasang.
Nigel Walker, yang menjalankan Eatwell Farm di Dixon, 38 km sebelah barat daya dari Sacramento, adalah salah satu petani yang beralih ke drip – secara perlahan.
'Sebagai petani organik Anda membangun humus di tanah yang berarti kapasitas menahan airnya lebih besar. Saat hujan, tanah Anda lebih seperti spons untuk menyedot air itu, jadi kami berada dalam posisi yang lebih baik untuk memanfaatkan air.’
“Kami banyak menggunakan irigasi tetes dan kami bergerak ke arah dengan berbagai teknologi hanya pengairan di malam hari, ” kata Walker. "Tapi itu menghabiskan banyak uang untuk saya dan itu adalah perjalanan lima hingga 10 tahun bagi saya."
Tapi Walker adalah salah satu petani organik yang mengatakan dia sebenarnya "duduk cantik" sekarang, meskipun prediksi air mengerikan. “Ketika kami membeli peternakan ini 16 tahun yang lalu, kami memastikan ada dua sumber air, ” kata Walker. Dia memiliki sumur yang dalam dan akses ke air dari reservoir, Danau Berryessa. Bukannya dia tidak merasakan efek apa pun. Dia harus mengairi sepanjang Januari, biaya yang tidak dia anggarkan.
Tapi Walker percaya menjadi organik membantu.
“Sebagai petani organik Anda membangun tanah dan Anda membangun humus di dalam tanah dan itu berarti kapasitas tanah untuk menahan air lebih besar. Dan saat hujan, tanah Anda lebih seperti spons untuk menyedot air itu, " dia berkata. “Jika Anda memiliki acara hujan yang sangat deras, tanah tidak hanya hanyut dengan tanah bagian atas. Jadi kami berada dalam posisi yang lebih baik untuk memanfaatkan air dan menjaga air di pertanian.”
Dimana peternak sapi perah mungkin dirugikan selama kekeringan karena standar organik, petani buah dan sayuran mungkin memiliki keunggulan. Cooley mengatakan belum ada data untuk memahami apakah pertanian organik dapat mengatasi kekeringan dengan lebih baik, tetapi kualitas tanah yang lebih tinggi pasti dapat membantu retensi air.
“Ketika Anda membeli produk organik, ada lebih dari sekadar mendapatkan hasil yang bagus, ” kata Walker. “Banyak teknik yang kami lakukan untuk melestarikan dan membangun tanah. Teknik-teknik itu bekerja sangat baik di musim kemarau. ” Yang berarti "ramah kekeringan" mungkin menjadi alasan lain yang dimiliki konsumen yang teliti untuk berbelanja organik.
