Bukannya petani jeruk akan memilih masa depan seperti itu untuk kebun jeruk mereka — mereka mungkin tidak memiliki pilihan yang lebih baik. penyakit penghijauan jeruk, juga dikenal sebagai huanglongbing atau HLB, mungkin memiliki jeruk nipis Florida, jeruk bali dan jeruk hampir punah. Output negara telah turun dari sekitar 30 juta kotak lapangan pada tahun 2000 menjadi sekitar 15 juta kotak pada 2013-14. Para peneliti di USDA memperkirakan hingga 70 persen pohon jeruk negara bagian sekarang dapat terinfeksi.
Peter McClure, Manajer Riset Pertanian di salah satu operasi jeruk terbesar di Florida, berpikir negara bagian mungkin tidak perlu menunggu lalat phyllis seperti kutu menyentuh setiap pohon dengan bakteri mematikan. “Jika kita melangkah lebih jauh, kita akan mencapai ambang di mana kita tidak bisa memberi makan tanaman [pengolahan jeruk] dan mereka akan pergi begitu saja, " dia berkata.
Petani yang belum menjual kebun mereka ke pengembang mencari cara untuk melindungi nilai taruhan mereka. Dalam laporan ekstensif tentang penyakit yang diterbitkan tahun lalu, Huffington Post menguraikan daftar cucian alternatif untuk perkiraan 525 Florida, 000 hektar jeruk pada tahun 2013 — turun dari puncak 858, 000 hektar pada tahun 1996.
Peneliti jeruk Bill Castle telah mengidentifikasi beberapa varietas buah delima yang bisa berhasil di Florida. Yang lain telah melontarkan ide buah persik, bluberi, nanas dan zaitun, tetapi setiap alternatif memiliki batasannya. Nanas membeku pada penurunan suhu terkecil di bawah 28 derajat Fahrenheit. Hanya ada sedikit infrastruktur untuk pemerasan zaitun atau jus delima. Dan bahkan jika sebagian kecil petani jeruk Florida mengalihkan areal mereka ke buah persik atau blueberry, produksi besar-besaran seperti itu dapat menurunkan harga ke titik di mana petani tidak dapat memperoleh kembali keuntungan.
McClure telah beralih ke perusahaan Oakland Terviva Inc. untuk apa yang menurutnya bisa menjadi ide yang lebih baik: pongami pinnata , lebih dikenal sebagai pongami.
Berasal dari Australia dan India, pohon pongamia sudah tidak asing lagi di Florida. Sejak dibawa ke negara bagian pada tahun 1920-an, bunga lavender yang cerah telah menambahkan beberapa warna ke halaman depan dan taman di selatan, pantai timur dan barat negara bagian. Pohon itu sangat cocok untuk lingkungan sehingga memiliki kebiasaan muncul di tanah kosong dan halaman belakang Miami (memang, beberapa, termasuk negara Miami-Dade, label itu sebagai spesies invasif).
Penanam jeruk Terviva dan Florida tidak keberatan dengan naungan hijau abadi atau “aroma seperti kacang, ” tetapi polong biji pohon yang menjadi perhatian mereka.
Di dalam masing-masing adalah kacang-kacangan yang kaya minyak. Setiap musim, satu hektar pohon pongamia dewasa dapat menghasilkan sekitar 10 kali lebih banyak minyak daripada satu hektar kacang kedelai. Cairan tersebut kemudian dapat diubah menjadi bahan bakar nabati atau produk bernilai lebih tinggi seperti pelumas dan pestisida alami. Kue biji juga telah digunakan sebagai pakan ternak berprotein tinggi di India.
biji Pongamia, polong biji, kue minyak dan biji.
Pohon pongamia berumur dua tahun berbunga di Texas. Gambar milik Terviva Inc.
Buah jeruk terkena penyakit penghijauan jeruk atau HLB. Gambar milik South Texas Citrus Alert.
Tidak seperti beberapa alternatif lain, petani jeruk dapat menggunakan arsitektur lapangan yang ada untuk pongamia. Petani seperti McClure tidak perlu meruntuhkan tempat tidur yang dulunya merupakan pohon jeruk atau anggur yang berakar karena pohon pongam tumbuh subur di tanah berpasir yang sama.
Peralatan juga mudah dijangkau. Pengocok kacang dapat memanen benih setiap musim panas, Pemipil kacang dapat memisahkan biji dari polong dan penghancur kedelai dapat memisahkan minyak dan bungkil untuk pasar masing-masing.
Tambahan, Schenk mengklaim pohon-pohon itu sangat rendah perawatannya setelah didirikan. Pohon memperbaiki nitrogen, sehingga mereka membutuhkan sedikit atau tanpa pupuk dan benar-benar mendorong pertumbuhan rumput, yang dapat membantu petani menggembalakan ternak di antara barisan kebun. Akar keran yang dalam membuat mereka tahan kekeringan. Dan karena minyaknya bekerja sebagai pestisida alami, serangga dan bakteri mengalami kesulitan bermain-main dengan panen awal musim panas - keuntungan besar ketika petani Florida lainnya berada di bawah pengawasan lingkungan karena mencemari limpasan air.
“Tidak ada lapangan — di Hawaii, Texas atau Florida — apakah kita harus menggunakan pestisida apa pun, ” kata Schenk. Terviva memiliki kebun uji terbesar di dekat Port Lavaca, Texas, di mana ia tumbuh 160 hektar pohon pongamia.
'Pada dasarnya, kami memelihara pohon liar. Tapi tidak ada jalan pintas selain memiliki pohon induk yang telah diamati, didokumentasikan, diukur dan diuji'
Bahkan ketika University of Queensland Australia telah berbagi antusiasme Schenk untuk pongamia sebagai kontributor stok bahan bakar biofuel, beberapa skeptis bertahan. Dalam analisis berita 2011 dari Reuters, pejabat dari seluruh industri biofuel semua mencatat pohon sebagai pilihan yang menjanjikan, tetapi mendesak agar investor berhati-hati sampai perusahaan seperti Terviva dapat membuktikannya dalam skala industri.
Schenk memahami tantangannya. Perusahaannya telah menjelajahi India dan Australia untuk mendapatkan pohon terbaik dan meningkatkan genetika di fasilitas pengujian. "Pada dasarnya, kami memelihara pohon liar. Tapi tidak ada jalan pintas selain memiliki pohon induk yang telah diamati, didokumentasikan, diukur dan diuji, " dia berkata.
Sementara itu, petani jeruk di Florida seperti McClure mungkin tidak punya banyak waktu untuk menunggu bukti terverifikasi. Mereka sudah menjadi pelanggan terbesar Terviva.
"Tentu, ini eksperimental sekarang, tetapi memiliki banyak potensi, ” kata McClure.
