Ketika kebanyakan orang berpikir tentang industri buah Florida, mereka memikirkan jeruk.
Florida menghasilkan sekitar 44 persen jeruk negara itu, dan mendominasi industri jus. Tapi ada masa-masa sulit untuk jeruk Florida akhir-akhir ini, yang telah menyebabkan pemeriksaan tanaman buah lainnya di Negara Bagian Sunshine. Sebuah studi baru memberikan jalan ke depan untuk pertumbuhan berkelanjutan dari buah eksotis yang diremehkan:belimbing, atau carambola.
Biasanya dikenal sebagai belimbing di Amerika Serikat, berkat bentuknya yang unik yang menyerupai bintang saat dipotong-potong, buah ini asli Asia Tenggara. Tapi itu telah ditanam di Florida selama sekitar satu abad, dan sudah ada industri komersial berukuran layak di sana sejak awal 1970-an.
Florida Selatan bukanlah lingkungan yang sempurna untuk belimbing; ekosistem di sana sedikit lebih dingin dan lebih kering daripada yang ditemukan belimbing di Asia Tenggara, yang berarti bahwa sangat penting untuk mencari cara untuk menanam tanaman secara berkelanjutan. Penelitian baru dari Florida International University mencoba menanam belimbing menggunakan tanaman penutup tanah untuk membantu kesehatan tanah.
Penelitian sedang berlangsung, dan belum ada angka pasti, meskipun para peneliti cukup optimis bahwa pekerjaan mereka akan menunjukkan tanaman penutup (dalam hal ini, legum) akan membantu menjaga tanah tetap sehat untuk kebun belimbing. Tanaman penutup ini dapat membantu memasukkan kembali nitrogen ke dalam tanah, mempertahankan kemampuan tanah untuk menahan air, dan mengurangi erosi—semuanya penting jika belimbing akan ditanam di tingkat yang lebih tinggi di Florida.
Dan itu mungkin bukan ide yang gila seperti yang terlihat. Penyakit yang dikenal sebagai penghijauan jeruk menghancurkan kebun jeruk Florida, dan belum ada obat yang diketahui untuk menyembuhkannya; para peneliti menggambarkan upaya mereka sebagai upaya untuk menyelamatkan industri jeruk Florida dari kehancuran. Demikian pula, industri alpukat, bernilai lebih dari $50 juta di Florida saja, telah menderita penyakit yang disebut laurel wilt, yang telah membunuh ribuan pohon dalam beberapa tahun terakhir.
Pendeknya, Tanaman buah pokok Florida sedang berjuang, dan itu menyisakan ruang bagi sesuatu yang lain untuk ditanam. Belimbing mengatasi dengan baik beberapa pertanda perubahan iklim, termasuk badai dan semakin lembab, cuaca panas. Belimbing tidak dikecualikan dari itu; penemuan lalat buah Oriental baru-baru ini merupakan masalah potensial.
Tapi belimbing toleran terhadap sebagian besar cuaca dan kondisi tanah, asalkan mendapat cukup air, dan menghasilkan hasil yang cukup besar dari pohon berukuran sedang; hingga 180kg buah per tahun dari satu pohon, menurut FoodIngredientsFirst. Itu menuju high end untuk dewasa, pohon jeruk berumur sepuluh tahun.
Belimbing saat ini tidak terlalu populer di AS, tapi itu mudah dikirim, buah yang mudah disukai dengan banyak manfaat gizi, termasuk vitamin C tingkat tinggi—seperti jeruk. Bisa dibuat jus, dimakan segar, atau bahkan difermentasi menjadi anggur. Tidak ada jaminan, tentu saja, bahwa kita akan mulai melihat kebun jeruk Amerika digantikan oleh yang menanam belimbing, tapi itu mungkin, dan jika itu terjadi, penelitian seperti tanaman penutup tanah ini akan sangat berharga untuk memastikannya tumbuh secara berkelanjutan.
