Kemudian lagi, benih-benih itu bisa bernilai jutaan bagi perusahaan yang tepat.
Minggu lalu, F.B.I. mengajukan tuntutan dalam dua kasus terpisah. Salah satunya melibatkan jagung hibrida di Iowa, yang lain berfokus pada benih padi di Kansas. Dokumen pengadilan menunjukkan sejumlah pria putus asa berharap benih curian bisa memberi mereka, perusahaan mereka dan Cina keunggulan dalam dunia industri pertanian. Ini adalah kisah yang mengkhawatirkan bagi agribisnis Amerika — dan kisah yang menyedihkan bagi delapan warga negara Tiongkok yang menunggu di balik jeruji besi.
Dalam pencurian benih pertama, petugas keamanan DuPont Pioneer menjadi curiga ketika seorang manajer melihat seseorang merangkak melalui lapangan uji di dekat Tama, Iowa pada Mei 2011.
'Ini sebenarnya pelanggaran yang sangat serius, ' kata salah satu calon pencuri benih, di mana yang lain menjawab 'Mereka bisa memperlakukan kita sebagai mata-mata!'
Manajer punya alasan untuk khawatir. Jagungnya merupakan salah satu galur induk perusahaan yang dapat dibiakkan untuk menghasilkan hibrida dengan hasil tinggi. Keturunannya tidak dapat direkayasa ulang, membuat benih “induk” atau “inbred” menjadi rahasia DuPont Pioneer yang dijaga dengan sangat hati-hati.
Ketika manajer mendekat, seorang pria yang gugup menjelaskan bahwa dia adalah seorang karyawan Universitas Iowa dalam perjalanannya ke sebuah konferensi pertanian. Kemudian, saat manajer menerima panggilan telepon, dia melompat ke mobil sewaan terdekat dan melewati selokan ke jalan raya – tetapi tidak sebelum manajer mendapatkan nomor plat. Pasukan keamanan perusahaan memberi tahu F.B.I, yang kemudian mengidentifikasi perayap jagung sebagai Mo Hailong, direktur bisnis internasional Beijing Dabeinong Technology Group Co. yang tinggal secara legal di A.S.
Selama dua tahun ke depan, agen mendokumentasikan upaya rumit untuk mengumpulkan benih berharga dari Dupont Pioneer, raksasa pertanian Monsanto dan LG Seeds.
Beijing Dabeinong adalah salah satu perusahaan pakan terbesar di China, tetapi mereka baru saja membuka anak perusahaan benih yang disebut King Nower Seeds. Carl E. Paray, seorang profesor di Universitas Rutgers yang mempelajari pertanian Asia, tersangka perusahaan ingin benih untuk memulai program pemuliaan.
Kasus kedua melibatkan jenis spionase industri yang tidak terlalu rumit. Weiqiang Zhang, seorang karyawan Ventria Bioscience, dan Wengui Yan, ahli genetika penelitian untuk U.S.D.A, tampaknya telah memberikan sejumlah benih padi yang dipatenkan perusahaan kepada delegasi Tiongkok yang mengunjungi Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan A.S. menemukan benih di bagasi delegasi saat mereka bersiap untuk terbang kembali ke Tiongkok Agustus lalu.
FBI memeriksa email yang dibuat Zhang untuk menetapkan motif pengiriman benih. Dia mengakhiri satu pesan yang disusun dengan beberapa fakta:“Perusahaan tempat saya bekerja adalah satu-satunya perusahaan biotek di AS yang memiliki kemampuan untuk memproduksi dan menjual produk protein rekombinan dari menanam benih padi. Saya berharap dalam waktu dekat … China akan memiliki kemampuan yang sama dalam penelitian dan pengembangan biologi semacam ini.”
'Ini teknologi yang sangat penting. Ini mendasar. Saya akan mengatakan antara $ 1 dan $ 2 miliar telah diinvestasikan dalam kemampuan pabrik untuk menjadi pabrik untuk jenis produk ini.’
Ventria menggunakan beras yang dimodifikasi secara genetik untuk menumbuhkan protein untuk obat-obatan dan obat-obatan. “Ini adalah teknologi yang sangat penting, ” C.E.O. Scott Deeter mengatakan kepada Bryan Thompson dari Kansas Public Radio. “Ini mendasar. Saya akan mengatakan antara $ 1 dan $ 2 miliar telah diinvestasikan dalam kemampuan pabrik untuk menjadi pabrik untuk jenis produk ini. ”
Kasus-kasus tersebut juga menunjukkan pergeseran dalam pertukaran internasional genetika tanaman, jelas Gregory D. Graff, seorang profesor Ekonomi Pertanian di Colorado State University. Selama setengah abad terakhir, genetika benih telah dipertukarkan kurang lebih secara terbuka lintas batas, membuat pertanian seperti proyek pengkodean sumber terbuka. Baru-baru ini perusahaan mengklaim benih tertentu sebagai dipatenkan dan dimiliki, menempatkan harga pada urutan genetik.
Pertanyaannya sekarang adalah apakah ini adalah kasus yang terisolasi – seperti yang diklaim oleh Gubernur Terry Branstad dari Iowa – atau jika ada lebih banyak mata-mata perusahaan yang mengemudi di sekitar Midwest dengan mobil sewaan, melakukan percakapan seperti yang direkam FBI antara dua konspirator Mo Hailong. “Ini sebenarnya pelanggaran yang sangat serius, ” kata seorang, di mana yang lain menjawab, "Mereka bisa memperlakukan kita sebagai mata-mata!"
Hukum tidak menuntut Mo Hailong dengan pengkhianatan, tapi pencurian benih bukanlah lelucon. Saat ini, dia menghadapi 10 tahun penjara dan denda $ 5 juta jika terbukti bersalah.
