Dr. Juan Villalba, Universitas Negeri Utah, mempelajari bagaimana hewan memilih apa yang akan dimakan sehingga dia dapat membantu produsen menciptakan alternatif yang lebih efisien untuk mengelola hewan dan lanskap yang mereka huni. Karena kembung adalah tantangan nyata bagi mereka, baru-baru ini, dia menyelidiki apakah ruminansia dapat mempelajari makanan mana yang harus dimakan untuk menghilangkan efek kembung. Hasilnya memberikan pemahaman baru tentang bagaimana hewan membentuk keengganan dan preferensi terhadap makanan dan membuat Juan berpikir tentang langkah selanjutnya dalam mengajari hewan mengurangi kembung.
Eksperimen Juan menggunakan domba* dengan kanula rumen dan balon. Begini cara kerjanya: Balon yang bisa digembungkan atau dikempiskan ditempatkan di rumen domba. Domba kemudian diberi makan satu makanan dan balon digelembungkan untuk mensimulasikan efek mengasapi. Selanjutnya anak domba diberi makan makanan yang berbeda dan balon dikempiskan untuk meredakan kembungnya.
Setelah domba dikondisikan dengan "makanan kembung" dan "makanan bantuan", mereka diberi pilihan dari dua makanan tersebut. Apa yang dimakan domba dipantau untuk melihat apa yang mereka pelajari dari pengalaman mereka.
Anehnya, hewan sangat tidak menyukai makanan yang terkait dengan inflasi balon dan distensi usus. Hal ini penting karena para peneliti mengetahui bahwa distensi rumen mengurangi asupan makanan tetapi tidak mengetahui bahwa hal itu dapat menyebabkan penolakan makanan dan memengaruhi pilihan diet.
Domba juga membentuk preferensi yang kuat untuk makanan yang berhubungan dengan pengempisan balon (bantuan). Selain itu, seperti yang kita lakukan saat perut kita kenyang saat makan, semakin banyak udara yang dipompa ke dalam balon, semakin sedikit makanan yang dimakan domba.
Sekarang kita tahu hewan dapat belajar memilih makanan berdasarkan efek kembung, langkah selanjutnya adalah menerjemahkannya ke lapangan. Segera kita mungkin tahu jika hewan dapat belajar mencampur trefoil kaki burung dengan alfalfa mereka untuk mencegah kembung. Kami akan memberi tahu Anda!
*Juan menggunakan domba dan domba dalam eksperimennya karena mereka lebih kecil dan lebih mudah dikelola daripada sapi dan kambing. Hewan ruminansia lain akan merespons dengan cara yang sama, seperti yang ditemukan Kathy Voth ketika dia menggunakan penelitian domba untuk berhasil mengajari sapi memakan rumput liar.
