Michael Laffoon memiliki ingatan yang jelas tentang hari ketika dia memutuskan untuk menyatukan kembali hidupnya. “Saya benar-benar terbangun di van saya dan saya berpikir ‘Saya tidak bisa melakukan ini lagi karena saya akan mati, '" dia berkata. “Itu hanya perasaan yang luar biasa bahwa saya telah sampai di akhir sebuah bab.”
Selama delapan tahun, Santa Cruz, Penduduk California bergulat dengan kecanduan shabu yang serius dan keluar masuk tunawisma. Itu membuat frustrasi, gaya hidup yang mustahil. Pada tahun 2007, Laffoon mengetahui tentang Homeless Garden Project di dapur tempat dia menjadi sukarelawan. Nirlaba bertujuan untuk mengangkat orang-orang yang tinggal di jalanan Santa Cruz keluar dari tunawisma melalui pertanian. Tujuan akhirnya adalah mereka akan meninggalkan pertanian dengan perumahan yang stabil dan pekerjaan penuh waktu.
Setelah satu setengah tahun mengikuti program ini, Laffoon mampu mengamankan pekerjaan dan perumahan yang stabil. Dia kemudian memperoleh gelar di bidang hortikultura. “Itu adalah langkah pertama kembali ke masyarakat normal—pintu terbuka pertama, " dia berkata.
Pada akhirnya, dia mendapatkan pekerjaan sebagai manajer properti untuk 48 properti residensial di Santa Cruz. Dari 48 unit tersebut, 44 diubah menjadi bagian delapan, perumahan berpenghasilan rendah, yang memberi orang-orang yang sebelumnya tunawisma tempat untuk menelepon ke rumah. Dia sekarang setengah pensiun dan mengambil pertunjukan lansekap di waktu luangnya.
Michael Laffoon adalah lulusan Proyek Taman Tunawisma. Foto milik Homeless Garden Project.
paul lee, seorang dermawan lokal dan mantan profesor Universitas California Santa Cruz, mendirikan Homeless Garden Project pada tahun 1990. Dia telah menghabiskan malam di tempat penampungan pertama Santa Cruz dan menyadari bahwa penghuninya kehilangan lingkungan yang memungkinkan mereka untuk memimpikan masa depan yang lebih baik.
Struktur proyek telah berkembang, tetapi saat ini terdiri dari periode pendaftaran satu tahun untuk peserta. Trainee dipekerjakan untuk menanam buah, Sayuran, bunga dan rempah-rempah di pertanian selama 20 jam seminggu. Mereka mendapat upah, diberikan pelatihan keterampilan kerja dasar dan dicocokkan dengan pekerja sosial untuk bekerja melalui tujuan tertentu.
Sejak awal berdirinya, Proyek Taman Tunawisma telah membantu hampir 1, 000 orang. Selama lima tahun terakhir, 96 persen lulusan telah memperoleh pekerjaan atau penghasilan tetap dan 86 persen telah mendapatkan tempat tinggal. Peternakan ini berada di 3,5 hektar di pinggiran barat Santa Cruz.
Staf proyek mengatakan bahwa proyek selalu memiliki elemen komunitas yang kuat, yang merupakan pusat proses penyembuhan peserta pelatihannya, karena mereka sering merasa kehilangan rasa memiliki. Laffoon mengatakan bahwa saat dia tunawisma, dia menghabiskan banyak waktunya "mencoba untuk tidak terlihat" dan merasa terasing dari masyarakat lainnya. Proyek ini memberinya pekerjaan yang berarti dan rasa memiliki, yang membantunya bangkit kembali.
Pertanian Homeless Garden Project menjual produk yang ditanamnya melalui CSA dan kios pertanian kepada penduduk setempat dan restoran. Peserta pelatihan juga membuat sejumlah produk seperti karangan bunga, lilin, selai, sabun, minyak dan krim, yang dijual di dua toko ritel mereka serta beberapa bisnis lokal.
Ella Fleming, manajer pertanian proyek, telah melihat bagaimana menanam makanan dapat memiliki dampak yang mengubah hidup dan inspirasional bagi peserta pelatihan. Ada paralelnya, dia berkata, antara musim tanam tanaman dan pertumbuhan peserta pelatihan.
“Orang-orang akan datang kepada kami dengan begitu banyak trauma … kami dapat menyediakan tempat yang aman, itu memelihara, itu sehat dan ada pertukaran yang terjadi, " dia berkata. “Ketika Anda merawat tanaman untuk membuatnya berkembang, Anda juga memberi diri Anda beberapa perawatan diri untuk mengetahui bahwa Anda dapat berkembang.
Fleming menambahkan bahwa dia tahu bahwa tidak semua peserta pelatihan mereka akan menjadi petani, tetapi keterampilan yang mereka pelajari di lapangan memberikan dasar yang kuat. Ini benar untuk Laffoon. Dan meskipun dia mengatakan dia tidak pernah memikirkan di mana dia akan berada tanpa Proyek Taman Tunawisma, dia merasakan rasa syukur yang luar biasa atas peran yang dimainkannya dalam hidupnya. Dia saat ini menjabat di dewan direksi proyek untuk memberikan bimbingan.
Di masa depan, organisasi memiliki rencana untuk memindahkan pertanian ke area sabuk hijau Pogonip kota. Dengan lahan seluas 9,5 hektar, perluasan akan memungkinkan program untuk melipatgandakan jumlah orang yang dilayaninya.
