Mantra hangat yang aneh di pertengahan musim dingin diikuti oleh dua pembekuan dalam yang brutal, menurut survei dan beberapa petani yang kami ajak bicara, benar-benar menghancurkan tanaman buah batu di Timur Laut, dari sekitar pusat New Jersey di utara melalui New York, Connecticut, Massachusetts, New Hampshire, Pulau Rhode, dan Vermont.
Inilah yang terjadi:Siklus El Niño yang luar biasa kuat pada akhir 2015 hingga 2016, kemungkinan dengan bantuan ketidakpastian perubahan iklim, menghasilkan serangkaian sekitar satu minggu di bulan Februari pada hari-hari pertengahan 50 derajat-Fahrenheit di wilayah ini. Dulu, pada saat itu, bulan yang paling luar biasa hangat dalam sejarah yang tercatat, menurut NOAA. “Hal-hal seperti buah persik, aprikot, mereka mulai keluar cukup cepat segera setelah menjadi hangat, ” kata Steven Clarke dari Prospect Hill Orchards, di Milton, New York.
Hari-hari yang sangat hangat itu menipu pohon buah-buahan batu di Timur Laut untuk berpikir bahwa musim semi telah tiba, dan mulai mengeluarkan tunas, yang pada akhirnya akan berbunga dan menjadi buah. Tapi kemudian dua mantra yang sangat dingin, satu di pertengahan Februari dan satu lagi di awal April, membeku dan merusak hampir setiap tunas. Beberapa varietas apel juga terkena, meskipun apel cenderung tumbuh lebih lambat dan sedikit lebih toleran terhadap cuaca buruk; Clarke mengatakan Cortland-nya, Mutsu, dan apel Jonagold terluka parah.
Petani memiliki beberapa metode untuk menghadapi musim dingin; biasanya udara dingin tenggelam ke tanah dan kantong udara hangat berada di atasnya. Itu disebut lapisan inversi, dan petani dapat menaikkan suhu di tanah dengan mencampurkan udara bawah yang dingin dengan udara yang lebih hangat. Teknik untuk melakukan itu cukup gila; beberapa akan menyewa helikopter untuk terbang tepat di atas pohon mereka, meniupkan udara hangat ke bawah, dan yang lainnya memiliki kipas stasioner raksasa untuk tujuan yang sama.
“Kami tidak pernah mengalami hal seperti ini, selama aku bisa mengingatnya. Saya berusia 60 tahun dan saya tidak dapat mengingat hal seperti ini.”
Tapi tahun ini, angin juga sangat kencang selama musim dingin. “Helikopter akan bekerja jika ada lapisan inversi, tapi ini bukan es; ini adalah pembekuan, ” kata Rick Lawrence, dari Lawrence Farms Orchards, di Newburgh, New York. “Tidak ada udara hangat untuk ditekan, itu hanya dingin, dingin." Bahkan taktik mahal ini tidak bisa melawan cuaca. "Sama sekali tidak ada yang bisa Anda lakukan tentang itu, ” kata Clarke.
Tidak ada survei lengkap tentang petani di Timur Laut, tetapi sebagian besar percaya bahwa di wilayah ini, setidaknya 90 persen dari hasil panen telah hilang. Sebuah studi pada bulan April menemukan bahwa kelangsungan hidup bunga persik serendah 22 persen. Lebih buruk dari itu, beberapa pohon yang sebenarnya tidak bertahan. “Kami sendiri kehilangan beberapa pohon persik, ” kata Lawrence. “Saya tahu beberapa petani lain terpukul cukup keras.” Pohon persik baru membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menghasilkan buah, jadi kemungkinan cuaca tahun ini akan memiliki efek yang bertahan lama di tahun-tahun mendatang.
Yang lebih aneh lagi dari semua ini adalah tidak ada petani yang saya ajak bicara yang pernah melihat kerusakan seperti ini sebelumnya. “Kami tidak pernah mengalami hal seperti ini, selama aku bisa mengingatnya, ” kata Lawrence. “Saya berusia 60 tahun dan saya tidak dapat mengingat hal seperti ini.” Meskipun ia mencatat bahwa buah persik umumnya bukan tanaman utama di wilayah ini, Clarke setuju. “Saya belum pernah melihat pemusnahan seperti ini, " dia berkata.
