Ayam adalah tambahan yang bagus untuk rumah mana pun dan selalu menjadi makanan pokok di wisma. Mereka menyediakan protein yang sehat dan konsisten dalam bentuk daging dan telur, dan mereka adalah komposer yang luar biasa, semua ini sambil memberikan pupuk yang sangat baik untuk kebun Anda. Selain nilai ekonomi, ayam juga menyenangkan — mereka bisa menjadi lucu dan menjadi hewan peliharaan yang menarik. Namun, sayangnya, ayam tidak memiliki ahli meteorologi lokal untuk memberi tahu mereka bagaimana cuacanya nanti. Jadi, mereka tidak bisa bersiap untuk perubahan apa pun. Namun, mereka perlu mengetahui dan dirawat, karena dengan perubahan iklim yang lebih sering dan intens, hasilnya dapat menjadi faktor penting dalam kesehatan dan tingkat produksi mereka.
Tiga masalah iklim yang mempengaruhi kesejahteraan ayam adalah suhu, kelembaban, dan ketersediaan serangga untuk mencari makan, terutama untuk ayam buras. Bahkan jika ayam dikurung di "apartemen" pribadi mereka, mereka akan bereaksi terhadap perubahan cuaca dengan berbagai cara. Dan perubahan iklim telah menjadi prioritas di wisma.
Paparan ekstrim terhadap stres panas adalah salah satu perubahan iklim yang paling berpengaruh untuk ayam. Para peneliti di Universitas Delaware dan Institut Nasional Pangan dan Pertanian (NIFA) telah mempelajari bagaimana perubahan iklim mempengaruhi produksi. Mereka menyimpulkan bahwa stres panas adalah salah satu bahaya terbesar bagi ayam sehubungan dengan pengurangan jumlah ayam yang sebenarnya di Amerika Serikat. Para peneliti mempelajari ayam dari seluruh dunia dan memetakan penanda genetik yang dapat meningkatkan toleransi panas. Penelitian mereka dapat merevolusi pembiakan unggas dengan mengurangi kebutuhan untuk mengelola stres panas di tempat penetasan. NIFA menekankan dampak panas dalam laporan tahunan mereka dan juga mengacu pada perbedaan besar antara sapi potong dan ayam sehubungan dengan jejak karbon mereka. Perbedaan antara daging sapi dan ayam serta emisi gas rumah kaca begitu besar sehingga tidak diragukan lagi bahwa ayam meninggalkan jejak karbon yang lebih kecil. Faktor menarik lainnya dalam respons ayam terhadap panas dan perubahan iklim lainnya adalah bahwa kulit ayam mendeteksi suhu, tekanan, dan rasa sakit dari berbagai reseptor sensorik. Salah satu cara untuk mengurangi kemungkinan masalah adalah dengan menyediakan banyak air dingin dan bersih, dan menambahkan elektrolit ke dalam air. Ahli Gizi Unggas, Jeff Mattocks merekomendasikan para petani untuk menyediakan tempat berteduh untuk mengangkat ayam dari tanah yang dingin. "Bahkan jika itu di atas bilah atau palet lama," katanya, "mereka akan jauh lebih nyaman, kurang stres, dan lebih sehat."
Untuk ayam petelur, perubahan iklim dapat menyebabkan stres fisik dan perubahan tingkat produktivitas. Ayam petelur sangat sensitif terhadap perubahan iklim, terutama variasi suhu lingkungan yang ekstrim, panas atau dingin. Menurut para peneliti di Macquarie University, di Australia, suhu yang lebih tinggi bisa sangat berbahaya bagi ayam. Penurunan asupan makanan selama periode panas tinggi adalah salah satu konsekuensi berbahaya dari suhu tinggi. Stres ini menyebabkan penurunan berat badan, penurunan produksi dan kualitas telur, dan dapat menyebabkan penurunan kemampuan mencerna makanan dan menurunkan kadar protein dan kalsium. Stres tersebut juga dapat mengurangi berat telur dan ketebalan kulit telur, yang mengakibatkan kerusakan dan kehilangan. Studi lain melaporkan bahwa jika ayam petelur berada pada suhu 86 derajat F (30 derajat C) untuk waktu yang lama, dia akan merespons dengan mengurangi asupan pakan, yang mengakibatkan penurunan produksi telur.
Fluktuasi suhu juga dapat mempengaruhi kecepatan penetasan telur fertil. Profesor Simon Griffith, dari Macquarie University, menyatakan, "Jika suhu meningkat, itu akan mengacaukan dinamika keluarga burung-burung ini, mungkin menciptakan situasi di mana satu sarang berisi anak ayam dari berbagai usia, bahkan menyebabkan beberapa embrio mati." Griffith juga menyatakan, “Induk burung biasanya bertelur satu telur setiap hari dan mengontrol inkubasi dengan memodifikasi suhu yang memicu perkembangan embrio untuk menghasilkan sekitar lima anak ayam yang semuanya menetas pada waktu yang sama. Jika satu anak ayam menetas sebelum yang lainnya, anak ayam pertama akan memonopoli makanan dan, jika suhu naik di atas 113,9 derajat F (45,5 derajat C), itu bisa mematikan bagi semua anak ayam.”
Pada 105 derajat F, ada kemungkinan kematian dan jika suhu sekitar mencapai 116 derajat F, Anda memiliki kedaluwarsa ayam mutlak. Suhu optimal yang ditoleransi oleh ayam petelur adalah antara 59 derajat F dan 68 derajat F.
Kelembaban sering naik saat suhu naik. Fluktuasi tingkat kelembaban pasti akan menyertai perubahan iklim dan merupakan faktor dalam kesehatan dan fungsi hewan secara keseluruhan. “Ayam tidak suka kaki basah dan terlalu banyak hujan membuat mereka stres. Saat tanah basah, mereka akan terus-menerus mengalami hipotermia ringan,” jelas ahli gizi unggas, Jeff Mattocks. “Ketika kelembaban mengering dari tubuh mereka, suhu inti tidak akan berada pada tingkat yang tepat.”
Kelembaban di atas 70 derajat F dapat menghambat proses pengeluaran panas tubuh, meningkatkan kemungkinan penyakit bakteri, dan meningkatkan populasi jamur dan parasit. Di ujung spektrum kelembaban yang berlawanan, kekeringan, terutama kekeringan tak terduga yang disebabkan oleh perubahan iklim, bisa menjadi masalah serius. Dalam kelembaban di bawah 60 derajat F, jumlah debu di udara meningkat, meningkatkan kemungkinan penyakit pernapasan pada ayam.
Dengan pola cuaca yang buruk dan tidak dapat diprediksi, kontrol ayam hilang, menyebabkan telur menetas lebih awal dari yang seharusnya atau dengan kecepatan yang tidak merata.
Selama musim kemarau, lebih sulit bagi ayam untuk tetap dingin. “Tidak ada yang hijau di luar sana,” kata Mattocks. “Jika Anda pernah berbaring di rumput hijau dan merasakan betapa sejuknya perasaan Anda, di musim kemarau, kami tidak memilikinya. Berada di luar baik untuk burung, tetapi juga membuat mereka rentan terhadap cuaca ekstrem.”
Konsekuensi perubahan iklim yang sering diabaikan adalah efek perubahan ini terhadap populasi serangga. Serangga merupakan makanan penting bagi ayam buras. Selama musim kemarau, lebih sulit bagi ayam untuk tetap tenang, dan juga ada lebih sedikit serangga untuk dimakan. Jika suhu berubah menjadi efek pemanasan, ayam memiliki masalah karena iklim mempengaruhi rute migrasi dan jadwal banyak serangga yang bermigrasi. Ini adalah efek domino.
Kita harus ingat bahwa ayam bereaksi terhadap cuaca karena alasan selain respons langsung terhadap pengukur suhu atau kelembaban.
Ahli ekologi Jason Chapman menunjukkan bahwa, “Migrasi serangga di dataran tinggi mewakili pergerakan hewan terbanyak dalam ekosistem di darat. Kita mungkin tidak menyadarinya, tetapi dengan migrasi serangga, begitu pula serangga dan makanan yang biasa dimakan ayam.”
Tetap up-to-date dengan informasi tentang reaksi ayam terhadap perubahan lingkungan adalah penting. Setiap perubahan dalam pola cuaca yang stabil dan aman harus mempertajam kesadaran bahwa harapan dan kebutuhan tubuh ayam yang biasa mungkin tidak bereaksi dengan cepat atau pada puncak tertingginya dan mungkin memerlukan intervensi kita. Ayam tidak diperlengkapi untuk penyesuaian cepat terhadap hilangnya habitat, perubahan hijauan, dan perubahan suhu dan kelembaban yang tiba-tiba. Petani sekarang menjadi lebih memperhatikan masalah ini. Beberapa memelihara unggas di luar di fasilitas yang dapat dipindahkan, seperti tenda struktural di atas kepala, yang memberikan perlindungan terhadap perubahan cuaca.
Hal utama bagi pemilik unggas, apa pun fokus mereka, adalah menyadari masalah iklim yang dapat memengaruhi ternak mereka dan membuat rencana yang berkaitan dengan perubahan di masa depan. Mengikuti data perubahan iklim akan memberi kesempatan kepada peternak ayam untuk melindungi unggas dan tingkat produksi mereka. Ahli gizi unggas, Mattocks, menyatakan, “Ini masalah mengambil langkah-langkah untuk mengikuti perubahan iklim dan ayam kita.”
