Seekor hewan muda mempelajari hal-hal seperti apa yang harus dimakan dan dilakukannya dari induknya dan kawanannya atau “kelompok sosial”. Ini menjelaskan bagaimana hewan dari spesies yang sama dapat bertahan hidup di lingkungan yang sangat berbeda. Misalnya, seekor anak sapi yang dipelihara di padang pasir Utah selatan yang diselimuti sage dan seekor anak sapi yang dibesarkan di rerumputan di teluk Lousiana memiliki pola makan dan kebiasaan yang sama sekali berbeda.
Kita semua tahu bahwa hewan muda belajar dari induknya, tetapi kita mungkin tidak menyadari betapa pentingnya, kuat, dan bertahan lama pengaruhnya. Untuk makhluk muda, memperhatikan induknya sangat penting untuk mempelajari ke mana dan ke mana tidak boleh pergi dan apa dan apa yang tidak boleh dimakan. Melalui interaksi dengan induknya, hewan muda belajar tentang keberadaan air, naungan, penutup, serta jenis dan lokasi makanan bergizi dan beracun. Inilah demonstrasi kecil yang dilakukan di Utah State University oleh grup BEHAVE yang menunjukkan betapa kuatnya pengaruh itu. Anda akan melihat bahwa ketika seorang ibu menghindari makanan berbahaya dan memilih alternatif yang bergizi, keturunannya akan melakukan hal yang sama.
Saat anak mulai mencari makan, mereka belajar dengan cepat untuk memakan makanan yang dimakan induknya, dan mereka mengingat makanan itu selama bertahun-tahun. Sebagai contoh, inilah tes kecil yang dilakukan oleh para ilmuwan. Grafik di bawah ini menunjukkan hasil dari tiga kelompok berbeda domba yang ditawari gandum pada 3 bulan dan sekali lagi ketika mereka berumur 3 tahun. Pada usia tiga bulan, kelompok pertama tidak melihat gandum, kelompok kedua hanya diberi gandum dalam kandang, dan makan sangat sedikit. Bilah merah muda terakhir menunjukkan berapa banyak gandum yang dimakan domba berumur tiga bulan ketika mereka bersama ibu mereka yang sudah tahu bahwa gandum adalah makanan yang enak. Bilah putih menunjukkan berapa banyak masing-masing kelompok makan 3 tahun kemudian. Perbedaannya sangat besar bagi hewan yang pertama kali melihat gandum bersama ibu mereka.
Pengaruh Kawanan
Hewan lain, tua dan muda, juga dapat memengaruhi apa yang dimakan anggota kawanan lainnya. Saat induknya tidak ada, anak domba dapat belajar dari domba betina lain yang lebih tua. Misalnya, domba yang diberi jelai dengan induknya makan 40% lebih banyak daripada domba yang diberi jelai dengan betina dewasa dari kawanannya. Namun, makan jelai dengan domba betina mana pun secara dramatis meningkatkan jumlah makan domba dibandingkan dengan domba yang diberi jelai sendiri.
Seperti yang kita lihat di video, hewan dapat belajar makan makanan baru saat melihat hewan lain memakan makanan yang tidak dikenalnya. Sebagai contoh, peneliti menempatkan 4 kelompok kambing yang dipelihara di 4 peternakan berbeda dalam satu padang penggembalaan dengan tanaman yang beragam. Kambing dari peternakan yang sama memakan tanaman yang sama, tetapi setiap kambing peternakan memakan pilihan tanaman yang berbeda. Preferensi makanan para ibu tidak berubah selama empat tahun berikutnya. Namun, saat keturunannya berinteraksi, mereka mulai makan lebih banyak makanan serupa. Selama empat tahun penelitian, para peneliti menemukan bahwa pola makan keturunan menjadi semakin mirip. Selain itu, meskipun anak-anak memilih pola makan yang berbeda dari ibu mereka, masih mungkin untuk melacak ibu anak mana yang berasal dari pertanian mana berdasarkan preferensi nyata untuk tanaman tertentu.
Apa yang Dapat Anda Lakukan dengan Informasi Ini?
Jika Anda berencana untuk menyelesaikan anak sapi yang disapih di tempat pemberian pakan, siapkan mereka untuk transisi yang mulus ke apa yang akan mereka makan di sana. Biarkan mereka mencoba makanan baru, dengan induknya, atau dengan hewan lain yang lebih tua sehingga ketika mereka tiba di lokasi baru, mereka dapat melihat bak pakan baru dan berkata, “Hei, saya pernah melihatnya sebelumnya. Ini makanan!”
Jika Anda membawa hewan baru yang masih muda ke tempat Anda, tempatkan mereka dengan hewan yang lebih tua yang mengetahui tali dan apa dan bukan makanan. Hewan muda akan mengalami lebih sedikit stres dan mulai tumbuh lebih cepat jika mereka memiliki panduan yang baik untuk memulainya.
Bahkan sapi tua pun bisa belajar dari teman sekawanannya. Saat saya sedang mengajar sapi untuk memakan rumput liar, saya tidak ingin menghabiskan waktu atau uang yang diperlukan untuk mengajar setiap sapi dalam kawanan besar. Jadi saya memilih beberapa (12 – 50) untuk melatih mereka, lalu membiarkan mereka mengajari teman sekawanan dan keturunan mereka.
Setiap kali Anda membeli hewan baru, perhatikan lingkungan asalnya dan perbandingannya dengan lingkungan Anda. Anda mungkin berpikir bahwa seekor sapi Colorado yang menuju ke Arkansas akan berterima kasih kepada bintang keberuntungannya karena ada lebih banyak rumput hijau di sekitarnya. Tetapi kenyataannya adalah dia akan membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri, dan mungkin tidak akan pernah sebaik hewan yang dapat Anda beli dari lokasi serupa.
Sebagian dari apa yang hewan Anda lakukan adalah hasil dari fisiologi, dan sebagian lagi adalah budaya. Jika Anda mengingat hal ini dan membantu transisi, segalanya akan menjadi sedikit lebih mudah bagi Anda dan ternak Anda.
