Dengan silsilah yang terbentang lebih dari 1.100 tahun, domba Islandia merupakan salah satu ras wol tertua dan paling dicari di dunia. Sifatnya yang tangguh dan penampilannya yang mencolok membuat mereka mendapat julukan “domba paling purba”.
Diklasifikasikan dalam kelompok ekor pendek di Eropa Utara, domba Islandia secara alami memiliki ekor yang pendek—sebuah atribut yang, jika diubah dengan penggabungan ekor, akan mendiskualifikasi mereka dari pendaftaran di Amerika Utara.
Hewan berwajah bersih dan halus ini berukuran sedang, memiliki kaki pendek dan kokoh serta bulu domba yang bervariasi dan kaya warna. Nuansa berkisar dari abu-abu dan hitam hingga coklat, putih, dan campuran semuanya. Gen bercak berkontribusi pada sekitar 90% pola warna yang dikenali ras ini, sehingga membuat bulu domba mereka sangat menarik perhatian.
Wol dari domba Islandia adalah impian para pemintal. Bulu domba berlapis ganda ini tumbuh 6–8 inci hanya dalam enam bulan, dan lapisan atasnya yang tahan air—atau “tog”—memberikan isolasi dan perlindungan terhadap musim dingin yang keras di Islandia. Berbeda dengan bulu pelindung kasar pada banyak spesies lainnya, tog ini merupakan wol asli dengan kerutan yang mirip dengan mohair, sehingga menempatkannya dalam kategori wol eksotik dan memiliki harga premium baik mentah maupun dipintal.
Berkembang di salah satu iklim paling sulit di bumi, domba-domba ini telah mengembangkan serangkaian adaptasi—bertahan hidup hanya dengan memakan rumput dan makanan, menunjukkan efisiensi pakan yang luar biasa, toleransi terhadap suhu dingin, dan sistem kekebalan tubuh yang kuat sehingga membuat mereka sangat tahan terhadap penyakit.
Karena musim tanam yang pendek di Islandia hanya menghasilkan padang rumput dan jerami yang terbatas, domba-domba di sana sebagian besar digembalakan atau diberi makan jerami. Domba betina Islandia berkembang biak dengan mengonsumsi tepung ikan, sumber protein yang mudah didapat sehingga persediaan mereka tetap terjaga sepanjang tahun, sebuah praktik yang serupa dengan suplementasi biji-bijian di Amerika Utara, namun tanpa biaya pakan impor.
Secara historis, domba Islandia memiliki tiga tujuan:daging, wol, dan susu. Di wilayah yang tidak memungkinkan adanya peternakan kambing dan sapi perah, domba menyediakan produksi susu yang dapat diandalkan sekaligus menghasilkan bulu domba berkualitas tinggi dan daging beraroma. Saat ini, domba betina Islandia menarik perhatian para peternak sapi perah di Amerika Utara karena produksi susunya yang melimpah dan temperamennya yang jinak saat memerah susu setiap hari.
Domba yang dijual di pasar mencapai berat potong (75–100 pon) dalam waktu empat hingga lima bulan, semuanya tanpa biji-bijian yang mahal. Hal ini menjadikan ras ini sebagai pilihan yang menarik bagi para petani yang mencari bisnis berbasis rumput yang menguntungkan di tengah meningkatnya harga biji-bijian.
Domba betina ini adalah peternak yang produktif, menghasilkan 2–3 ekor domba setiap musim, dan sering melahirkan anak kembar tiga. Perawatan keibuan mereka yang luar biasa—terutama pada anak kembar tiga—membedakan mereka dari ras yang kesulitan memelihara lebih dari dua ekor domba sekaligus.
Uniknya, gen Thoka yang ditemukan pada domba Islandia mampu meningkatkan angka kesuburan. Satu salinan sedikit meningkatkan potensi beranak, sementara dua salinan dapat menghasilkan kembar empat atau bahkan kembar lima. Nama gen ini diambil dari nama domba betina pertama yang diidentifikasi dengan penandanya, yang mencerminkan gen Booroola yang terkenal di Merino.
Dengan menggabungkan serat unggul, konversi pakan yang efisien, produksi daging dan susu yang kuat, ketahanan terhadap penyakit, dan kemampuan beradaptasi yang luar biasa, domba Islandia terus berkembang dan mendapatkan penghargaan di kalangan peternakan domba dan komunitas hewan eksotik.
