Jika tidak rusak, jangan perbaiki, kata pepatah. Pra-2020, banyak orang yang memproduksi makanan negara ini mungkin berpendapat bahwa pertanian dan makanan laut Amerika sama sekali tidak bangkrut. Di darat, petani Amerika yang efisien menumbuhkan lebih banyak kalori per orang daripada hampir semua petani di mana pun di bumi:petani AS menghasilkan lebih banyak jagung dan daging sapi daripada negara mana pun di dunia, adalah produsen kedelai No. 2, dan peringkat di empat negara teratas untuk tonase gandum secara keseluruhan, Babi, dan ayam.
Di laut, mereka juga tidak bungkuk. Amerika Serikat memanen 8 miliar pon ikan liar dan kerang setiap tahun, menempatkannya di posisi keempat yang tidak terlalu buruk secara global. Semua ini terlepas dari tenaga kerja pertanian dan perikanan yang menua yang telah kehilangan tenaga kerja karena pensiun dari tahun ke tahun.
Namun pada tahun 2020, bisnis seperti biasa menjadi bisnis yang tidak biasa. Sengketa perdagangan dan gangguan pasar internasional yang didorong oleh COVID meratakan penjualan komoditas inti AS. Perataan ini terjadi pada saat harga jagung dan kedelai telah turun tajam dari level tertinggi tahun 2010-an. Hari ini, Petani Amerika mendapatkan sekitar setengah dari apa yang mereka dapatkan untuk gantang jagung atau kacang satu dekade lalu.
Di laut, juga, gelombang masalah melanda produsen makanan Amerika pada tahun 2020. Sekitar 70% ikan di Amerika Serikat dijual di restoran. Dengan pasar tersebut ditutup secara efektif, gangguan besar berdesir jalan mundur dari restoran ke dermaga.
Selama ini, kondisi untuk bertani dan ikan semakin sulit. Dalam dekade terakhir, suhu rata-rata di jantung pertanian negara itu meningkat secara signifikan dan curah hujan menjadi liar dan sulit diprediksi. Sementara itu, di laut, daerah hipoksia atau zona mati di tempat penangkapan ikan paling penting di benua Amerika Serikat di Teluk Meksiko, di ujung penerima sebagian besar limpasan pertanian negara, tumbuh lebih dari sepertiga.
Sekarang, saat negara tersebut mencoba menemukan posisinya dan produsen mensurvei lanskap yang berubah, dua produser Amerika berpengalaman, satu di darat dan satu di laut, beri tahu pendapat mereka tentang masa depan makanan Amerika. Juga bukan malapetaka, tetapi keduanya memiliki keyakinan yang sama bahwa pemikiran ulang yang besar perlu dilakukan. Dengan tujuan untuk memberi makan orang Amerika makanan paling sehat, sambil berkontribusi paling besar terhadap pertanian dan perikanan yang menguntungkan, di sini adalah versi rebus dari pemikiran mereka.
Tanah
Di peternakan David Brandt di Fairfield County, ohio, pada pertengahan Juli, suhu di luar adalah 101 ° F., tetapi Brandt tidak terlalu mempermasalahkannya. Suhu tanahnya stabil pada 87°F., sementara tanah di pertanian konvensional di wilayah tersebut dipanggang pada suhu 122°F. (Jagung cenderung mati dan bertahan ketika suhu tanah mencapai 90 ° F.)
Alasan perbedaan ini, dan untuk ketahanan Brandt secara keseluruhan dalam menghadapi berbagai krisis tahun 2020, adalah bahwa beberapa waktu lalu dia memutuskan untuk fokus pada pemotongan biaya daripada meningkatkan panen. Mulai tahun 1971, Brandt mulai memindahkan 900 hektarnya dari ladang biasa, rotasi jagung-on-kedelai ke rotasi yang mengutamakan kesehatan tanah.
“Di belakang jagung kami menanam gandum hitam, " dia berkata. “Kemudian datang kedelai dan kemudian biji-bijian kecil dan dari biji-bijian kecil kita kembali ke jagung. Kami ingin melonggarkan tanah itu. Kami ingin tanaman legum kami menangkap nitrogen atmosfer sebanyak mungkin dan meletakkannya di zona akar. Dengan tanah tertutup, kami menghilangkan kehilangan tanah hingga hampir nol.”
Brandt melakukan semua ini mencakup penanaman dan pengelolaan tanah bukan karena harapan kabur untuk membantu lingkungan, tetapi karena pada akhirnya itu adalah hal terbaik untuk intinya. Sama sekali, kombinasi tanaman tanpa pengolahan dan tanaman penutup menghemat sekitar 60% dari pupuknya dan biaya input lainnya.
“Kami adalah pengecualian, ” kata Brandt. “Kebanyakan petani takut kehilangan hasil. Kami tidak didorong oleh hasil – kami didorong oleh biaya dan laba atas investasi.”
Fiksasi Brandt dengan pengurangan biaya mungkin menjadi hal yang dapat membantu membawa petani keluar dari kesulitan mereka saat ini. Meskipun harga komoditas sering turun, biaya produksi hampir selalu meningkat. Jadi, seperti yang dilihat Brandt, bahkan jika petani terus mendapatkan hasil yang lebih baik dari tanah mereka, biaya, pada akhirnya, dapat dengan mudah memakan keuntungan apa pun yang dihasilkan oleh peningkatan hasil itu.
Semua ini memang membawa manfaat lingkungan yang luar biasa bagi ekosistem di hilir dari peternakannya, dan Brandt melihatnya sebagai akal sehat yang sederhana.
“Semua produsen berkepentingan untuk menjaga tanah di pertanian. Jika kita terus mengisi Mississippi dengan sedimen, bagaimana kita akan mengirimkan hasil panen kita ke pasar?” Brandt menunjukkan fakta bahwa rata-rata pertanian Ohio kehilangan 3 pon tanah untuk setiap pon kacang kedelai yang mereka hasilkan. "Berapa lama kita bisa mempertahankan ini?" dia bertanya.
Jadi mengapa tidak lebih banyak petani di Ohio dan di seluruh jantung jagung dan kedelai Amerika mengejar penghematan biaya daripada strategi peningkatan hasil?
“Tidak mudah menggunakan tanaman penutup tanah, Brandt menjelaskan. “Lapangan tidak terlihat cantik. Petani tidak suka melihat tanaman penutup tanah kuning di lapangan. Atau rumput liar dalam hal ini. Selama bertahun-tahun kami diberitahu bahwa kami tidak boleh memiliki satu gulma pun di ladang dan sejauh yang saya ketahui, itu salah."
Tetapi Brandt berharap bahwa arus akan berbalik. “Faktor besarnya adalah pendidikan. Kami mendapatkan semakin banyak produsen yang berpikir tentang penanaman penutup tanah dan tidak-sampai terutama karena pengembalian investasi dalam bisnis seperti biasa belum ada. Komoditas ada di toilet. Orang-orang diikat. Dan sekarang, akhirnya kami mulai melihat banyak petani melakukan perubahan. Bahkan jika mereka hanya melakukan satu tanaman penutup, gandum hitam misalnya – yang menghemat satu lintasan dengan herbisida.”
Dan kemudian setelah mereka berhenti menggunakan pengolahan tanah, Brandt menambahkan, mereka melihat lebih banyak penghematan dalam hal bahan bakar. “Pengembalian yang akan mereka lihat, Brandt menyimpulkan, "Ada di musim gugur ketika mereka melihat apa yang ada di bank."
Laut
sekitar 1, 100 km sebelah selatan dari David Brandt, Lance Nacio bekerja di Teluk Meksiko utara dengan dua kapal – satu dilengkapi untuk udang, yang lainnya menargetkan ikan karang seperti kerapu tepi kuning, ikan kakap, dan amberjack. Seperti Brandt, Nacio telah berkecimpung dalam bisnis produksi makanan selama beberapa dekade.
Dan seperti Brandt, Nacio telah merasakan gigitan untuk menekankan hasil yang besar daripada efisiensi. Setiap tahun sekitar waktu ini, daerah hipoksia, lebih dikenal sebagai zona mati, telah terbentuk di Teluk. Zona mati terbentuk ketika air yang kaya akan nitrogen dari pupuk memicu pertumbuhan alga yang pada gilirannya mati dan menyedot oksigen ketika bakteri melahapnya. Tahun lalu zona mati Teluk mencapai rekor ukuran 6, 952 mil persegi, lebih besar dari negara bagian Connecticut.
“Ini selalu menjadi masalah, "Ucap Nacio. “Tapi tahun lalu kami benar-benar kesulitan. Memancing itu mengerikan. Warna air adalah indikator besarnya. Saat sudah hijau, itu berarti kesulitan. Biasanya kita bisa keluar melewati hijau itu ke biru. Tapi tahun lalu ke mana pun kami pergi adalah hijau. Kami benar-benar kesulitan mencari tempat untuk memancing.”
Dan seperti para petani di utara yang mengeluarkan biaya besar sebelum satu bulir jagung melewati alat pemanen, Nacio harus mengeluarkan banyak uang sebelum seekor ikan menyentuh geladak. “Saya harus membayar $75, 000 untuk menyewa kuota dan kemudian $8, 000 di atas itu dalam pajak ikan. Itu lebih dari $80, 000 langsung dari atas.”
Zona mati membuat gigitan off-the-top itu semakin besar. “Kita seharusnya bisa menangkap udang. Tapi ketika zona mati memeluk pantai, Anda tidak dapat menemukan udang untuk menyelamatkan hidup Anda. Seringkali itu berarti kita harus berlayar sejauh 20 mil ke laut. Itu pasti menambah biaya.”
Benar, nelayan mendapat sedikit istirahat bulan lalu ketika badai Hanna bergerak melalui Teluk dan mencampur oksigen ke dalam air yang biasanya hipoksia, tetapi zona mati 2020 masih lebih besar dari negara bagian Rhode Island.
Dan sementara Nacio bukan orang yang melontarkan fitnah pada sesama produsen makanannya, dia semakin merasa jengkel dengan situasi di mana bangsa ini seolah-olah merampok Peter untuk membayar Paul. Dia pikir tidak harus seperti itu.
“Jika pertanian dapat meminimalkan limpasan nitrogen dan kita bisa mendapatkan air yang lebih baik dari Mississippi, itu akan membantu mencegah zona hipoksia dan akan menciptakan lebih banyak kehidupan di teluk. Biasanya air sungai segar adalah bagus untuk teluk dan kesehatan muara. Tapi yang tidak kita inginkan adalah air hipoksia. Kita membutuhkan air tawar untuk bercampur dengan air asin – yang menciptakan kondisi di mana segala sesuatunya tumbuh. Jika mereka bisa membersihkan sungai, itu akan sangat membantu.”
Tetapi ada aspek lain dari dinamika Peter/Paul yang membayar ini yang menurut Nacio perlu ditangani yang kembali ke penekanan pada hasil daripada kebijakan ag yang baik. Karena, bahkan saat dia merasakan cubitan dari kerusakan perikanan yang disebabkan oleh zona mati, Nacio juga terjepit oleh kompetitor di Asia. Meskipun AS menguasai lebih banyak lautan daripada negara mana pun di bumi, sekitar 80% hingga 90% ikan dan kerang yang dimakan orang Amerika berasal dari luar negeri. Sebagian besar makanan laut asing itu dibudidayakan di Asia. Dan apa yang diberikan oleh para petani di Asia untuk semua udang dan ikan yang mereka budidayakan? Cukup sering kedelai Amerika.
Produsen Asia selanjutnya memangkas biaya dan mempersulit persaingan dengan menggunakan sejumlah strategi berbeda yang tidak akan diizinkan di AS.
“Kami benar-benar perlu menyamakan kedudukan, "Ucap Nacio. “Kita harus meminta pertanggungjawaban impor. Kita perlu mengatur makanan laut dari negara-negara yang menggunakan tenaga kerja budak, zat terlarang, dan antibiotik. Bahkan baru-baru ini ada cerita di mana udang yang berasal dari Ekuador ditolak karena kemasannya terinfeksi COVID.”
Berbicara tentang COVID, pandemi hanyalah satu pukulan lagi bagi keuntungan Nacio. Dengan pesanan restoran yang datang dari New Orleans dan kota-kota besar lainnya di dekatnya terhenti, Nacio harus memikirkan kembali distribusi, berpasangan dengan operasi penangkapan ikan kecil lainnya di tempat lain di negara ini untuk mencoba menawarkan model langsung ke konsumen.
Masa depan
Tidak ada kekurangan makanan di Amerika dan tidak ada kekurangan antusiasme untuk membawa makanan sehat ke piring Amerika. Namun baik David Brandt maupun Lance Nacio setuju bahwa cara kita memperlakukan daratan dan laut saat ini harus diubah jika kita ingin mendapatkan manfaat maksimal bagi sebagian besar orang Amerika. Perubahan tersebut berkisar dari hal-hal yang sudah dilakukan David Brandt seperti menggunakan tanaman penutup tanah, membatasi penggarapan, dan mengelola air secara tepat di ladangnya.
Perubahan juga dapat mencakup pemikiran tentang apa yang kita tumbuhkan, apa yang kami ekspor, dan apa yang kita impor. Apakah jagung dan kedelai harus menjadi satu-satunya dua tanaman yang ditanam oleh begitu banyak petani Amerika? Bisakah kita mulai berpikir tentang diversifikasi portofolio pertanian di jantung? Saat suhu naik, begitu banyak lagi hal yang dapat ditanam di Ohio dan di tempat lain yang saat ini merupakan barang defisit dalam portofolio perdagangan Amerika. buah-buahan, Sayuran, dan berbagai tanaman khusus dapat dengan mudah bekerja di tanah Midwestern.
Di laut, apakah kita harus terus menjadi debitur seafood, mengimpor begitu banyak udang dan ikan dari Cina dan seluruh dunia? Bisakah kita mulai memperlakukan perairan rumah kita dengan lebih baik dan memberi kesempatan kepada nelayan Amerika di pasar sehingga mereka dapat menjual produk mereka kepada sesama orang Amerika dalam lingkungan ekonomi yang adil?
Bisakah kita memberikan makanan laut Amerika bantuan lebih lanjut dengan mempercepat ikan Amerika ke konsumen Amerika melalui model distribusi baru dan metode langsung ke konsumen yang baru mulai diterapkan oleh Nacio dan beberapa orang lainnya?
Ya, kita dapat. Kebenaran yang sulit tentang makanan Amerika telah terungkap oleh berbagai krisis tahun 2020. Sayangnya, ini rusak. Tapi untungnya, kami bisa memperbaikinya.
Catatan: Lihat buku baru oleh Paul Greenberg di sini.
