Penulis menjabat sebagai editor magang musim panas Hay dan Forage Grower 2021. Dia saat ini kuliah di Iowa State University di mana dia mengambil jurusan komunikasi pertanian dan agronomi.
Scott Mericka menyambut saya dengan jabat tangan yang erat dan senyum ramah ketika saya tiba di Grass Dairy di Dodgeville, Wis. Dia adalah pemilik sebuah peternakan yang terletak di perbukitan Area Driftless di barat daya Negara Bagian Badger. Mericka sangat ingin menunjukkan pertanian dan berbagi kisahnya, yang dimulai tidak seperti kebanyakan orang lain. Dia telah bekerja di sebuah perusahaan susu organik besar di California ketika dia mulai merasa tidak terinspirasi dan menginginkan kesempatan untuk bertani untuk dirinya sendiri dan menentukan karirnya sendiri. Kemudian suatu hari, dia menemukan iklan “Dicari Bantuan”.
Pemilik Grass Dairy sebelumnya sedang mencari untuk mempekerjakan seseorang yang pada akhirnya dapat mereka jual pertanian dan pabrik keju mereka. Mereka adalah salah satu perusahaan susu pertama yang menerapkan penggembalaan rotasi intensif di Wisconsin selama awal 1980-an dan mengelola kawanan kecil yang diberi makan rumput musiman. Mericka tertarik dengan operasi tersebut, dan pada tahun 2010 ia mulai bekerja sebagai magang bersama mitra bisnisnya saat ini, Andy Hatch. Mericka dan Hatch membentuk perjanjian bagi hasil dengan pemilik pertanian dan secara bertahap memperoleh cukup uang untuk membeli operasi pada tahun 2017.
Scott Mericka berusaha menggembalakan sapi perahnya 250 hari per tahun. Saat ini, Mericka mengelola peternakan, yang merupakan rumah bagi 200 sapi perah persilangan. Dia tinggal di sana bersama istrinya, Liana, dan dua anak mereka yang masih kecil. Hatch mengelola pabrik keju operasi, Keju Uplands, dan keduanya bekerja sama untuk menghasilkan produk pemenang penghargaan. Rasa unik dari keju terkenal ini berasal dari hijauan berkualitas tinggi yang digembalakan oleh sapi mereka di peternakan.
Banyak spesies
Peternakan Mericka terdiri dari sekitar 600 hektar – 10% di antaranya didedikasikan untuk hijauan tahunan. Di musim dingin, ia mengatur bal bundar besar di bagian padang rumput yang kurang produktif yang telah ditentukan sebelumnya untuk ternaknya merumput. Tanah ini kasar dan berlumpur datang musim semi, sehingga mengalami serangkaian langkah reseeding sebelum dimasukkan kembali ke rotasi penggembalaan.
Mericka memulai dengan mengebor sorgum-sudangrass ke tanah yang rusak dan menggilir ternaknya dua kali selama musim panas. Penggembalaan tahunan musim hangat ini membantu mengurangi penurunan produksi musim panas yang menjadi korban banyak rumput musim dingin Mericka.
Pada bulan Oktober, Mericka menyemai gandum hitam musim dingin di atas sorgum-sudangrass. Gandum hitam musim dingin memulai musim penggembalaan pada musim semi berikutnya dan ternak dibawa ke ladang ini pada awal pertengahan April. Setelah dua rotasi, gandum hitam dihentikan, dan Mericka tidak mengolah campuran dinamis rumput, kacang-kacangan, dan sawi putih, yang akan digilir pada tahun-tahun berikutnya.
Mericka tidak menyukai fescue padang rumput di padang rumput permanennya. “Ini mungkin yang paling tangguh dan berkinerja terbaik, dan musim dingin lebih baik daripada ryegrass,” katanya. Fescue tinggi, orchardgrass, dan bromegrass halus juga merupakan komponen kunci untuk basis abadinya.
Penggembala veteran telah memasukkan lebih banyak alfalfa ke ladangnya karena cenderung lebih tahan terhadap kemerosotan musim panas daripada beberapa hijauan lainnya. Dia juga menanam kacang-kacangan lain seperti ladino dan semanggi merah dan putih, yang tampaknya digembalakan oleh ternak secara selektif. “Menurut pengalaman saya, sapi lebih suka semanggi daripada alfalfa, tapi saya pikir alfalfa lebih baik saat panas dan kering,” kata Mericka.
Untuk mengatasi kondisi cuaca panas dan kering, Mericka menerapkan 50 hingga 75 pon nitrogen dan gipsum ke ladangnya pada bulan Juli. Nutrisi tambahan membantu meningkatkan produksi hijauan dan menangkal perkembangan karat saat pertumbuhan padang rumput melambat.
Selain padang rumput, 35 hektar dicadangkan untuk silase jagung. Beberapa tanaman ini dicincang dan dikantongi untuk diberi makan saat pemerahan. Mericka juga akan memotong dan menyapu silase jagung dan membuatnya menjadi bal bundar besar yang disebutkan di atas yang digembalakan ternak sepanjang musim dingin.
Target Mericka adalah merumput selama 250 hari, jadi dia harus rajin memantau apa yang tersedia. Setiap minggu, ia menggunakan riser plate meter untuk menentukan berapa banyak bahan kering hijauan yang tersedia, berapa banyak area yang bisa ia alokasikan untuk paddock berikutnya, dan berapa lama ternaknya bisa bertahan sebelum dipindahkan. Dia menggunakan kawat beruntai tunggal dengan daya tarik tinggi untuk pagar dan roda penghancur untuk mengalokasikan padang rumput baru, yang sesuai dengan gaya fleksibelnya.
Di awal musim, rotasi Mericka biasanya berlangsung sekitar 20 hari. Pada saat ini, padang rumputnya tampaknya tumbuh lebih cepat daripada yang dapat dikonsumsi ternaknya. Jika dia mengalami kelebihan pertumbuhan, Mericka memotong padang rumputnya untuk membuat jerami. Alfalfa dipotong untuk jerami dan bal persegi besar yang digunakan untuk melengkapi padang rumput selama kemerosotan musim panas. Dalam hal ini, Mericka juga akan memperlambat rotasinya menjadi sekitar 35 hingga 40 hari dan mengurangi ukuran paddock.
“Jika saya kehilangan lebih banyak rumput daripada yang saya dapatkan, saya harus membuat rotasi saya bertahan selama mungkin,” Mericka menjelaskan. “Saya menggunakan lebih sedikit padang rumput dan memberi makan lebih banyak jerami agar produksi hijauan dapat menyusul. Jika saya membutuhkan 6.000 pon pakan setiap hari, tetapi padang rumput hanya dapat menyediakan 3.000 pon, saatnya membawa jerami ke meja makan.”
Masuk akal
Menjadi produk susu musiman, musim semi musim semi Mericka diringkas menjadi sekitar 50 hari. Dia memelihara anak sapinya dan memiliki perjanjian dengan tetangga yang mengambil anak sapi jantannya. Saat sapi dara disapih, Mericka memindahkan mereka ke peternakan kurang dari satu mil di utara rumahnya di mana mereka akan tinggal sampai mereka dibiakkan.
Musim kawin juga ketat karena Mericka memiliki waktu yang singkat untuk mengawinkan semua sapi dara dan sapinya. Dia menggunakan A.I. tetapi juga memelihara beberapa ekor sapi jantan dalam kawanannya untuk dibersihkan. Meskipun melahirkan dan berkembang biak bisa menjadi intens, Mericka mencoba untuk menikmati sedikit waktu istirahat saat kerja keras selesai.
“Manfaat terbesar menjadi produk susu musiman adalah bagaimana semuanya datang dalam gelombang,” kata Mericka. “Begitu pertengahan musim panas dan debu mereda, segalanya menjadi tenang. Tapi, selalu ada sesuatu yang bisa dilakukan di pertanian.”
Mericka berharap untuk menemukan lebih banyak kesuksesan dalam pemuliaan musiman ketika ia memulai pendekatan unik memerah susu sekali sehari. Dia saat ini memerah susu dua kali sehari, tetapi berencana untuk memperluas kawanannya menjadi sekitar 250 ekor sapi sehingga dia dapat mempertahankan tingkat produksi susu di peternakan setelah peralihan. Dia mengatakan pemerahan sekali sehari harus mengurangi stres pada ternak dan membuat pembiakan lebih efisien, yang penting untuk sistemnya.
“Saya berharap mendapatkan sapi yang berkembang biak dan melahirkan lebih cepat dan lebih mudah,” jelas Mericka. “Saya tahu sapi saya akan menetap karena kami mengelola produksi yang lebih rendah, dan kami memasuki bulan Juni dengan mengetahui bahwa mereka akan berkembang biak.”
Salah satu risiko memerah susu sekali sehari tentu saja produksi ASI lebih sedikit. Mericka mengatakan dia bisa memberi makan lebih banyak biji-bijian untuk mengurangi kerugian ini, tetapi dia memilih untuk tidak melakukannya karena menjaga rasa susu yang diberi makan rumput adalah prioritas utama untuk bisnis pembuatan keju. “Kami mungkin bisa menghasilkan lebih banyak susu per sapi jika kami memberi makan lebih banyak silase jagung, tetapi itu akan menumpulkan hal-hal yang membuat susu unik untuk keju,” kata Mericka. “Kami dapat membuat susu dengan volume lebih rendah yang memiliki banyak rasa rumput, dan itu adalah ciri khas kami.”
Hampir 60% susu peternakan disalurkan ke Keju Dataran Tinggi. 40% lainnya dikirim ke Rolling Hills, koperasi lokal yang memproses susu melalui program Cows First dengan Meister Cheese di Muscoda, Wis.
Mengelola hijauan dengan benar meningkatkan susu, dan mengelola genetika meningkatkan kawanan. Mericka telah mengidentifikasi karakteristik spesifik yang dia inginkan pada ternaknya dan telah mengembangkan persilangan antara New Zealand Jerseys dan New Zealand Holstein-Friesians — campuran yang tidak biasa yang memenuhi semua persyaratan Mericka.
"Tetangga saya memanggil mereka 'keledai padang rumput'," candanya saat menggambarkan ternaknya. “Fenotipe yang saya suka adalah 1.000 pon, pendek, lebar, banyak berjalan, memiliki ambing yang baik, dan menghasilkan susu bervolume rendah, berkomponen tinggi sehingga saya dapat melakukan pemerahan sekali sehari.”
Banyak perusahaan susu di Selandia Baru juga beroperasi dengan jadwal pembiakan musiman, jadi Mericka meniru peternakannya. Dia memanfaatkan sumber daya dari Kiwi untuk mempelajari cara meningkatkan rencana penggembalaan, teknik pembiakan, dan bahkan manajemen karyawan. Mericka mencari informasi ini dari Selandia Baru hanya karena dia mengatakan tidak ada banyak penelitian tentang atau penerapan produk susu musiman di AS.
Menjadi lingkaran penuh
Ke depan, Mericka tidak hanya ingin meningkatkan operasinya, tetapi juga meningkatkan kehidupan orang lain. Serupa dengan apa yang dilakukan pendahulunya untuknya, dia membimbing para petani muda melalui Program Magang Penggembalaan Sapi Perah (dga-national.org). Calon penggembala datang untuk bekerja untuk Mericka, dan mereka menerima pelatihan di ladang sambil menyelesaikan kursus terstruktur untuk membekali mereka dengan keterampilan untuk bertani suatu hari nanti.
Mericka berharap menemukan penggantinya sendiri di antara salah satu muridnya dan memberikan pertanian kepada mereka. Ini berarti akan ada perjanjian bagi hasil lain di masa depan, tetapi lain kali, Mericka akan berada di ujung keluar. Dia siap untuk mengembangkan bisnis untuk membawa mitra ekuitas, mengajari mereka dengan kemampuan terbaiknya, dan memungkinkan mereka untuk memiliki "kulit dalam permainan" selama proses — pada akhirnya memberi orang lain peluang yang pernah diberikan untuknya.
“Motivasi saya adalah membangun bisnis di sekitar orang-orang yang peduli dan menjadikan mereka bagian dari itu semua,” katanya. “Jika itu berarti kita harus memerah susu 500 atau 1.000 sapi, maka itu jumlah sapi yang akan kita perah agar semuanya berhasil.”
Artikel ini muncul dalam edisi Februari 2022 di Hay &Forage Grower di halaman 18 &19.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
