Perusahaan, yang berbasis di Salisbury, Md., masih menanam sebagian besar ayam organiknya di Pennsylvania, yang merupakan rumah bagi Coleman Natural, penanam organik Perdue yang dibeli pada tahun 2011. Tetapi dengan permintaan yang kuat, Perdue mencari untuk memperluas organiknya dan tidak -penawaran antibiotik.
Jika ya, mungkin akan terlihat 1.100 petani di Pantai Timur Maryland, tempat Arthur Perdue mulai menjual telur hampir 100 tahun yang lalu. Langkah itu dapat mendorong perusahaan besar Big Chicken lainnya, Tyson's dan Pilgrim's Pride, untuk menawarkan lebih banyak pilihan organik. Dan meskipun standar pertumbuhan organik tidak ada hubungannya dengan kualitas air, beternak ayam secara berbeda bisa baik untuk aliran sungai dan sungai yang sering membagi dua peternakan unggas.
Itu termasuk beberapa sungai paling bermasalah di negara itu, di antaranya Potomac saat mengalir melalui Virginia Barat dan Sungai Illinois yang tersedak polusi dari operasi unggas di Arkansas. Polusi berlebih dari kotoran ayam telah memicu berkembangnya ganggang di Teluk Chesapeake dan Teluk Meksiko, dan sebagian bertanggung jawab atas petak besar zona mati di kedua badan air tersebut – area rendah atau tanpa oksigen di mana beberapa makhluk dapat hidup . Itu juga sebagian yang harus disalahkan atas peningkatan polusi Danau Erie baru-baru ini; keadaan menjadi sangat buruk di sana sehingga negara bagian telah memasukkan danau ke dalam diet fosfor.
Kelompok lingkungan lokal suka menyalahkan pabrik air limbah yang bocor dan praktik pembangunan yang buruk atas keadaan menyedihkan dari banyak saluran air. Tetapi kenyataannya adalah bahwa pertanian sering menjadi biang keladinya. Pertanian adalah sumber polusi terbesar di Teluk Chesapeake, dan pupuk kandang adalah sumber polusi pertanian terbesar. EPA memperkirakan bahwa pupuk kandang menyumbang 19 persen nitrogen dan 26 persen fosfor memasuki Chesapeake. Itu salah satu konsentrasi tertinggi di negara ini, tetapi yang lain tidak jauh di belakang, menurut sensus pertanian Departemen Pertanian AS baru-baru ini. Iowa, Minnesota, dan Wisconsin memiliki konsentrasi ayam yang tinggi, seperti halnya Alabama, Carolina, dan daerah di sepanjang perbatasan Texas-Oklahoma.
Teluk Chesapeake tetap sangat rentan terhadap limpasan pertanian karena tanah yang membentuk pantai Timurnya datar, dan permukaan airnya rendah. Namun setiap bagian negara yang membudidayakan ayam bisa segera menghitung kadar fosfor yang tinggi. Itu karena bangku ayam besar berkaki tiga.
Cara kerjanya seperti ini:Penanam ayam kontrak memelihara ribuan burung di kandang ayam yang panjang dan sempit. Ketika kawanan itu tumbuh, para pekerja membersihkan kotoran mereka dari kandang ayam, dan para petani menerapkan kotoran itu ke peternakan biji-bijian terdekat. Kotoran itu menyuburkan jagung, yang digiling menjadi pakan ayam. Peternak ayam mengambil pakan untuk memberi makan kawanan baru, dan prosesnya dimulai lagi.
Jadi langkah pertama adalah memelihara burung, yang kedua membuang kotorannya ke ladang yang menanam jagung, dan yang ketiga menggiling jagung itu menjadi pakan ayam untuk burung.
Tiga kaki itu berarti bekerja di area di mana pekerjaan sulit ditemukan:Bekerja untuk peternak ayam, staf di elevator biji-bijian, kru pembersih, petani biji-bijian, dan konsultan agronomi. Artinya, petani yang memiliki pupuk kandang tidak perlu membeli pupuk berbasis minyak bumi yang mahal, dan peternak ayam yang tidak memiliki hasil panen memiliki komoditas lain untuk dijual. Sangat bagus untuk Salisbury, yang telah berubah dari kota yang sepi menjadi kota yang relatif kosmopolitan, dengan universitas kelas satu yang mencakup banyak bangunan yang dinamai Perdue. Dan itu berarti bahwa tanah di Maryland, yang sebagian besar jaraknya sangat jauh dari Washington, D.C., tetap menjadi pertanian alih-alih berubah menjadi lebih banyak rumah.
Tapi ada harga yang harus dibayar. Pada 2012, peternakan unggas Maryland itu menghasilkan 332.000 ton pupuk kandang, menurut Departemen Pertanian Maryland. Sebagian besar tetap di semenanjung Pantai Maryland, memberi makan bangku berkaki tiga – pupuk untuk jagung dan biji-bijian yang memberi makan ayam, yang pada gilirannya menghasilkan limbah saat mereka tumbuh, yang ditakdirkan untuk diterapkan ke ladang dan membuat lebih banyak jagung yang akan digiling menjadi pakan ayam.
Dalam prosesnya, pupuk kandang menjadi bahan dalam sup beracun. Limpasan kotoran, bersama dengan air hujan, polusi berlebih dari limbah dan tangki septik yang bocor, telah memicu berkembangnya alga, menyebabkan tingginya jumlah koliform tinja, dan berkontribusi pada kondisi rendahnya oksigen di saluran air.
Banyak Marylanders mencela polusi, tetapi memegang titik lemah bagi para petani. Pada tahun 2010, Waterkeeper Alliance menggugat Perdue dan salah satu petaninya, Alan Hudson, menuduh mereka mencemari anak sungai Pocomoke melalui tumpukan kotoran ayam. Tumpukan itu bukan pupuk kandang – itu adalah biosolid, atau kotoran manusia yang diolah – dan gugatan itu terurai. Seorang hakim memutuskan untuk Perdue dan Hudson pada tahun 2012.
Pasca Hudson, kotoran tetap menjadi masalah di Chesapeake dan di tempat lain. Petani menerapkan pupuk kandang untuk memenuhi kebutuhan nitrogen mereka, yang berarti mereka hampir selalu menggunakan fosfor secara berlebihan. Itu karena rasio nitrogen terhadap fosfor tidak sesuai dengan kebutuhan produksi tanaman, menurut Royden Powell III, asisten sekretaris Departemen Pertanian Maryland.
Selama beberapa dekade, ilmu pengetahuan menunjukkan bahwa fosfor akan tetap tinggal. Saat ini, kata Powell, para ahli agronomi tahu bahwa fosfor tidak hanya dapat mengalir dari daratan, tetapi juga dapat berjalan melalui jalur bawah permukaan.
Untuk mengatasi itu, otoritas Maryland ingin meluncurkan peraturan baru yang akan membatasi petani fosfor dapat diterapkan di ladang mereka. Di bawah parameter baru, setengah dari pertanian di Pantai Timur Maryland akan melebihi batas tersebut. Aturan fosfor telah ditunda tiga kali karena protes petani, dan akan ditunda lagi karena undang-undang baru lainnya yang memerlukan studi ekonomi.
Sementara negara bagian menunggu, konsentrasi fosfor meningkat di banyak sungai Maryland yang mengalir melalui Chicken Country. Para peneliti yang bekerja pada masalah fosfor telah mencatat bahwa proses penetapan batas menantang di mana-mana. Namun, hal itu jarang menjadi politis seperti yang terjadi di Maryland, di mana satu dekade perselisihan tentang batas masih belum menghasilkan penyelesaian yang tegas.
Secara intuitif, teori organik-berarti-kurang-pupuk tampaknya benar karena ayam organik tumbuh lebih lambat, kata Russ Brinsfield, direktur Pusat Agro-Ekologi Universitas Maryland dan seorang petani sendiri. Tapi itu belum dipelajari; standar organik, kata Brinsfield, fokus pada apa yang dimakan burung, bukan apa yang keluar dari ujung yang lain. Faktor lain dalam mengurangi beban kotoran termasuk memelihara ayam di tempat yang tidak terlalu padat, diversifikasi operasi untuk memasukkan telur dan mengubah pakan menjadi sesuatu yang tidak terlalu padat jagung.
Lebih banyak produksi organik dapat berarti lebih sedikit pestisida dan herbisida di udara. Tapi, kata Brinsfield, Perdue bergerak ke arah ini karena intinya.
“Mereka melihat ini sebagai pasar yang sedang berkembang, dan mereka mencoba memanfaatkannya.”
Apa pun yang mengurangi jumlah kotoran akan menjadi hal positif bagi daerah penghasil unggas di Amerika. Operasi organik yang kuat tidak akan menjatuhkan bangku berkaki tiga Big Chicken, tapi setidaknya bisa membuatnya pincang.
Rona Kobell adalah staf penulis untuk Chesapeake Bay Journal dan co-produser acara bulanan Midday on the Bay di radio WYPR.
