Maret lalu, penyelidikan rahasia selama dua tahun oleh U.S. Fish and Wildlife Service (U.S.F.W.) dan Departemen Konservasi Missouri (M.D.C.) mengkonfirmasi kecurigaan yang sudah lama ada:Ketika populasi sturgeon terus menurun di Eropa, pedagang dan nelayan beralih ke paddlefish Amerika untuk memicu kecintaan dunia akan telur ikan kecil di atas biskuit kecil.
Kaviar adalah produk satwa liar yang sempurna untuk penyelundupan, membuat beberapa orang percaya bahwa pasar gelap berkali-kali lipat dari pasar legal. Manik-manik hitam kecil itu kompak, mudah disembunyikan, dan karena permintaan jauh melebihi pasokan, sangat berharga.
“Kami tahu ini akan datang,” Phaedra Doukakis, seorang ahli sturgeon yang berafiliasi dengan Institut Oseanografi Scripps mengatakan kepada Guardian. “Karena stok sturgeon telah habis di seluruh dunia, kami tahu bahwa paddlefish adalah yang berikutnya.”
"Habis" hampir mengurangi apa yang terjadi pada sumber tradisional kaviar kelas atas. Populasi sturgeon beluga hanya 1o persen dari populasi sebelum jatuhnya Uni Soviet. Yang berarti para pecinta kaviar sekarang melihat ke arah lain — termasuk Amerika Tenggara.
Dari ikan di Cekungan Mississippi, paddlefish berhidung panjang adalah salah satu yang terbesar - mampu tumbuh hingga tujuh kaki dan berat 160 pon - dan salah satu yang tertua. Makhluk yang tampak prasejarah ini telah selamat dari dinosaurus, tetapi tekanan duel dari kontrol sungai dan penangkapan ikan dapat memaksa paddlefish Amerika untuk mengikuti sepupunya di China menuju kepunahan. Paddlefish Asia liar — yang dapat tumbuh hingga 23 kaki panjangnya — belum pernah terlihat sejak 2005.
Sebagian besar, paddlefish sudah bergantung pada manusia untuk bertahan hidup. Karena waduk telah menenggelamkan banyak tempat pemijahan alami, reproduksi ikan terjadi di tempat-tempat seperti Penetasan Kuda Buta Missouri, yang digunakan Departemen Konservasi Missouri untuk menyimpan ikan di seluruh negara bagian. Separuh dari 22 ikan yang terdaftar dalam daftar sejarah ikan menyebutkan spesies tersebut sebagai terancam punah, terancam, atau menjadi perhatian khusus.
Ahli biologi sekarang khawatir peningkatan permintaan kaviar akan melawan upaya untuk menyelamatkan ikan, terutama dalam menghadapi meningkatnya popularitas paddlefish "snagging".
Saat paddlefish mulai bertelur pada bulan April dan Maret, hujan hangat mendorong paddlefish naik ke Osage sebelum mereka berkumpul melawan Truman Dam. Di sana, para nelayan memancing kail pemberat dengan kecepatan lambat, mengamati pencari ikan elektronik untuk momen yang tepat untuk menarik pancing. Dengan keberuntungan, seekor paddlefish seberat 90 pon "tersangkut" dan berakhir di ujung lain garis.
Snagger secara legal dapat mengambil dua ikan dari reservoir dan memiliki hingga empat ikan sekaligus, tetapi di Missouri mereka tidak boleh mengeluarkan telur dari bangkai, mengangkutnya, atau menjualnya.
Ketakutan tentang kepunahan paddlefish menyebabkan ketakutan para nelayan akan berakhirnya olahraga paddlefish snagging, yang menurut Chrystal Peyton, yang ikut menulis Damming the Osage dengan suaminya, Leland, “tidak terlalu suka olahraga.”
Leland, yang tumbuh di sepanjang Sungai Osage dan memiliki beberapa pengalaman tersangkut, dengan cepat mendorong kembali. “Ini semacam olahraga kerah biru,” jelasnya. “Itu bukan penilaian nilai dengan cara apa pun, hanya untuk mengatakan bahwa tersangkut adalah operasi yang buruk dan kotor, bukan olahraga pria seperti memancing ikan trout kering.”
Namun pihak berwenang mengatakan ini bukan tentang apakah olahraga ini tinggi atau rendah, tetapi bahwa snaggers hanya memancing paddlefish secara berlebihan.
“Beberapa orang mengambil tiga kali lipat dalam satu hari dan terus memancing,” kata Larry Yamnitz, Kepala Perlindungan Departemen Konservasi Missouri. Yang lain diduga bertindak lebih jauh, baik bersekongkol untuk menyelundupkan telur melintasi batas negara bagian atau, dalam kasus Fedor Pakhnyuk yang tertunda, membentuk perusahaan yang akan menjual kaviar olahan ke pasar Chicago.
Ini sedikit misteri mengapa penjahat akan mengalami masalah - agen yang menyamar juga mengamati Andrew Pravosky membayar $750 untuk tujuh paddlefish betina sebelum dia ditangkap di Bandara Washington-Dulles dengan dua setengah pon telur paddlefish disegel dalam wadah plastik. Dengan harga $13 per ons, potongan telur dari ikan-ikan itu bisa menghasilkan hampir $30.000 di Eropa.
Ironisnya, kelangsungan hidup ikan purba mungkin bergantung pada upaya yang mengakui nilai telur paddlefish daripada operasi penyamaran untuk menangkap pemburu liar. Pusat Penelitian Paddlefish di Miami, Oklahoma membersihkan dan memfillet paddlefish secara gratis selama olahragawan mengizinkan mereka memelihara telurnya. Telur-telur itu menghasilkan $1,5 juta dolar pada tahun 2012, yang, menurut Pengawas Riset, Brent Gordon, digunakan untuk mendanai jalan layang malam hari untuk menghentikan pemburu liar, kacamata penglihatan malam, dan wawasan ilmiah yang tak ternilai tentang kebiasaan berkembang biak ikan paddle.
“Keindahan dari operasi ini adalah kita dapat menggunakan telur untuk mengelola populasi liar dengan lebih baik,” kata Gordon.
Operasi budidaya ikan, seperti L'Osage Caviar di Osage, Missouri telah menawarkan cara yang paling berkelanjutan untuk membawa kaviar paddlefish ke pasar, tetapi pada intinya, ancaman terhadap ikan adalah selera manusia akan kemewahan.
Menggigit emas hitam dulunya merupakan kelezatan yang hanya bisa dilakukan oleh segelintir orang. Hanya sekarang paddlefish, bukan manusia, yang membayar harganya.
