Makanan organik terdiri dari hampir 5 persen dari penjualan makanan di AS, sementara areal pertanian organik hanya sekitar 0,6 persen dari total lahan pertanian AS, menyiratkan bahwa sebagian besar makanan organik diimpor – sejauh yang Anda bisa dapatkan dari lokal. Sayuran lokal yang bebas pestisida relatif mudah didapat, tetapi di departemen daging, label organik jauh lebih umum daripada “bebas hormon dan antibiotik”, yang tidak mengharuskan ternak dibesarkan dengan pakan organik.
Tanyakan kepada petani ternak organik tentang tantangan nomor satu mereka dan Anda mungkin akan mendengar pertanyaan umum:Menemukan sumber pakan organik yang andal itu sulit, dan sering kali melibatkan pengiriman berton-ton dari jauh, yang membuatnya mahal. – dan belum lagi padat karbon.
Jadi, harga ayam organik yang mahal yang Anda lihat di toko kelontong sebagian besar merupakan cerminan dari tingginya biaya yang dibayar petani untuk mengimpor biji-bijian organik untuk memberi makan burung-burung itu, sebuah artikel di Bloomberg Business mengatakan. Jurnal Wall Street mencatat bahwa konglomerat makanan besar, yang memiliki sebagian besar merek makanan organik yang ditemukan di rantai toko grosir, mengatasi masalah dengan menawarkan insentif keuangan kepada petani untuk meningkatkan produksi organik dari bahan yang mereka butuhkan – atau bahkan membeli pertanian konvensional besar dan mengubahnya untuk organik. Ini adalah pola yang menghasilkan konsolidasi perusahaan lebih lanjut dari pasokan makanan organik (dan, beberapa orang akan mengatakan, erosi integritas label organik). Tetapi sebagian besar artikel media arus utama tentang masalah ini gagal menyebutkan bahwa ada produsen organik berbasis regional yang lebih kecil yang mengambil pendekatan berbeda untuk mengatasi hambatan pakan organik.
Cameron Molberg, salah satu pemilik Coyote Creek Farm, produsen ayam petelur organik bersertifikat dan sapi potong di luar Austin, Texas, mengatakan titik tersempit dalam kemacetan pakan organik disebabkan oleh kurangnya pabrik pakan yang memproses biji-bijian organik. . “Ini masalah infrastruktur,” katanya, mencatat bahwa pabrik harus disertifikasi organik oleh USDA untuk memproses pakan yang akan dijual dengan label organik. Aturan USDA dirancang untuk mencegah kontaminasi pakan organik dengan biji-bijian konvensional dan sangat ketat sehingga pabrik konvensional yang ada enggan menerima pesanan dari petani organik. “Jumlah infrastruktur dan yang harus Anda siapkan untuk menunjukkan kepada pemeriksa organik bahwa suatu produk telah mempertahankan integritas organiknya melalui sistem itu tidak praktis,” kata Molberg. “Jadi, berapa biaya yang diperlukan untuk memproses $35 hingga $40 per ton, pada akhirnya membutuhkan biaya $100 hingga $150 untuk memprosesnya.”
Pada tahun 2007, Coyote Creek mengambil lompatan keyakinan dan memutuskan untuk membuka pabrik pakan organik mereka sendiri – yang pertama di Texas dan satu dari hanya selusin atau lebih di Amerika Serikat. Mereka mulai dengan menjual dalam skala kecil di pasar petani lokal, tetapi telah berkembang secara dramatis untuk memenuhi permintaan; mereka sekarang menjadi pemasok regional ke Whole Foods Markets. Keyakinan Molberg bahwa pabrik pakan adalah roda penggerak penting dalam meningkatkan produksi ternak organik didasarkan pada pengamatannya sendiri:“Ketika kami membuka pabrik, produksi susu organik, telur, dan ayam pedaging meroket di Texas,” katanya.
Cameron Molberg dari Coyote Creek Farm. Courtesy of Coyote Creek Farm
Panggilan dari petani yang mencari pakan organik mulai membanjiri dari seluruh Tenggara, di mana pabrik terdekat berikutnya adalah operasi kecil di utara-tengah North Carolina, dekat perbatasan Virginia. Daripada mengorbankan cita-cita mereka untuk bertindak sebagai "pusat makanan" Texas regional, kata Molberg, Coyote Creek bekerja untuk membuka pabrik di Georgia. Direncanakan untuk sebuah situs di Forsyth (sebuah kota kecil sekitar satu jam di selatan Atlanta), fasilitas baru mereka akan berukuran untuk melayani petani dalam dua hingga tiga jam perjalanan, radius yang meluas ke beberapa bagian Alabama, Carolina Selatan, dan Florida.
“Kami tahu bahwa banyak produksi biji-bijian organik akan datang dari dalam seratus mil selatan kita dan banyak produsen padang rumput akan berada dalam setengah lingkaran dari barat ke timur laut kita,” kata Molberg dari alasan di balik lokasi. “Jadi itulah cara untuk membatasi biaya pengiriman biji-bijian di sisi masuk dan untuk mengurangi waktu yang harus dihabiskan petani di jalan atau biaya pengiriman di sisi keluar. Banyak petani yang ingin membukanya sehingga mereka dapat sepenuhnya beralih ke produksi organik.”
Molberg memperkirakan bahwa biaya pengiriman untuk pengiriman pakan dari fasilitas Texas mereka ke Georgia akan menjadi sekitar $200 per ton, yang untuk pakan ayam katanya berarti sekitar $1,50 hingga $2,00 per lusin telur. Baik petani atau konsumen – atau kombinasi keduanya – kemudian harus menanggung biaya yang membengkak. “Kami mencoba untuk membawa produk organik ke semua konsumen, bukan hanya orang kaya atau elit,” kata Molberg. “Petani [Peternakan] harus berada di dekat pabrik agar [produk mereka] hemat biaya baik bagi produsen maupun konsumen akhir.”
Risiko ekonomi tersembunyi lainnya bagi produsen ternak organik berasal dari aturan USDA yang memaksa petani untuk menyediakan pakan organik eksklusif untuk ternak mereka setiap saat. Ini adalah aturan yang dirancang dengan baik untuk menyingkirkan petani yang mungkin tergoda untuk “menipu” dengan mengencerkan ransum hewan mereka dengan pakan konvensional – yang biasanya sekitar setengah harga pakan organik – dalam upaya untuk memangkas biaya.
Konsekuensi yang tidak diinginkan dari aturan tersebut, kata Molberg, adalah bahwa petani terkadang dipaksa untuk menambah pakan konvensional hanya untuk menjaga agar hewan mereka tidak kelaparan pada saat pakan organik tidak tersedia, atau harus dikirim dari sisi lain negara. pada tingkat astronomi. Jika seekor kawanan meninggalkan pakan organik, petani kehilangan harga premium untuk produk-produk yang berasal darinya, membuat neraca keuangan mereka menjadi merah. Semakin dekat seorang petani dengan sumber pakan ternak mereka, semakin kecil kemungkinan efek kemacetan akan memperlambat pasokan pakan mereka dari tetesan menjadi tetesan berselang – suatu jaminan bahwa, secara teori, akan mendorong lebih banyak produsen untuk beralih ke metode organik.
Jadi berapa biaya untuk membangun pabrik pakan? "Tentang lengan dan kaki, tiga tahun, dan $2,1 juta," kata Molberg. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kekeringan pakan organik di Georgia dan negara bagian yang berdekatan akan mulai mereda pada pertengahan tahun depan, ketika fasilitas Coyote Creek yang baru mulai dipompa. Petani penghobi halaman belakang juga akan diuntungkan, karena daftar panjang toko pakan di Georgia telah berkomitmen untuk membawa produk Coyote Creek dalam kantong 50 pon, yang menurut Molberg akan dijual masing-masing sekitar $28. Campuran organik akan tersedia untuk ayam, bebek, kelinci, kalkun, sapi, babi, kambing, domba, ikan dan – untuk setiap petani serangga organik yang sedang berkembang di luar sana – Molberg mengatakan mereka memiliki pakan jangkrik baru dalam pengerjaan.
