Sebagai bagian dari dunia menjadi lebih gersang, peneliti telah mencari tanaman tahan kekeringan, cara untuk mendapatkan hasil maksimal dari sedikit air yang ada. Tetapi para peneliti di Universitas Bonn mengatakan tidak cukup perhatian diberikan pada akarnya, yang mungkin menjadi akar dari solusi, daripada masalahnya.
Sebuah studi baru, dipimpin oleh Frank Hochholdinger dari Universitas Bonn dan Silvio Salvi dari Universitas Bologna, menemukan mutasi langka pada jelai, dan menyelidiki apakah mutasi itu dapat diisolasi dan direproduksi. Barley adalah tanaman sereal yang cukup penting di banyak negara. Jerman, di mana Universitas Bonn berada, kebetulan menjadi produsen jelai terbesar kedua di dunia. Ini juga kerabat dekat gandum, dan gen jelai telah ditransplantasikan ke gandum beberapa kali.
Mutasi khusus ini mempengaruhi akar dengan cara yang aneh:menyebabkan mereka tumbuh lurus ke bawah, jauh ke dalam tanah, daripada menyebar secara horizontal lebih dekat ke permukaan. Penyebaran horizontal sebagian besar jelai adalah evolusi yang masuk akal; memungkinkan akar menyebar ke volume tanah yang lebih besar, semua lebih baik untuk menyedot nutrisi, dan juga memberikan stabilitas fisik untuk pabrik.
Tetapi tumbuh secara vertikal ke bawah dapat memungkinkan akar untuk menyadap air yang terperangkap lebih dalam di bawah permukaan. Dan itu bisa, secara teoretis, biarkan varietas barley mutan ini bertahan hidup di lingkungan yang jauh lebih gersang daripada kebanyakan tanaman barley. Para peneliti menamai gen yang bermutasi tersebut “egt2, ” yang merupakan singkatan dari “enhanced gravitropism 2, ” nama yang sangat keren dan sci-fi yang pada dasarnya berarti, "Tanaman ini terobsesi untuk tumbuh ke arah gravitasi."
Perlu diperhatikan, seperti yang peneliti lakukan, bahwa akar yang tumbuh secara vertikal akan kehilangan manfaat dari akar horizontal sehingga tidak ideal untuk banyak lingkungan. Tanaman ini akan berjuang di, mengatakan, barat tengah, yang memiliki tanah yang sangat subur dan banyak hujan. Tetapi di daerah yang lebih kering, apakah itu Central Valley California, bagian dari Somalia, Australia dan banyak lainnya, ini bisa menjadi cara untuk memaksimalkan jumlah air yang sangat sedikit yang tersedia di tanah.
