Pemuliaan tanaman telah dijajakan sebagai senjata penting dalam memerangi kerawanan pangan. Memanfaatkan genetika tanaman memungkinkan para ilmuwan membuat versi tanaman baru dan lebih baik yang lebih tahan terhadap kekeringan, meningkatnya suhu dan hama.
Di seluruh Amerika Serikat, program pemuliaan di lembaga publik seperti universitas memainkan peran besar dalam proses ini dan melatih generasi pemulia tanaman berikutnya. Tetapi penelitian yang baru-baru ini dirilis menunjukkan industri ini bisa berisiko. Sebuah kertas baru, diterbitkan dalam jurnal Crop Science, menemukan bahwa jumlah pemulia dalam program ini menyusut secara signifikan.
Para peneliti di Washington State University melakukan survei pada tahun 2018 terhadap 278 program pemuliaan tanaman sektor publik yang berbeda di seluruh negeri dan menemukan banyak yang kekurangan dana, staf dan peternak dalam pelatihan. Untuk melengkapinya, mayoritas peternak yang memimpin program ini juga mencapai usia pensiun.
Survei menunjukkan bahwa selama lima tahun, program pemuliaan publik mengalami penurunan 21,4 persen pada karyawan penuh waktu, yang menjadi pemimpin program, seperti peneliti utama atau ilmuwan dengan tanggung jawab yang mencakup merancang, perencanaan, mengelola dan melakukan kegiatan pembibitan. Staf pendukung program, yang bekerja di rumah kaca, laboratorium atau sebagai teknisi lapangan, juga menurun sekitar 17,7 persen.
Studi ini juga menemukan bahwa pemulia tanaman rata-rata hanya bertambah tua, dan tidak ada banyak rencana suksesi untuk banyak dari mereka. Dari pemulia tanaman yang memimpin program ini, 62 persen berusia 50 tahun atau lebih, 49 persen berusia 55 tahun atau lebih dan hampir 34 persen berusia di atas 60 tahun. Dan hampir 44 persen program mengatakan mereka tidak akan dapat dengan mudah menggantikan pemulia tanaman timbal jika mereka pensiun.
Kate Evans, seorang profesor Universitas Negeri Washington dan pemulia buah pir dan apel, yang memimpin inisiatif penelitian ini, mengatakan temuan ini tidak mengejutkan baginya, tetapi mereka sangat memprihatinkan mengingat pentingnya pemuliaan tanaman.
“Sebagian besar makanan yang kita makan hari ini adalah hasil dari pemuliaan tanaman… Tetapi yang lebih sering kita lihat adalah ketika pemulia tanaman kita di lembaga-lembaga publik pensiun, program-program tersebut dihentikan, " dia berkata.
Sejumlah penelitian telah memperingatkan bahwa kapasitas pemuliaan dalam program publik telah berkurang di seluruh negeri, karena pemerintah telah gagal untuk mendanai mereka dengan benar. Banyak pemulia tanaman mengeluh bahwa keterbatasan anggaran telah mempengaruhi pekerjaan mereka. Dari program pemuliaan yang disurvei dalam survei baru-baru ini, 39 persen mengatakan mereka tidak memiliki cukup dana untuk mempekerjakan mahasiswa pascasarjana atau peneliti pasca-doktoral, 30 persen mengatakan mereka tidak dapat mempekerjakan staf pendukung dan 27 persen mengatakan keterbatasan anggaran menjadi tantangan untuk mengakses personel ilmiah tingkat lanjut seperti konsultan.
Evans mengatakan satu frustrasi umum dengan pendanaan adalah bahwa model saat ini di bawah pemerintah lokal dan federal tidak mempertimbangkan bahwa inisiatif pemuliaan bukanlah inisiatif penelitian yang khas.
“Untuk banyak tanaman berbeda yang Anda bicarakan tujuh, delapan, [atau] sembilan tahun untuk mendapatkan varietas baru. Saya seorang peternak apel. Butuh 20 tahun di bidang saya untuk mendapatkan varietas baru, " dia berkata. “Mencoba mempertahankannya dengan pendanaan hibah biasa tidak berhasil.”
Evans mengatakan dia berharap temuannya akan menjelaskan beberapa dukungan yang sangat dibutuhkan yang dibutuhkan oleh program pemuliaan tanaman publik dan akan memotivasi USDA dan tingkat pemerintahan lainnya untuk mengambil tindakan. Konsekuensi sebaliknya bisa sangat serius untuk ketahanan pangan. Tanpa sektor pemuliaan tanaman publik yang kuat, dia berkata, AS berpotensi mulai gagal memberi makan rakyatnya secara efektif.
