Tomat yang baru direkayasa dapat membantu memecahkan bagaimana kita akan memberi makan orang-orang yang lapar di dunia di masa depan.
Karena perubahan iklim akan mengubah cara kita bertani makanan kita, para peneliti sibuk mencari cara dan tempat inovatif untuk bercocok tanam. Pertanian perkotaan bisa menjadi bagian besar dari teka-teki itu, tetapi kurangnya ruang untuk bercocok tanam di kota-kota Amerika terus-menerus membuat para petani perkotaan takut. Tomat baru ini—yang dikembangkan oleh para peneliti di Cold Spring Harbor Laboratory di Long Island—dapat membantu mengatasi masalah itu.
“Kita memang perlu memikirkan bagaimana kita bisa memproduksi makanan dengan cara baru. Masih sangat tidak jelas bagaimana Bumi akan mencapai keseimbangan baru dalam hal iklim dan lingkungan, ” kata Zachary Lippman, yang memimpin laboratorium. “Itu bisa memiliki konsekuensi dramatis di tempat kami menanam sebagian besar tanaman utama kami saat ini, termasuk tomat.”
Menggunakan proses yang disebut pengeditan gen CRISPR, peneliti merekayasa tomat ceri yang tumbuh dalam tandan dan dengan batang yang lebih kecil, membuat mereka optimal untuk ruang terbatas. Mereka tumbuh lebih cepat dari tomat normal dan siap panen hanya dalam 40 hari. CRISPR—singkatan dari Long-winded Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats—adalah metode yang memungkinkan para ilmuwan mengedit genom tanpa menambahkan gen dari spesies lain.
Tomat baru—yang belum diketahui namanya oleh peneliti—memiliki batang yang jauh lebih pendek dan tidak tumbuh di sulur panjang tempat tomat biasanya tumbuh. Para peneliti telah menjuluki jenis tanaman sebagai "varietas penentu tiga, ” karena mereka menggunakan tiga mutasi gen untuk merekayasanya. Ini termasuk gen yang mempengaruhi ketika tanaman berhenti tumbuh, berbunga dan berbuah, serta gen yang mengontrol panjang batang.
Selain menemukan tomat yang dapat tumbuh secara efisien di ruang terbatas yang dikontrol iklim (dan yang menurut para peneliti rasanya enak), Lippman mengatakan temuannya dapat diterapkan pada tanaman dan buah lain. Dia mengatakan bahwa gen yang ditargetkan timnya, dan sifat-sifat yang mereka modifikasi, berlaku di semua tanaman berbunga pada dasarnya.
Pada tahun 2018, USDA mengumumkan bahwa mereka tidak akan mengatur tanaman yang diedit genom, menimbulkan kekhawatiran di kalangan advokat konsumen. Lippman mengatakan dia memahami kekhawatiran beberapa orang tentang makanan rekayasa genetika, karena teknologinya sulit dipahami. Tetapi dia mengatakan bahwa pengeditan genom seperti itu hanya mempercepat mutasi gen yang terjadi di alam. “Kami makan mutasi setiap hari, sepanjang waktu, " dia berkata. “Itulah alasan kami memiliki makanan yang kami makan. Dan pengeditan genom adalah tentang membuat mutasi pada gen sehingga kami dapat meningkatkan keanekaragaman alam yang telah kami eksploitasi.”
Tidak jelas apakah dan kapan tomat ini akan tersedia untuk dibeli publik di toko kelontong, seperti yang dikatakan Lippman bahwa karyanya dilisensikan oleh sebuah startup bernama Inari Agriculture, yang akan memutuskan apakah ingin melalui proses pemasaran tomat secara komersial.
