Ketika kebanyakan orang memikirkan Florida, bayangan pohon palem yang bergoyang, pantai berpasir putih, dan karakter Mickey Mouse yang ramah muncul di benak. Namun, jika seseorang tersesat, pertanian berkelanjutan dan program pendidikan banyak sekali dapat ditemukan.
Tepat di utara Fort Myers, Florida, di jalan belakang, seseorang dapat menemukan operasi pertanian yang menarik dan inovatif:ECHO.
ECHO, Educational Concerns for Hunger Organization, yang berlokasi di North Fort Myers, menawarkan berbagai macam layanan pertanian kepada orang-orang di seluruh dunia. Tujuan organisasi ini adalah untuk membantu petani miskin dengan memberikan informasi yang bermanfaat dan peluang jaringan. Selain itu, ECHO menyediakan benih dan tanaman yang sulit ditemukan.
“Organisasi ini tidak 'mengajari' orang cara bertani, melainkan bekerja untuk membantu petani agar lebih efektif dalam menanam pangan,” kata Danielle Flood, manajer komunikasi.
Organisasi tersebut memilih untuk mendasarkan operasinya di Florida karena iklim dan kedekatannya dengan Haiti, ketika para pendiri grup memulai operasi mereka setelah mendapatkan inspirasi dari kunjungan ke negara kecil Karibia.
“Kami menemukan orang-orang Florida sangat ramah,” kata Flood. "Kami telah mendapatkan pendukung dari seluruh negeri karena efek 'burung salju'."
Inisiatif pertama mereka, ECHO Development Notes, adalah buletin teknis triwulanan yang dikirim ke pekerja pembangunan pertanian, misionaris, guru, dan ilmuwan di luar negeri. “Kami memberikan informasi tentang spesies tanaman yang menarik dan teknik penelitian tentang metode menanam makanan,” kata Flood. Setiap buletin tersedia di Echo Net. Topik berkisar dari desain sarang lebah untuk daerah tropis hingga tips dan teknologi hemat benih.
Salah satu program ECHO yang paling terkenal adalah bank benihnya, di mana paket uji coba benih dikirim ke komunitas di seluruh dunia. Bank ini memiliki lebih dari 335 varietas tanaman pangan yang sulit ditemukan, tanaman serbaguna dan tanaman tropis. Benih ini telah dipilih secara khusus karena kemampuannya yang unik untuk berproduksi dalam kondisi sulit:geografi basah, kering atau berbukit. “Tujuan bank benih adalah untuk mendiversifikasi pilihan nutrisi bagi orang-orang di seluruh dunia,” kata Flood.
Inisiatif tambahan dari ECHO adalah “Unit Respons Teknis”, sekelompok anggota staf yang ditugaskan untuk meneliti masalah dan pertanyaan dari jaringan mereka.
Salah satu proyek paling inovatif adalah inisiatif Berkebun Perkotaan, di mana anggota staf bekerja untuk menemukan metode menanam makanan di daerah perkotaan. Co-founder ECHO Dr. Martin Price telah mengembangkan beberapa metode yang cocok untuk atap, situasi di atas tanah, dan ruang kecil. “Urban Gardening dimulai di sekolah lokal di Collier County, dan proyek ini terus berkembang,” kata Flood.
Selain itu, ECHO menawarkan tur pendidikan dari enam pengaturan Pertanian Global grup. Pengunjung melihat habitat hutan hujan, mengunjungi hewan ternak, menyaksikan teknik berkebun perkotaan, dan mencicipi daun dan buah beri. Para tamu juga dapat melihat berbagai teknologi yang digunakan ECHO:biogas (mengubah kotoran sapi menjadi gas untuk memasak dan penerangan), kompor serbuk gergaji, pengering makanan tenaga surya sederhana, dan banyak lagi.
“Kami memiliki lebih dari 1.000 anak yang mengunjungi pertanian kami,” kata Flood. “Secara keseluruhan, kami melihat sekitar 14.000 pengunjung per tahun. Kami menganggap ECHO sebagai atraksi paling unik di Lee County.”
Sementara ECHO beroperasi di luar Florida, jangkauannya benar-benar mendunia.
“Kami mengoordinasikan konferensi di Thailand dan Afrika,” kata Flood. “Kami melakukan banyak konsultasi untuk wilayah luar negeri dan berkolaborasi dengan petani dan peneliti di seluruh dunia.”
