Penelitian Edward Bork seputar bagaimana penggembalaan ternak mempengaruhi karbon tanah telah membuatnya percaya pada peran menguntungkan yang dapat dimainkan ternak dalam perubahan iklim.
“Karena penggembalaan mereka berkontribusi pada konsentrasi karbon di tanah – proses yang membantu – ternak dapat menjadi alat untuk membantu mengurangi karbon atmosfer dan dengan demikian mengurangi perubahan iklim, ” kata Bork, direktur Institut Penelitian Rangeland, Universitas Alberta.
Kritikus ternak mengatakan sebaliknya, menyerukan penurunan jumlah atau bahkan penghapusan ternak ruminansia sebagai cara untuk mengurangi gas rumah kaca yang berkontribusi terhadap perubahan iklim. Mereka menunjuk pada emisi ternak metana sebagai pencemar utama atmosfer. Metana adalah gas rumah kaca yang kuat yang dikeluarkan ruminansia sebagai bagian dari proses pencernaan mereka.
Bork menyerukan pandangan yang seimbang, salah satu yang menimbang kelemahan terhadap manfaat.
“Menunjuk jari pada emisi metana ternak adalah alasan yang mudah digunakan orang, " dia berkata. “Ini adalah ikan merah untuk mengklaim bahwa ternak menghancurkan planet ini dan mengabaikan fakta bahwa padang rumput ini berevolusi dengan penggembalaan – dan bahkan bergantung padanya untuk eksis. Diskusi tentang ternak dan perubahan iklim seharusnya tidak hanya berbicara tentang metana tetapi juga harus mencakup perhitungan penuh tentang peran yang dimainkan ternak dalam menyimpan karbon di dalam tanah serta dalam meningkatkan keanekaragaman hayati.”
BACA LEBIH BANYAK:3 langkah untuk memulai ternak sapi
Penggembalaan meningkatkan karbon
Siklus karbon alami di tanah dimulai saat tanaman mengambil karbon dioksida (CO2) dari udara. Tumbuhan menggunakan karbon untuk membuat akar, tunas, dan daun. Dengan bantuan mikroba tanah, tanaman kemudian mentransfer karbon ke tanah melalui akar dan membusuk residu. Penyimpanan stabil karbon di bawah tanah ini membangun bahan organik tanah, dan mengurangi tingkat karbon atmosfer. Prosesnya disebut penyerapan karbon.
Sementara siklus karbon terjadi secara alami dengan berbagai tingkat efisiensi di lahan pertanian serta di padang rumput – dengan atau tanpa penggembalaan – penggembalaan pada tingkat sedang cenderung meningkatkan jumlah karbon yang diserap di tanah padang rumput.
Menggambar dari penelitiannya dan penelitian ilmuwan lain, Ahli ekologi padang rumput North Dakota dan pendidik aplikasi sains Rebecca Phillips mengatakan, “Kami menemukan tanaman menempatkan lebih banyak karbon di bawah tanah sebagai akibat dari penggembalaan ternak. Sistem penggembalaan yang dikelola dengan baik menyimpan lebih banyak karbon di dalam tanah daripada padang rumput yang tidak digembalakan.
“Kuncinya adalah aktivitas di akar tanaman, " dia berkata. “Respons mereka terhadap penggembalaan adalah menghasilkan lebih banyak akar dan lebih banyak eksudat melalui akar. Eksudat memberi makan populasi mikroba di dalam tanah. Pada gilirannya, mikroba memproses bahan akar, mengubahnya menjadi bentuk yang digunakan oleh mikroba yang tersimpan di tanah – secara efektif meningkatkan kesehatan tanah untuk mendukung pertumbuhan tanaman. Penggembalaan adalah salah satu kunci untuk mendukung komunitas mikroba yang sehat di tanah.”
Phillips mengutip hasil penelitian yang diterbitkan di Biologi Perubahan Global , di mana massa rata-rata akar tanaman yang dipanen dari padang rumput yang digembalakan lebih dari 2, 400 pon per hektar. Di padang rumput yang tidak digembalakan yang sebanding, massa rata-rata akar tanaman adalah 740 pon per acre.
Massa akar yang lebih besar yang dihasilkan di padang rumput yang digembalakan sebagian menjelaskan mengapa penggembalaan cenderung memusatkan lebih banyak karbon di dalam tanah. Penelitian Bork membuktikan hal ini. Dia dan timnya mengukur karbon tanah di lebih dari 100 lokasi padang rumput yang mencakup enam subkawasan iklim yang berbeda di Alberta. Setiap situs mencakup area penggembalaan jangka panjang dan juga area yang tidak digembalakan.
“Kami menemukan penggembalaan sedang meningkatkan konsentrasi karbon organik tanah sebesar 12% di 15 sentimeter atas tanah, "Kata Bork. “Total stok karbon – sebagian besar berada di tanah – di dalam area penggembalaan berbobot dari 20 ton per acre hingga 80 ton per acre.”
Yang lebar, kisaran spesifik lokasi dalam tingkat karbon yang berpotensi tersimpan di tanah sebagai akibat dari penggembalaan menyebabkan peternak bertanya-tanya berapa tingkat karbon yang disimpan sistem mereka. Phillips mengatakan, “Meningkatkan karbon organik dari 3% menjadi 4% di 4 inci teratas profil tanah kira-kira setara dengan menyimpan tambahan 11 ton karbon per acre.”
Ini memberi produsen tolok ukur tentang seberapa banyak sistem penggembalaan regeneratif karbon yang berpotensi menarik keluar dari atmosfer. Ini, dengan latar belakang pengukuran Bork tentang simpanan besar stok karbon di padang rumput, menunjukkan taruhannya tinggi dalam perdebatan tentang peran ternak dalam perubahan iklim.
Pergerakan massa besar karbon yang diasingkan ini kembali ke atmosfer, seperti yang terjadi di bawah budidaya, dapat dihasilkan dari perubahan permintaan konsumen dari daging sapi dan menuju pengganti nabati. Perubahan penggunaan lahan yang didorong oleh ekonomi dapat mengakibatkan, dan hasilnya bisa berupa emisi baru CO2 yang signifikan dari tanah kembali ke atmosfer. CO2 ini akan berkontribusi terhadap pemanasan global.
BACA LEBIH BANYAK:Gerakan padang rumput yang mudah
Perubahan penggunaan lahan yang sedang berlangsung dapat meningkat karena peternak terpaksa mengubah padang rumput menjadi lahan pertanian dalam upaya untuk menggantikan pendapatan yang hilang dari penjualan daging sapi yang dipindahkan. Konversi biasanya melibatkan penggunaan bahan kimia untuk membunuh rumput dan mungkin juga termasuk pengolahan tanah untuk memecah tanah, dalam proses pengurangan keanekaragaman hayati.
Sebagian besar “padang rumput campuran di Amerika Utara seharusnya tidak pernah dibajak karena kondisi agronomi yang buruk, "Kata Bork. Pembajakan asli padang rumput menghasilkan ledakan CO2 yang tersimpan ke atmosfer. Beberapa peneliti memperkirakan tanah di wilayah Great Plains telah kehilangan sebanyak 50% dari lapisan atas yang mengandung karbon setelah beberapa dekade bertani.
“Ada hukuman lingkungan yang signifikan yang harus dibayar, "Kata Bork. “Namun padang rumput masih diubah menjadi lahan pertanian di Kanada barat dan banyak wilayah lain di dunia. Konversi ini menghasilkan 30% sampai 50% kehilangan karbon tanah, dilepaskan sebagai CO2 ke atmosfer. Mengembalikan karbon tanah membutuhkan waktu bertahun-tahun.
“Semuanya dipertaruhkan ketika padang rumput diubah, " dia berkata. “Seperangkat barang dan jasa yang luas yang disediakan oleh padang rumput kepada masyarakat dengan biaya kecil hilang, dan itu lebih dari sekadar penyerapan karbon. Padang rumput menyediakan pemurnian air, mitigasi banjir melalui pengurangan limpasan, dan habitat burung dan satwa liar.”
Keseluruhan gambar
Kritik publik terhadap ternak karena emisi metana mengambil satu bagian dari teka-teki holistik yang jauh lebih besar. “Ini mengambil pandangan yang sangat terbatas tentang keseimbangan karbon, ” kata Phillips. “Perlu ada pemahaman yang lebih besar dari keseluruhan gambaran.”
Dia memperkirakan, berdasarkan studi oleh Francis Kelliher dan Harry Clark pada tahun 2010, metana enterik yang dihasilkan hari ini di Great Plains oleh 40 juta ternak sama dengan “13 pon karbon sebagai metana per acre per tahun.” Jumlah ini dikerdilkan oleh pengukuran Bork dan lainnya tentang total karbon yang tersimpan di tanah padang rumput – karbon yang berisiko dilepaskan kembali ke atmosfer jika padang rumput menjadi lahan pertanian untuk menghasilkan protein nabati.
BACA SELENGKAPNYA: Mengubah lahan pertanian menjadi padang rumput
Jumlah metana yang dikeluarkan oleh ternak juga perlu diseimbangkan dengan proses alami yang dibangun di ekosistem padang rumput yang menghilangkan metana dari atmosfer. “Studi menunjukkan padang rumput bisa menjadi penyerap metana karena ada mikroba di tanah yang memecah metana, "Kata Bork. “Karena scrubber kecil ini, tanah padang rumput yang sehat mampu mengimbangi sebagian dari metana yang dihasilkan oleh ternak.”
Lingkaran manfaat holistik yang diberikan oleh penggembala mencakup konsumen. "Tanaman, penggembala, dan mikroba semua bekerja sama untuk membangun tanah yang sehat sambil mengubah rumput menjadi sumber protein yang sehat bagi manusia, ” kata Phillips.
