Sudah lebih dari 40 tahun sejak Will Harris lulus dari Fakultas Pertanian Universitas Georgia dan kembali ke pertanian keluarga di dekat kota kecil Bluffton, Georgia. Tahun itu — 1976 —– Harris mulai bertani dengan ayahnya, dan bersama-sama mereka menjalankan tradisi peternakan dalam beternak sapi untuk menyelesaikan penggemukan dan menanam jagung, kapas, dan kacang tanah.
Selama hampir dua dekade mereka menggarap ladang, meletakkan pupuk, dan pestisida yang digunakan. Ketika tanggung jawab manajemen bergeser ke Harris yang lebih muda, dia mulai lebih memperhatikan apa yang dia lihat di tanah pertanian. Itu telah menjadi "media mineral mati" yang diuji di bawah 1% dalam bahan organik dan sering terkikis oleh angin dan air.
Membangun Kembali Kesehatan Tanah
Harris percaya tanah pertanian bisa hidup kembali, dengan jenis kehidupan yang dia temukan di tanah di hutan di sebelah ladangnya. Bumi yang gelap itu dan yang sehatnya, teksturnya yang remuk sangat kontras dengan warna merah dan mati, terlihat seperti semen dari tanah di ladangnya. “Saya ingin tanah saya memiliki tanah yang merupakan media organik yang penuh dengan kehidupan, " dia berkata.
Pada tahun 1995, Harris mulai fokus pada pembangunan kembali kesehatan tanah. Akal sehat mengatakan kepadanya bahwa ini dapat dicapai dengan meniru proses alami yang bekerja di hutan, yang bebas dari pengolahan tanah, pupuk, dan pestisida. “Ini mengganggu siklus alam, termasuk yang mempengaruhi air, energi, mikroba, mineral, dan karbon, " dia berkata.
Harris menyerah menggarap ladangnya; berhenti menanam jagung, kapas, dan kacang; dan berhenti menggunakan pupuk dan pestisida. Dia menanam hijauan tahunan dan kemudian tanaman keras. Dia mengintensifkan penggembalaan ternak di ladang dan menambahkan spesies ternak lainnya.
Tapi perbaikan tanah datang perlahan. Sementara itu, gulma tumbuh subur dan keuangan ditandai sebagai Harris dan istrinya, Von, berjuang untuk mempertahankan visi mereka untuk membiarkan proses alami yang dihasilkan dari penggembalaan ternak di padang rumput abadi memulihkan tanah. Pada waktu bersamaan, mereka bekerja untuk membangun infrastruktur yang memungkinkan pemrosesan daging di peternakan.
Pertanian yang Dibuat Ulang
Pada malam terburuk mereka tanpa tidur, pasangan mungkin tidak pernah membayangkan bagaimana waktu, proses alam, dan kreativitas manusia pada akhirnya akan menyatu untuk mengubah pertanian menjadi kondisi yang menyegarkan saat ini. Selama bertahun-tahun, kesehatan tanah telah meledak. Bahan organik di beberapa bidang telah naik dari di bawah 1% menjadi 5%. Erosi telah berhenti. Perkolasi air meningkat, sementara kehidupan di tanah berlimpah.
Tanah yang dihidupkan kembali dan ternak yang didukungnya telah memicu remake dari industri pertanian dan bahkan masyarakat sekitarnya. Hari ini, pertanian Harrises — White Oak Pastures — telah berkembang menjadi 5, 000 hektar padang rumput yang dimiliki dan disewa, semua dikembangkan dari lahan pertanian yang terdegradasi. Rumah potong hewan yang diinspeksi USDA mengolah daging dari sapi, babi, domba, kelinci, ayam, angsa, dan bebek — semuanya diproduksi di peternakan — untuk dijual melalui rantai grosir nasional dan langsung ke konsumen.
Staf 176 karyawan memproduksi hewan dan memasarkan daging serta sayuran organik, telur, sayang, dan produk pertanian lainnya ke pengecer dan konsumen. White Oak Pastures memiliki toko pertanian, mengoperasikan toko umum di Bluffton, dan menjual daging dan produk lainnya secara online di seluruh negeri. Ada juga restoran di pertanian bersama dengan penginapan untuk tamu yang berlibur. Sebuah taman kendaraan rekreasi untuk pengunjung pertanian juga tersedia.
Di Ladang, Manfaat Komunitas
Misi tanpa limbah pertanian menghasilkan pemrosesan produk sampingan penyembelihan di pertanian menjadi sabun, lilin, memperlakukan anjing, dan barang-barang yang tidak dapat dimakan lainnya untuk dijual kepada pengecer dan konsumen.
Manfaat ekonomi dari sistem produksi holistik pertanian berputar ke masyarakat lokal, meremajakan Bluffton, sekali di ambang menjadi kota hantu, kata Haris. “White Oak Pastures adalah perusahaan swasta terbesar di county ini.”
Sementara hampir setengah dari karyawan adalah penduduk seumur hidup masyarakat, sisanya telah pindah ke wilayah tersebut untuk memanfaatkan peluang kerja yang sesuai dengan nilai-nilai pribadi mereka.
Mitigasi Perubahan Iklim
Potensi untuk memitigasi perubahan iklim adalah manfaat lain dari operasi berbasis tanah, penggembalaan seluruh pertanian dan sistem produksi. Pada tahun 2017, kuantitas, sebuah perusahaan penelitian dan desain lingkungan, melakukan penilaian siklus hidup (LCA) pada daging sapi yang dibesarkan oleh White Oak Pastures. LCA melihat dampak energi dan lingkungan dari semua tahap siklus hidup produk, termasuk pengadaan bahan baku, proses produksi, dan penanganan limbah produk sampingan. LCA menganalisis jejak gas rumah kaca pertanian, termasuk emisi enterik dari ternak, emisi kotoran, kegiatan pertanian, pembantaian dan transportasi, dan penyerapan karbon melalui tanah dan materi tanaman.
“Data menunjukkan bahwa mengubah lahan pertanian tahunan menjadi padang rumput abadi, di bawah praktik penggembalaan holistik dan regeneratif, memiliki efek menyimpan lebih banyak karbon di tanah daripada yang dikeluarkan sapi selama hidup mereka, ” kata Haris. "Dengan kata lain, ternak yang diberi makan rumput menyerap lebih banyak karbon daripada yang mereka hasilkan. Daging sapi yang diberi makan rumput dan pengelolaan lahan dan hewan holistik dapat menjadi alat untuk membantu membalikkan perubahan iklim.”
Kuncinya adalah membangun bahan organik dan keanekaragaman mikroba di dalam tanah. Untuk memulai proses ini pada lahan terdegradasi yang baru diperoleh, Harris dan karyawannya menggunakan teknik yang mereka sebut "bom jerami." Mereka memberi makan sebanyak 40 bal sekaligus untuk kawanan ternak di ladang yang kekurangan nutrisi. Kotoran dan air seni ternak menambah kesuburan. Menginjak-injak residu jerami ke permukaan tanah menambah karbon untuk memberi makan kehidupan mikroba.
Berikutnya adalah penanaman rumput abadi. Saat ini mulai tumbuh, begitu juga
forbs tahunan yang berkembang pesat, atau rumput liar, yang mengancam untuk mengungguli yang lebih lambat-
tanaman keras yang sedang tumbuh. “Kami menggunakan penggembalaan kilat dengan ternak untuk waktu yang singkat untuk mengontrol tanaman semusim, ” kata Haris. Memberi tanaman waktu pemulihan yang lama setelah merumput membantu tanaman keras menjadi mapan.
Penggembalaan berikutnya oleh berbagai kelas ternak terjadi untuk waktu yang singkat diselingi oleh waktu istirahat yang lama untuk padang rumput, memberi hijauan kesempatan untuk pulih setelah digembalakan.
“Kami belum selesai, " dia berkata. “Bahkan di bidang di mana kami mulai membuat perubahan 25 tahun yang lalu, tanah terus menjadi lebih baik. Lebih produktif, memiliki kehidupan tanah yang lebih memiliki perkolasi air yang lebih besar, dan menghasilkan spesies tanaman yang lebih beragam.”
Menjalankan Proses
Menjaga proses holistik pertanian tetap hidup jauh ke masa depan adalah tujuan dari dua putri Harrises, Jodi Harris Benoit dan Jenni Harris, yang saat ini terlibat dalam operasi.
“Kami ingin terus meninggalkan tanah lebih baik daripada ketika kami menemukannya, dan kami ingin terus membangun kembali komunitas kami, ” kata
Benoit, direktur pengalaman pertanian. “Saya percaya pada apa yang ayah saya pelajari sejak awal — bahwa mengejar harapan dan impian kami adalah sebuah perjalanan, bukan tujuan.”
Sebagai Jenni Haris, Direktur Pemasaran, menatap masa depan, dia juga mengawasi pelajaran yang dipelajari ayahnya di hadapannya.
“Jika kita tidak tahu bagaimana bekerja dengan Ibu Pertiwi, dia akan bekerja melawan kita, " dia berkata. “Tidak ada peta jalan seperti apa pertanian itu dalam lima atau 10 tahun. Sebagai generasi penerus, Saya harap kita dapat terus berkembang dalam perjalanan yang telah kita lalui selama 25 tahun terakhir ... menanam makanan yang lebih baik untuk tanah, untuk hewan, dan untuk komunitas kami.”
Belajarlah lagi
Will Harris
229/641-2081
whiteoakpastures.com
