Saya dibesarkan dengan berenang di Sungai Rappahannock yang berlumpur di Virginia di mana ikan lele sangat banyak, kadang-kadang mereka menabrak saya, menakuti kami berdua. Kami bisa makan malam di halaman belakang kami, yang membuat perbedaan bagi kami sebagai petani berpenghasilan rendah. Bahkan hari ini, saya dapat menggulung selusin ikan lele biru dalam waktu kurang dari satu jam, lebih dari cukup untuk memberi makan satu keluarga. Fillet goreng emas dari daging putih bersisik yang dicelupkan ke dalam tepung jagung dan tepung dengan taburan Old Bay, dan sup krim ikan lele yang dibuat ibuku dari awal, rasanya lebih enak daripada ikan apa pun yang aku tahu.
Virginia memperkenalkan ikan lele biru untuk memancing rekreasi di tahun 1970-an, tetapi sekarang tidak ada lagi yang bisa mengembalikan kucing itu ke dalam tas. Dengan tingkat reproduksi yang tinggi dan sedikit pemangsa, lele biru membentuk sekitar 70 persen dari biomassa ikan—lebih dari 100 juta lele liar—di Teluk Chesapeake dan anak-anak sungainya. Itu banyak makan malam.
Tak heran jika banyak nelayan Chesapeake mengandalkan ikan lele yang melimpah untuk mendapatkan penghasilan. Dan ketika jumlah ikan lele biru meningkat, yang merugikan spesies lain yang dimangsanya seperti kepiting biru, sangat penting untuk terus memancing.
Lele biru biasanya ditangkap di Virginia dan Maryland, di mana mereka berlimpah di daerah aliran sungai Chesapeake Bay. Foto oleh kakak, Shutterstock.
Namun sejak 2016, pabrik pengolahan dari Maryland hingga Louisiana telah berhenti mengambil ikan lele liar, meninggalkan beberapa nelayan yang tidak punya tempat untuk berpaling. Nelayan Virginia Aaron Bosse sering kali harus melepaskan 10.000 pon ikan lele kembali ke air dan menarik peralatannya karena “tidak ada pasar”, katanya.
Pelobi seperti Peternak Lele Amerika, sekelompok produsen lele yang dibesarkan di peternakan di Mississippi, mendorong melalui ketentuan dalam RUU Peternakan 2008 dan 2014 untuk membedakan lele yang dibesarkan di peternakan atau saluran dari lele impor yang lebih murah, yang mengancam penjualan mereka. . Ketentuan tersebut menghilangkan tanggung jawab pemeriksaan ikan lele dari FDA dan mewajibkan pemeriksa USDA di tempat di semua pabrik pengolahan ikan lele, baik yang ditangkap secara liar maupun yang dibudidayakan.
Biaya? Menurut juru bicara USDA, pada tahun 2018, Kongres meningkatkan pendanaan tahunan Layanan Keamanan dan Inspeksi Makanan USDA sebesar $5,5 juta untuk menutupi biaya beban kerja ekstra. Program FDA hanya membebani pembayar pajak $700.000 per tahun. Tarif gaji tinggi pengawas USDA, lebih dari $70 per jam, dan persyaratan fasilitas yang ketat membuat biaya pemrosesan ikan lele tangkapan liar menjadi penghalang bagi pengolah.
“Sangat menyakitkan hati dan banyak uang untuk meningkatkan ke standar baru,” kata Ricky Nixon dari Murray L. Nixon Fisheries di North Carolina, salah satu dari sedikit pengolah yang tersisa di North Carolina dan Virginia yang mengambil ikan lele tangkapan liar . “Nelayan membesarkan Kain. Mereka mengepak ikan lele mereka sendiri, tetapi sekarang mereka tidak dapat melakukannya karena tidak disetujui oleh USDA.”
[TERKAIT:Ikan Jelek Ini Bisa Jadi Masa Depan Budidaya Perairan]
Maryland membatalkan peraturan tersebut pada April 2021, tetapi selama bertahun-tahun, para politisi telah mendorong program inspeksi USDA yang kontroversial tetapi tidak berhasil. Yang lebih buruk, sejak 2016—ketika pengawasan USDA dimulai—ketentuan tersebut tidak banyak membantu pasar ikan lele yang dipelihara di peternakan yang ingin dilindunginya. Ikan lele impor asing, yang sering diberi label basa, swai atau tra, masih menguasai pasar. Menurut data Sensus AS, NOAA dan USDA, nilai rata-rata penjualan ikan lele domestik dan impor yang digabungkan per tahun selama 10 tahun terakhir berjumlah sekitar $350 juta. Saat ini, impor dari Vietnam dan China masih mencakup hampir setengah dari semua penjualan lele budidaya di AS, menunjukkan persaingan yang kuat dan sedikit penurunan karena pandemi.
COVID-19 telah menciptakan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi industri ikan lele. Pabrik pengolahan melihat kekurangan staf bersejarah; penjualan restoran anjlok, yang memberikan lebih dari setengah pendapatan beberapa produsen; kontrak dibatalkan; harga pakan naik; dan memelihara ikan di kolam meningkatkan biaya. Banyak pembudidaya ikan lele mempertahankan ikan yang sekarang terlalu besar untuk dijual, karena telah melampaui batas ukuran yang dapat dijual selama pandemi. Pada tahun 2020, USDA membeli $30 juta ikan lele domestik untuk bank makanan, mendukung industri peternakan; Namun, itu meninggalkan ikan lele yang ditangkap liar dalam cuaca dingin.
Harga ikan lele yang ditangkap secara liar perlahan-lahan meningkat dari waktu ke waktu. Untuk konsumen, fillet tangkapan liar beku bisa berharga $20 per pon atau lebih, sementara fillet peternakan domestik bisa dijual seharga $6,50 per pon. Meskipun makanan lele biru Chesapeake yang terdiri dari kepiting biru dan ikan yang lebih kecil—makanan yang mirip dengan ikan bass bergaris gourmet—membuat daging lebih kencang dan lebih renyah, ikan lele hasil tangkapan liar bisa sulit dijual di toko bahan makanan saat ikan budidaya jauh lebih murah.
Banyak nelayan yang terpaksa melepaskan kembali ikan lele hasil tangkapannya ke air. Foto milik Aaron Bosse.
Tanpa insentif pasar bagi nelayan untuk mengendalikan populasi ikan lele biru yang berkembang pesat di wilayah Teluk Chesapeake, sejak tahun 2020, Komisi Sumber Daya Kelautan Virginia telah mengadakan undian tahunan untuk tiga lisensi penangkapan ikan dengan listrik komersial untuk sungai Virginia. Proses electrofishing seperti menembakkan pistol Taser di dalam air. Dua elektroda terendam memancarkan arus yang menyebabkan kejang otot yang tidak terkendali pada ikan dan satwa liar lainnya, membuatnya mengapung ke permukaan dan mudah ditangkap. Para ilmuwan menggunakan electrofishing sebagai alat penelitian untuk melakukan survei ikan secara berkala dan penilaian stok; namun, sebagian besar dunia telah melarang electrofishing sebagai perikanan komersial—China pada tahun 2000, dan Uni Eropa baru-baru ini, karena potensi bahaya terhadap ekologi laut dan ancaman ekonomi terhadap perikanan tradisional. Dan munculnya electrofishing komersial, akibat yang tidak diinginkan dari peraturan USDA, telah membuat marah para nelayan Virginia.
Selama beberapa generasi, keluarga nelayan Virginia telah membayar peralatan negara dan biaya lisensi untuk perikanan tradisional menggunakan jaring simpai dan jaring pon untuk menangkap ikan lele biru. Jaring simpai dan jaring pon menggiring ikan ke dalam perangkap di mana nelayan dapat mengambil melalui tangkapan hidup, melepaskan tangkapan sampingan apa pun kembali ke sungai pada dasarnya tanpa cedera. Dikembangkan oleh budaya Pribumi Teluk Chesapeake, gaya perikanan pasif ini telah dilakukan secara berkelanjutan selama berabad-abad.
Wayne Fisher, yang telah menumbuk ikan lele di Sungai Rappahannock selama 30 tahun, melihat penangkapan ikan listrik di Virginia sebagai tidak adil dan mengancam masa depannya. “Saya hanya tidak berpikir bahwa seseorang dapat datang ke sungai tempat saya bekerja selama beberapa dekade dan mengejutkan semua ikan ini sejauh 100 yard dari jaring saya,” kata Fisher. “Ambil beberapa pot, ambil jaring, dan keluar dan kerjakan seperti yang saya lakukan. Saya akan masuk penjara karena memiliki peralatan yang sama.”
Di Virginia, nelayan menangkap ikan lele biru melalui electrofishing frekuensi rendah, sebuah metode yang memberikan setrum yang tidak mematikan pada ikan lele. Foto milik Virginia Sea Grant.
Beberapa ilmuwan khawatir tentang bagaimana kejutan air mempengaruhi perilaku ikan menggunakan jenis peralatan kejut listrik tertentu, yang memancarkan frekuensi rendah untuk menargetkan ikan lele biru. “Saya khawatir tentang potensi gangguan pada migrasi pemijahan dan kebiasaan makan ikan lain,” kata Bob Greenlee, yang bekerja sebagai manajer perikanan wilayah Timur di Departemen Sumber Daya Margasatwa Virginia selama 24 tahun. “Sturgeon Atlantik yang terancam punah yang bergerak di sungai kami untuk bertelur sensitif terhadap arus listrik tingkat rendah. Kami hanya tidak tahu apa dampaknya,” katanya.
Nelayan pekerja keras menggunakan cara tradisional dapat secara signifikan mengurangi populasi ikan lele biru tanpa konsekuensi yang tidak diketahui terhadap lingkungan. Tetapi hanya jika upaya itu bermanfaat dengan membatalkan peraturan USDA yang membatasi untuk pasar tangkapan liar.
Nelayan menganggap ikan lele sebagai komoditas yang berharga. “Ikan lele ini adalah fokus utama mata pencaharian saya, untuk menjaga keluarga saya,” kata Wayne Fisher. “Saya telah menangkap jutaan pound dari mereka. Saya tahu cara menangkap mereka. Saya hanya perlu cara untuk menjualnya.”
[TERKAIT:Masa Depan Pertanian Laut]
The Wide Net Project, sebuah organisasi nonprofit yang berbasis di Washington, DC, percaya bahwa kita harus memanfaatkan sumber daya yang melimpah dengan meningkatkan permintaan untuk perikanan tangkapan liar yang berkelanjutan dan menyediakan fillet kepada lembaga bantuan kelaparan untuk mengatasi kerawanan pangan.
Komunitas tempat ikan lele berkembang biak sering mengalami tingkat kemiskinan yang tinggi. Di tempat saya dibesarkan, di Richmond County, Virginia, lebih dari 17 persen penduduknya hidup dalam kemiskinan. Bank makanan di area Teluk Chesapeake menyajikan tuna, spesies yang ditangkap secara berlebihan, sementara sumber daya yang belum dimanfaatkan berenang tepat di sungai mereka.
Itulah sebabnya Proyek Jaring Lebar bekerja untuk mendapatkan ikan lele biru yang invasif, dan bergizi, kepada mereka yang membutuhkan. “Kami melihat bagian dari sistem pangan yang tidak terhubung—akses pangan, penanggulangan kelaparan, dan lingkungan—untuk menyatukannya,” kata salah satu pendiri Wendy Stuart. Sejak 2012, Wide Net Project telah terhubung dengan nelayan dan pengolah untuk menyajikan puluhan ribu pon ikan lele biru ke pusat komunitas, bank makanan, dan toko kelontong untuk memerangi kelaparan, meningkatkan permintaan pasar, dan melindungi lingkungan.
Tetapi masih banyak ikan lele yang tersisa di Teluk, dan pandemi telah membuat kelaparan menjadi sangat melegakan. “Kami benar-benar melihat peningkatan kebutuhan sejak pandemi,” kata Elizabeth Gilkey, manajer hibah dan komunikasi Feeding America, yang berbasis di Fredericksburg, Virginia. “Sekarang kami melihat orang-orang yang datang kepada kami berkali-kali. COVID-19 telah menciptakan kebutuhan jangka panjang akan bantuan makanan.”
Regulasi lele USDA yang mahal memiliki konsekuensi yang luas—bagi masyarakat yang membutuhkan, pengolah dan nelayan, serta lingkungan. Nelayan lelah ditahan. Banyak yang percaya Kongres perlu mengatasi dampak penuh dari peraturan tersebut, untuk membantu memperbaiki sistem pangan yang tidak efektif ini. Karena ketika sistem pangan bekerja secara efisien, semua orang diuntungkan.
