Saya tidak pernah bosan melihat gunung-gunung ini,” Tim Kelley merenung. “Saya selalu mengatakan bahwa saya adalah orang yang paling diberkati di dunia untuk tinggal di sini dan bertani. Tuhan telah baik kepada keluarga kami.”
Tim dan Jamie Kelley menerapkan sistem penggembalaan bergilir mereka pada 1990-an. “Kami masih belajar,” kata Tim. Kelley dan istrinya, Jamie, memelihara sapi, domba, dan kambing di Blue Ridge Mountains, North Carolina, dekat Clyde. Pemandangannya menakjubkan dan tanah adalah komoditas yang berharga. Calon pembeli, kebanyakan pensiunan, mengeluarkan $30.000 hingga $40.000 per acre untuk membangun rumah di pegunungan ini.
Keluarga Kelley memiliki sedikit kesamaan dengan pemilik rumah modern di pegunungan, dan mereka tentu saja tidak dalam mode pensiun meskipun memiliki tiga anak yang sudah dewasa dan lima cucu. Keluarga produsen ternak generasi ketiga ini telah berada di pertanian saat ini sejak tahun 1964. Pada saat itu, perusahaan utama adalah tembakau, tetes tebu, dan sapi. Kelley mengambil alih kendali pertanian dari orang tuanya pada awal 1980-an, setelah menikah dan lulus dari Western Carolina University.
Meskipun pegunungan Blue Ridge luas, pertaniannya tidak. Seperti Peternakan Bukit Chestnut Kelley, sebagian besar operasi peternakan terletak di lembah-lembah kecil atau di perbukitan. Banyak produsen ternak di pegunungan juga memiliki pekerjaan di luar pertanian, seperti halnya Kelley.
“Mengingat harga tanah dan ukuran peternakan kami, produsen ternak benar-benar perlu memaksimalkan produksi dari setiap hektar,” kata Ethan Henderson, agen ekstensi peternakan Universitas Negeri Carolina Utara yang berbasis di Haywood County. “Kami telah mencoba untuk mendapatkan sebanyak mungkin dukungan untuk penggembalaan intensif manajemen yang kami bisa.”
Keluarga Kelley berpartisipasi dalam Program Penggembalaan Menakjubkan Negara Bagian Carolina Utara; mereka saat ini memiliki 150 hektar sementara menyewa 100 hektar lagi. Sekitar 40 persen dari arealnya adalah hutan. Dasar padang penggembalaan dibagi menjadi 25 paddocks dan dapat dibagi lagi menggunakan polywire. Mereka menggembalakan 30 induk sapi, 35 ekor domba betina, dan 17 ekor kambing. Kelley telah menemukan domba dan kambing sebagai hewan "pembersih" yang baik; mereka juga menambah keuntungan.
Padang rumput abadi terdiri dari fescue tinggi baru dan beracun bersama dengan orchardgrass. Baik semanggi merah dan putih diunggulkan untuk mempertahankan komponen legum yang memadai. Ini membantu dari sudut pandang nutrisi dan mengurangi kebutuhan akan nitrogen tambahan.
Perjalanan menuju ladang penggembalaan bergilir yang sukses membutuhkan waktu, dan biasanya dilalui dengan keberhasilan dan kegagalan. “Kita harus mau mencoba teknik dan teknologi baru,” tegas Kelley. “Selama bertahun-tahun, saya telah belajar bahwa Anda harus mengamati dan belajar dari kesalahan Anda. Anda harus menyesuaikan dan mencoba lagi,” tambahnya.
Peningkatan yang stabil
Bagi keluarga Kelley, perjalanannya dimulai pada 1990-an ketika ia mulai menggembalakan ternaknya secara bergilir. Bekerja dengan lembaga pemerintah federal dan negara bagian, ternak dipagari dari sungai dan saluran air untuk meningkatkan kualitas air. Itu juga memiliki hasil yang tidak terduga dalam meningkatkan kesehatan sapi dan anak sapi.
“Begitu kami mengeluarkan sapi dari lumpur dan kotoran, ambing mereka menjadi lebih bersih dan hampir menghilangkan gerusan pada anak sapi, yang menyebabkan kami kehilangan beberapa anak sapi,” Kelley menjelaskan.
Dengan bantuan program pembagian biaya pemerintah, keluarga Kelley memiliki sumur baru yang digali di pertanian mereka dan memasang tangki air permanen bersama dengan beberapa quick-connect coupler. Ini sekarang memastikan pasokan air bersih yang memadai setiap saat dan memungkinkan akses di lokasi yang berbeda.
Pencerahan nyata bagi Kelley datang begitu dia mengerti bahwa ternak yang dia hasilkan hanyalah produk sampingan dari hijauan. “Saya harus memprioritaskan makanan ternak,” kata Kelley. “Pola pikir itu telah membuat semua perbedaan. Kami hampir menggandakan daya dukung ternak kami.”
Sekitar delapan tahun yang lalu Kelley membawa program penggembalaan bergilirnya ke tingkat yang lebih tinggi. Dengan bantuan dari Layanan Konservasi Sumber Daya Alam (NRCS), ia mengembangkan rencana hijauan yang akan membuat sapi-sapinya merumput 300 hari dalam setahun.
Penggembalaan strip adalah salah satu dari banyak cara Kelley mencapai tingkat pemanfaatan hijauan yang tinggi.
Dia mulai menimbun dan mengupas rumput sekitar 30 hektar hijauan; ini membantu menurunkan biaya input pakannya sebesar 40 hingga 50 persen. Tahun lalu, hijauan yang ditimbun diuji pada akhir Januari setelah beberapa pembunuhan keras terhenti. Itu masih 16 persen protein kasar dan 69 persen total nutrisi yang dapat dicerna (TDN). Sapi umumnya tinggal di padang rumput sampai pertengahan Februari dan mempertahankan kondisi tubuh yang sangat baik.
Kelley menanam sejumlah kecil jagung yang dia panen sebagai silase. Ini, bersama dengan jerami yang dia bal, diberi makan selama dua bulan tanpa penggembalaan.
Produsen ternak Blue Ridge juga mendedikasikan areal untuk produksi tahunan musim panas dan musim dingin. Ini membantu mengisi kekosongan ketika padang rumput abadinya tidak aktif di musim panas atau baru saja keluar dari dormansi musim dingin selama awal musim semi.
Domba dan kambing memuji kawanan sapi Tim Kelley dan membantu memaksimalkan keuntungan dari lahan penggembalaannya.
Pilihan tahunan musim dingin Kelley adalah Ray's Crazy Fall Mix, yang terdiri dari kacang polong musim dingin, gandum musim dingin, gandum, vetch berbulu, semanggi merah, ryegrass, lobak Daikon, dan lobak. Domba dan kambing merumput campuran ini sepanjang musim dingin; kemudian Kelly menerapkan 50 unit per acre nitrogen di musim semi dan mulai menggembalakan ternak di campuran tersebut pada akhir April.
Setelah semusim musim dingin berjalan, mereka dihentikan dan jagung atau semusim musim panas ditanam. Kelley menggunakan millet mutiara, sorgum-sudangrass, dan Campuran Musim Panas Gila Ray. Yang terakhir adalah kombinasi kacang tunggak, sorgum-sudangrass, lobak, bunga matahari, millet mutiara, dan brassica.
Mencocokkan hewan untuk mencari makan
Melalui trial and error, Kelley menjadi mahir dalam mencocokkan hijauan yang tersedia dengan kebutuhan ternak. Sapi dibiakkan pada akhir Desember hingga Februari untuk melahirkan pada bulan Oktober dan November berikutnya. Selama musim kawin, sapi merumput hijauan yang ditimbun ketika risiko toksisitas fescue rendah. Tingkat konsepsi di pertanian sekitar 95 persen.
Anak sapi disapih selama musim panas dan kemudian diprakondisikan selama 60 hari pada fescue endofit baru dan semusim musim panas. Sejumlah kecil biji-bijian juga diberi makan. Selama tujuh tahun terakhir, bobot sapih telah meningkat dari 500 menjadi 600 pon dan bobot penjualan melonjak dari 650 menjadi lebih dari 750 pon per hewan.
Bagaimana domba dan kambing cocok dengan gambar?
“Kami membiakkannya pada bulan Oktober menjadi domba dan anak pada bulan Maret,” kata Kelley. “Kami cukup banyak merumput mereka sepanjang tahun. Saat anak domba lahir, mereka tumbuh cepat di awal musim semi dengan pakan berkualitas tinggi, dan kemudian kami menjualnya pada bulan Juni dengan harga sekitar 60 hingga 75 pon. Saya ingin mereka keluar dari sini sebelum padang rumput abadi musim dingin mulai tidak aktif. Di sebagian besar tahun, domba menghasilkan lebih banyak keuntungan per hektar daripada anak sapi,” jelasnya.
Kelley tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang bagaimana penggembalaan intensif manajemen telah mengubah pertaniannya. “Hal terbaiknya adalah ekosistem yang kami bangun sekarang menyimpan lebih banyak kelembapan yang jatuh,” katanya. “Kekeringan selalu sulit untuk dilalui, tetapi pertanian kami jauh lebih tahan peluru daripada sebelumnya. Meskipun kami mungkin harus menyapih anak sapi lebih awal di tahun-tahun yang sangat kering, kami tidak lagi harus menjual sapi,” tambahnya.
Baru memulai
“Kami ingin ternak memakan segalanya,” kata Josh Sorrells. Dari kiri adalah Steve Sorrells, Josh, dan istrinya, Tracey. Melewati dan menuruni beberapa bukit dari peternakan Kelley adalah operasi daging sapi seluas 57 hektar lainnya yang dimiliki oleh Josh dan Tracey Sorrells. Tim suami-istri membeli lahan di dekat Canton, N.C., pada 2016 setelah sebelumnya menyewa selama enam tahun. Ayah Josh, Steve, juga terlibat aktif dalam operasi tersebut.
Baik Steve dan Josh memiliki gelar hortikultura dari North Carolina State University. Bersama istri Tracey dan Steve, Phyllis, mereka memiliki dan mengoperasikan bisnis pembibitan dan lanskap yang sukses, yang terletak di dekat peternakan keluarga lama beberapa mil jauhnya dari operasi penggembalaan baru Josh.
“Kami selalu memiliki sapi, tetapi mereka akan berlari di pegunungan,” kata Steve. “Kami tidak pernah benar-benar membutuhkan pusat kebugaran karena kami mendapatkan lebih dari cukup latihan berjalan di pagar pegunungan itu,” dia terkekeh.
Peternakan yang baru dibeli jauh lebih cocok untuk penggembalaan bergilir daripada gunung berhutan. Seperti keluarga Kelley, keluarga Sorrells telah bekerja sama dengan Penyuluhan Negara Bagian Carolina Utara dan Agen Peternakan Henderson untuk mengembangkan rencana penggembalaan yang sukses. “Ini merupakan kurva pembelajaran yang besar,” kata Josh.
Meskipun masih banyak yang harus diserap dan dicapai, terbukti bahwa klan ini memperhatikan detail dan bertekad untuk memaksimalkan produksi di lahan mereka yang terbatas. Misalnya, bal jerami kering mereka disimpan di luar di atas palet kayu, ditekuk ujung ke ujung, untuk meminimalkan kehilangan penyimpanan. Tumpukan bal lainnya ditutup dengan terpal.
Sorrellses telah memagari pertanian untuk membuat beberapa padang rumput seluas 5 hingga 7 hektar; mereka memindahkan ternak mereka setiap lima sampai tujuh hari, tergantung pada cuaca. Polywire digunakan untuk mengupas rumput dan kawat tarik tinggi terdiri dari pagar kelilingnya.
Tiga puluh empat induk sapi saat ini merumput di padang rumput dan dibiakkan untuk melahirkan pada bulan Desember. Ketika anak sapi mencapai 1.200 hingga 1.400 pon, mereka diproses dan langsung dipasarkan sebagai daging sapi yang diberi makan rumput. Dibutuhkan sekitar 24 bulan untuk menyelesaikan betis mereka. Saat ini, mereka mencoba untuk membangun jumlah kawanan, jadi semua sapi dara dipelihara untuk pembiakan.
Fescue beracun
Sorrellses secara rutin membekukan biji semanggi merah dan putih ke padang rumput mereka. Hasilnya nyata. Seperti kebanyakan peternakan di wilayah ini, fescue tinggi beracun mendominasi sebagian besar padang rumput. Tidak ada bedanya di pertanian Sorrells, meskipun orchardgrass juga ada. Untuk mengurangi efek fescue beracun, Sorrellses memotong benih yang sangat beracun dan mencoba mencari alternatif hijauan lain selama musim panas. Mereka juga menyebarkan benih semanggi merah dan putih di padang mereka dan kemudian menggunakan seret padang rumput untuk meningkatkan kontak benih-ke-tanah. “Kami berusaha untuk campuran beragam rumput dan kacang-kacangan,” kata Josh. “Kami ingin ternak memakan segalanya.”
Adapun alternatif hijauan musim panas untuk fescue tinggi, Sorrellses terlibat dalam percobaan penggembalaan dengan Henderson musim panas lalu yang melihat potensi keuntungan menggunakan millet mutiara pelepah coklat (BMR). Campuran rami sunn, kacang polong sapi, dan millet mutiara non-BMR dibandingkan dengan campuran yang sama dengan millet mutiara BMR. Sorrellses juga menanam beberapa sorgum-sudangrass, yang dibuat menjadi baleage. Semusim musim panas ditanam dengan bor tanpa pengolahan Haybuster.
Ketinggian pertanian 2.200 kaki menjaga suhu agak moderat. Ini menguntungkan untuk kualitas hijauan, terutama di musim panas. Sorrells suka memberi makan jerami rumput yang dipotong pertama bersama dengan hijauan padang rumput mereka. Ini menurunkan risiko kembung dan menambahkan serat yang efektif ke dalam ransum. “Kotorannya tidak terlalu longgar,” tambah Josh.
Beberapa paddocks ditimbun untuk makanan musim dingin. Selain itu, bale unroller digunakan untuk memberi makan jerami selama musim dingin. “Kami menyukainya lebih baik daripada memberi makan cincin,” kata Steve. “Kita bisa memindahkan lokasi dan menyebarkan nutrisi pupuk kandang sedikit lebih baik. Sampah juga sepertinya lebih sedikit,” tambahnya.
Sorrellses memiliki lini peralatan jerami sederhana. Mereka menyewa bungkus bale in-line dari petani tetangga yang mereka gunakan untuk membuat bale dari sorgum-sudangrass dan gandum.
Melihat masa depan
Sorrellses akan terus belajar dan melakukan perbaikan. Tahun ini, mereka berencana untuk menggunakan dolar pembagian biaya yang tersedia untuk menggali sumur dan memasang tujuh alat penyiraman permanen untuk melayani paddock mereka. Sapi telah dipagari jauh dari sumber air permukaan.
Operasi ternak di Blue Ridge Mountains tidak besar, tetapi ada sebagian besar lahan yang cocok untuk menanam hijauan dan ternak. Secara kolektif, areal ini dapat dan memang berkontribusi terhadap pertumbuhan ekonomi daerah. Faktor pembatasnya adalah ketersediaan lahan, membuat produksi ternak dan hijauan per hektar menjadi metrik penting untuk dimaksimalkan.
Berapa banyak produsen sapi di kawasan itu yang akan membeli konsep penggembalaan intensif sulit diprediksi. Satu hal yang pasti:Beberapa produsen ternak di A.S. dapat melihat sekilas dari rencana penggembalaan tertulis mereka dan menyaksikan tingkat pemandangan menarik yang ditawarkan di Blue Ridge Mountains.
Artikel ini muncul di Hay &Forage Grower . edisi Februari 2019 di halaman 6 sampai 8.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
