Mengalir melalui Paducah, Ky., Sungai Ohio mengambil lintasan barat laut. Kemudian berubah arah ke barat daya, membentuk lengkungan, sebelum bertemu dengan Sungai Mississippi. Terselip tepat di bawah puncak lengkungan sungai adalah Peternakan Dogwood, yang dioperasikan oleh Toby dan Debby Dulworth.
Mengunjungi dengan Dulworths adalah sebuah pengalaman; mereka menawarkan pendidikan dari percobaan dan kesalahan seumur hidup bersama dengan dosis filosofi yang sehat tentang ternak dan hijauan yang mereka konsumsi. Pada awal kunjungan saya ke peternakan, cinta pasangan itu terhadap satu sama lain, ternak mereka, dan tanah terlihat dengan sendirinya.
Hampir semua tetangga Dulworths menanam tanaman baris. Peternakan Dogwood, di sisi lain, adalah rumah bagi 154 induk sapi Hereford dan keturunannya, yang merumput di hamparan spesies makanan ternak.
Kawanan dibagi, sebagian besar berdasarkan usia, dan digembalakan di dua lokasi terpisah. Debby mengawasi kawanan sapi yang lebih muda sementara Toby memimpin sapi yang lebih tua di peternakan tempat dia dibesarkan, sekitar satu mil jauhnya. Ini setara dengan pedesaan memiliki handuknya dan dia. Bahkan dengan pembagian tanggung jawab, kedua ternak dikelola dengan satu detak jantung dari sudut pandang kinerja, preferensi hijauan, dan hasil akhir yang diinginkan.
Debby dan Toby Dulworth tidak takut untuk mencoba spesies hijauan baru di peternakan mereka. “Kami menghargai keragaman,” kata Toby.
Pada awalnya
Toby adalah petani generasi keempat. Ayahnya bertani tanaman baris dan memelihara babi. Sebelum itu, pertanian rumah adalah operasi penanaman tembakau yang beragam.
“Sebagai seorang anak, saya menabung uang dari memotong rumput dan memanen tembakau,” kata Toby. “Ketika saya berusia 14 tahun, saya membeli seekor sapi muda Hereford yang dibiakkan dan kemudian dua ekor sapi tua lagi dengan anak sapi di sampingnya tahun depan. Kawanan ternak saat ini pada dasarnya telah berkembang dari pembelian awal tersebut,” jelasnya.
Toby kuliah di Universitas Kentucky dan mendapat gelar bahasa Inggris. Dia kemudian mengajar bahasa Inggris sekolah menengah selama 27 tahun, tetapi mereka tidak berturut-turut. Pada tahun 1977, ayah Toby terkena serangan jantung dan ada tanaman di ladang yang akan dipanen. Toby berhenti mengajar dan mengambil alih pertanian. Tahun 1980-an adalah tahun-tahun yang sulit untuk pertanian tanaman baris, dan pada tahun 1989 Toby kembali ke kelas.
Pada tahun 2000, pekerja bayaran mereka berhenti sehingga keluarga Dulworth secara bertahap menghapus tanaman baris dan mulai menyemai seluruh pertanian menjadi rumput. Debby berkata, “Pada tahun 2014, semua tanah di utara dan selatan rumah kami adalah padang rumput.” Debby, yang juga lulusan bahasa Inggris, adalah orang yang tinggal di rumah dan merawat ternak dan anak-anak pasangan itu.
“Demi Debby, kami harus sangat memperhatikan berat lahir dan konformasi sehingga sapi dara bisa melahirkan tanpa bantuan, yang mempengaruhi jenis ternak yang bisa kami pelihara,” kata Toby, yang pensiun dari mengajar tiga tahun lalu.
Saat ini, Peternakan Dogwood terdiri dari sekitar 600 hektar, 100 di antaranya disewakan. Sekitar 300 hektar ditanami tanaman pakan ternak.
Eksperimen seumur hidup
“Saya bukan ahli agronomi, saya juga bukan ilmuwan hewan, tetapi saya tahu dari eksperimen, pengamatan, dan pengalaman lapangan yang panjang dan ekstensif tentang apa yang berhasil dengan baik di sini dan apa yang tidak,” kata Debby .
Jika Anda berencana untuk menghabiskan pagi bersama Debby, seperti yang saya lakukan, Anda dapat dengan mudah memercayai pengalaman boot-on-the-ground-nya. Bersama Toby, kami melakukan hal yang setara dengan setengah maraton padang rumput yang diisi dengan pengamatan, anekdot, dan analisis hijauan kritis.
“Kami menghargai keragaman pakan ternak,” kata Toby. “Debby membaca tentang berbagai alternatif hijauan dan kemudian kami mencobanya. Ini satu-satunya cara untuk mengetahui apakah itu berfungsi untuk operasi Anda. Namun, kami membiarkan universitas menguji hal-hal yang sangat berisiko terlebih dahulu, ”dia terkekeh.
Seperti banyak peternakan penggembalaan di Kentucky, sebagian besar areal Dulworth awalnya dipenuhi dengan kotoran tinggi yang beracun. "Kami telah membuat keputusan sadar untuk meminimalkan efek fescue," kata Toby. “Butuh waktu bertahun-tahun untuk mewujudkannya.”
Sejak awal, keluarga Dulworth menanam fescue tinggi bebas endofit, tetapi tidak bertahan lama. Sejak itu, mereka telah menyemai beberapa varietas endofit novel yang berbeda dan mendapatkan kesuksesan yang jauh lebih baik.
“Kami mencoba menggunakan fescue saat kondisi terbaiknya — selama musim dingin dan awal musim semi,” kata Debby. “Kami menyemai rumput kepiting yang lebih baik ke dalam stan fescue untuk mencoba mencairkannya. Ternak lebih menyukai rumput kepiting daripada fescue selama musim panas,” tambahnya.
Keluarga Dulworth sangat senang dengan gamagrass timur berusia lebih dari 20 tahun yang digunakan untuk jerami dan penggembalaan.
Dulworths juga memiliki beberapa padang ryegrass abadi yang digembalakan oleh ternak mereka setiap musim semi. Mereka memiliki keberuntungan terbaik dengan varietas Remington. Setelah ryegrass bermain, paddocks itu diunggulkan ke crabgrass untuk produksi musim panas. Tegakan ryegrass umumnya bertahan selama dua sampai tiga tahun sebelum mereka perlu disemai kembali.
Padang rumput musim dingin, yang dulunya didominasi oleh fescue tinggi, sekarang sebagian besar adalah orchardgrass tetapi juga mencakup beberapa timothy dan banyak semanggi merah. Semanggi putih dan sedikit alfalfa juga ada dalam campuran beragam spesies padang rumput. Dulworths tidak merasa perlu untuk menerapkan pupuk komersial apa pun ke padang rumput mereka, sangat bergantung pada legum campuran dan pupuk kandang dari penggembalaan intensif manajemen.
Pada musim gugur, beberapa padang rumput dibiarkan tumbuh dan ditimbun. Hal ini memungkinkan penggembalaan terjadi hingga akhir Januari. Pada tahun-tahun biasa, mereka akan memberi makan jerami selama 60 hingga 90 hari selama musim dingin. Bal bundar, yang mereka buat sendiri dari padang rumput musim semi yang berlebihan atau ladang jerami yang ditentukan, diberi makan dalam cincin bale yang dipindahkan untuk membantu mendistribusikan nutrisi pupuk kandang. Sedikit atau tidak ada suplementasi biji-bijian yang dilakukan, meskipun kulit kedelai digunakan untuk menjaga kondisi sapi jantan selama musim dingin.
“Kami mencoba baleage selama satu tahun, tetapi benar-benar memiliki masalah dengan rakun yang merobek plastiknya,” kata Toby.
Lihat masa depan C4
Keluarga Dulworth sangat percaya pada nilai musim hangat, atau C4, rumput.
“Kita dapat memotong atau menggembalakan rumput kepiting Quick-N-Big beberapa kali setiap tahun dan kemudian membiarkannya berbiji di akhir musim panas,” kata Toby. “Crabgrass terus memberi. Selama bertahun-tahun, kami telah mencoba segalanya — mulai dari merumput jagung hingga sudangrass hingga teffgrass. Di ladang yang hanya menghasilkan jagung, gandum, dan kedelai selama empat hingga enam dekade terakhir, hijauan yang tumbuh paling baik di sini di musim panas adalah johnsongrass dan crabgrass, dan sapi menyukai keduanya,” tambahnya.
“Di masa depan, kita akan membutuhkan lebih banyak rumput C4 di Tenggara seiring perubahan iklim kita,” nubuat Debby. “Kami mendorong johnsongrass di fescue kami. . . itu adalah hadiah dari Tuhan yang membantu mencairkan fescue.”
Debby benar-benar bersemangat ketika dia berjalan di ladang gamagrass timur abadi yang bebas gulma, rumput musim hangat yang mulai mendapatkan lebih banyak ketenaran di pertengahan Selatan. “Kami menyemai lahan ini lebih dari 20 tahun yang lalu,” kata Debby. “Tahun ini (2018), ternak merumput dan memupuknya dengan berat selama beberapa hari di awal Mei. Toby memotong jerami pada 7 Juli. Rumput gama itu setinggi pinggang, baru mulai keluar. Ini menghasilkan lebih dari 5 ton per hektar, dan kami akan mendapatkan potongan lagi sebelum musim gugur.”
Meskipun dia mengakui bahwa hijauan tahunan memiliki tempat dan kegunaannya sendiri, Debby lebih memilih tanaman keras sebagai fondasi hijauan pertanian. “Dibutuhkan kesabaran untuk mendapatkan gamagrass sepenuhnya, tetapi setelah itu, produksi dan kebutuhan untuk sedikit perawatan sulit dikalahkan,” katanya.
Meskipun tanaman keras adalah sumber hijauan "pergi ke" Dulworths, musim panas lalu mereka berkolaborasi dengan Chris Teutsch, spesialis hijauan Universitas Kentucky Extension, untuk membangun plot lapangan besar dari sekitar selusin pilihan hijauan tahunan musim panas yang berbeda, termasuk campuran dan monokultur. Plot ini menyoroti tur hijauan dan hari lapangan yang diadakan di Dogwood Farm pada bulan Agustus.
Sapi berbasis pakan ternak
“Jagung untuk babi; sapi makan rumput,” kata Toby tentang sesuatu yang pernah dikatakan ayahnya kepadanya. “Itu ditanamkan dalam diri saya sejak dini. Mencocokkan ternak dengan rumput itulah tantangannya,” tambahnya.
Keluarga Dulworth selalu menyukai Hereford karena sifatnya yang lembut dan mudah diajak bekerja sama, terutama dalam sistem berbasis rumput.
“Kami memang harus mengubah genetika kami ketika kami pergi ke peternakan rumput,” Toby menjelaskan. “Menumbuhkan sapi untuk feedlot sangat berbeda, dan sulit untuk menemukan sapi yang beradaptasi dengan rumput. Kami membutuhkan ternak yang lebih kecil tetapi tidak terlalu kecil, yang juga kami coba selama beberapa waktu. Bingkai berukuran sedang tampaknya bekerja paling baik di sini, tetapi setelah bertahun-tahun kawanan ini masih dalam proses,” tambahnya.
“Ini adalah hadiah dari Tuhan,” kata Debby Dulworth tentang johnsongrass yang menghiasi padang rumput mereka.
Sapi dara disapih dengan berat sekitar 475 pon dan rata-rata steer sekitar 525 pon. Pada tahun 2003, Debby mulai memasarkan langsung beberapa daging sapi mereka, yang benar-benar membantu meningkatkan keuntungan peternakan. Toby menjelaskan bahwa pendekatan pemasaran saat ini adalah tiga cabang.
“Ada permintaan besar bagi sapi dara Hereford untuk berkembang biak menjadi banteng hitam, jadi itu salah satu jalan komersial yang kami ambil,” kata Toby. “Kami juga menjual sapi jantan Hereford murni untuk diternakkan, lalu kami menjual sapi steer sebagai daging sapi freezer khusus untuk individu.”
Bahkan dengan pengalaman seumur hidup dan pemahaman yang luar biasa tentang tanah mereka, makanan yang tumbuh di sana, dan ternak yang menggembalakannya, keluarga Dulworth terus berusaha untuk belajar. Debby, yang membuat jurnal harian tentang pengamatannya dan aktivitas pertaniannya, mengatakan sebagai berikut:
“Filosofi kami selama lima dekade terakhir ini adalah:Jika hijauan tidak dapat bertahan hidup di sini tanpa memanjakan, atau jika tidak dapat melayani tujuan khusus yang baik sebagai tahunan, tidak ada alasan untuk berada di sini. Saat memilih bibit dari antara ternak kami, pepatah yang sama berlaku. Dalam kedua kasus tersebut, baik hijauan maupun pengumpul, kami mendukung orang-orang yang selamat dengan ketahanan terhadap penyakit; kesehatan dan umur panjang; kualitas; kemampuan untuk bertahan, mereproduksi, atau menanam kembali dengan sukses; dan kemampuan untuk bertahan dan berkembang dari tahun ke tahun dengan sedikit campur tangan atau bantuan ekstra dari kami. Hijauan harus menopang dan memberi makan ternak, dan ternak harus memberi makan dan membantu mempertahankan hijauan.”
Artikel ini muncul di Hay &Forage Grower . edisi Maret 2019 di halaman 24 sampai 26.
Bukan pelanggan? Klik untuk mendapatkan majalah cetak.
