Di belakang fasilitas penjara wanita di Atlanta, ada taman berukuran sekitar seperempat hektar. Meskipun areanya kecil, ia menghasilkan banyak blackberry, tomat, paprika, dan lainnya—cukup untuk memberi makan para wanita yang menanam makanan, serta komunitas terdekat. Terletak di antara dua bangunan, taman ini dikelilingi oleh penyerbuk yang indah sekaligus praktis.
“Anda benar-benar dapat melihat taman, dan itu sendiri dapat meditatif dan menyembuhkan, hanya dengan melihat sesuatu yang tumbuh alami yang Anda curahkan cinta dan pekerjaan Anda yang berkembang dan berhasil dengan baik,” kata Nikki Jones, yang sebelumnya dipenjara di fasilitas, di mana dia dibebaskan bulan lalu. “Ini hanya pengingat bahwa Anda berharga dan Anda bisa membuat sesuatu menjadi indah.”
Jones, yang namanya telah diubah untuk melindungi privasinya, menjalani sebagian besar hukuman 12 tahun di lembaga pemasyarakatan wanita. Pada usia delapan tahun, dia dipindahkan ke penjara dengan keamanan minimum. Pada tahun 2018, dia mengetahui tentang program pertanian penjara baru yang diluncurkan oleh Grassroots Growers Alliance (GGA), sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Atlanta. Ketertarikannya langsung terguncang. Jones tumbuh di pertanian skala besar kakeknya di Georgia yang menghasilkan berbagai tanaman, termasuk kapas dan jagung. “Saya tidak benar-benar berpikir seperti, pusat kota, taman kecil untuk memberi makan komunitas. Namun, saya tertarik karena itu membawa saya kembali ke akar bagaimana saya tumbuh dewasa, ”katanya.
Menurut sebuah studi tahun 2017 oleh Komisi Nasional Perawatan Kesehatan Pemasyarakatan, wanita di penjara melaporkan tingkat penyakit mental yang tinggi dan menerima perawatan yang tidak memadai. Mereka juga sangat tidak siap untuk kembali ke masyarakat. Sementara beberapa orang mungkin tidak merasa simpati terhadap orang-orang yang dipenjara—fasilitas tempat Jones melayani memiliki orang-orang yang melakukan apa saja mulai dari kekerasan hingga kejahatan narkoba—program pertanian oleh GGA bekerja untuk mengatasi kedua masalah tersebut. Taman ini menawarkan jalan keluar bagi orang-orang yang dipenjara untuk meningkatkan kesehatan mental dan peluang pelatihan kerja sambil juga mendukung komunitas.
Ketika para wanita akhirnya menanam kebun pada tahun 2019, mereka tidak tahu bahwa pandemi mematikan kurang dari setahun lagi. Saat COVID-19 menyebar ke seluruh AS pada musim semi 2020, mereka semakin menghargai apa yang ditawarkan taman tersebut.
Di pusat ini, para wanita dapat mengenakan pakaian mereka sendiri dan memiliki akses ke ponsel. Sebelum pandemi, mereka diizinkan berbelanja makanan dan perlengkapan mandi (hingga $25) seminggu sekali di luar lokasi. Tetapi begitu penguncian mulai berlaku, para wanita tidak bisa lagi pergi berbelanja mingguan. Makanan yang mereka sajikan, kenang Jones, sangat buruk. “Saya tidak akan mengatakan Anda akan mati di sana karena kekurangan nutrisi, tetapi Anda pasti akan menderita secara kesehatan karena terbatasnya jumlah nutrisi yang Anda dapatkan atau jumlah makanan yang terbatas. ," dia berkata. “Kami semua kehilangan berat badan. Banyak dari kita mulai mengembangkan masalah kesehatan, seperti rambut rontok. Perut kami sangat terganggu.”
Memiliki akses ke sebagian tanaman kebun menjadi jauh lebih berarti. Para wanita tersebut belajar tentang manfaat nutrisi dari buah dan sayuran yang mereka budidayakan, serta cara menyiapkan produk tersebut—dalam resep mulai dari sup hingga minuman—dan cara memasaknya dalam microwave. “Itu benar-benar menyelamatkan kami,” katanya.
Itu juga membantu menjaga para wanita tetap terhubung dengan dunia di luar tembok fasilitas. Hasil bumi yang mereka tanam tidak hanya menyediakan makanan bagi para wanita yang dipenjarakan tetapi juga bagi penduduk komunitas lokal Thomasville Heights. Karena alasan itu, para wanita menjuluki taman itu sebagai “Give Back Garden.” Bagi Jones, aspek amal itu yang terpenting. “Tentu saja, saya membayar hutang saya untuk kejahatan yang saya lakukan dengan menghabiskan waktu saya. Namun, saya ingin memberi dampak positif bagi kehidupan di sekitar saya daripada hanya terisolasi, dipenjara, dan hanya menjalani hukuman, ”katanya. “Jadi, ini adalah kesempatan pertama yang saya lihat bahwa saya dapat melakukan sesuatu yang memungkinkan saya untuk membantu orang lain di komunitas yang mungkin kurang beruntung atau mungkin tidak memiliki akses ke item taman segar, berada di kota.”
Sementara proyek berkebun penjara wanita adalah salah satu yang terbaru dari GGA yang diluncurkan, itu tentu bukan satu-satunya yang diawasi oleh organisasi tersebut. Didirikan oleh Tania Herbert pada tahun 2019, GGA berupaya untuk membagikan produk hiperlokal dengan komunitas yang kurang terlayani sambil juga mengedukasi anggota komunitas tentang menanam makanan mereka sendiri.
Organisasi ini tumbuh dari peran Herbert sebagai direktur program pertanian perkotaan di Sekolah Paideia, sebuah sekolah swasta di lingkungan Druid Hills Atlanta, daerah yang didominasi kulit putih dan makmur yang dikenal dengan rangkaian taman yang dirancang Frederick Law Olmstead. Ini adalah peran yang diukir Herbert untuk dirinya sendiri satu dekade yang lalu ketika dia, yang saat itu menjadi orang tua dari seorang anak yang terdaftar di sekolah, bekerja dengan pemilik rumah di lingkungan itu untuk membuat pertanian perkotaan di halaman belakang mereka yang dapat dirawat oleh para siswa. “Seseorang mengatakan bahwa mereka tidak ingin membayar penata taman lagi untuk memotong halaman belakang mereka. Jadi, kami seperti, 'Hei, apakah Anda ingin menggunakannya lebih produktif?' Dan mereka sangat senang dengan hal itu,” kata Herbert, yang akan pensiun dari peran itu musim panas ini.
Ketika kebun halaman belakang mulai berproduksi, Herbert menyumbangkan yang terbaik darinya kepada organisasi yang bekerja untuk memberi makan masyarakat setempat, seperti Urban Recipe dan Intown Collaborative Ministries, menyimpan sisanya untuk digunakan siswa dalam kelas memasak. “Dan, jika itu benar-benar buruk, kami akan memberikannya kepada hewan ternak, ayam-ayam,” katanya.
Herbert mengambil kesempatan untuk bermitra dengan sekolah dasar di lingkungan Thomasville Heights Atlanta, yang terletak di bagian tenggara kota. Ini adalah lingkungan, katanya, tanpa toko kelontong besar dan pendapatan rumah tangga rata-rata $ 11.000. Sekolah ditutup pada akhir tahun, dan pada saat itu pertanian akan pindah ke rumah baru di sekolah menengah terdekat.
Meskipun ada banyak program pertanian di sekolah-sekolah di seluruh negeri, Herbert percaya kekuatan hubungan yang terjalin memperkuat komunitas. Program pertanian di fasilitas penjara wanita, hasil kemitraan antara GGA, Aliansi Terapi Hortikultura Trellis, dan Living On Purpose Atlanta, mungkin merupakan program GGA yang paling transformasional—dan ambisius—. Ini bertujuan untuk mengajari para wanita yang dipenjara, banyak di antaranya adalah ibu, bagaimana menanam produk dan mempersiapkan mereka ketika mereka meninggalkan penjara dan kembali ke masyarakat dan keluarga mereka. Mereka diberi kesempatan untuk berpartisipasi dalam kelas pertanian langsung dengan siswa sekolah menengah dari Sekolah Paideia. Ini adalah pengalaman yang kaya bagi siswa dan wanita, dengan kedua kelompok belajar dari dan bersama satu sama lain.
Sementara siswa sekolah menengah memiliki stereotip tentang orang-orang yang dipenjara, para wanita yang dipenjara juga memiliki stereotip tentang mereka, kata Herbert. “Saya pikir mereka berpikir bahwa kami akan menghakimi mereka, bahwa kami pikir kami memiliki gambaran di benak kami tentang seperti apa seseorang ketika mereka berada di penjara. Dan ketika kami berkumpul di bengkel ini, semuanya hilang begitu saja. Itu semua hilang begitu saja, ”katanya. “Semua stereotip itu keluar begitu saja dan kami tumbuh bersama dan belajar bersama. Dan kemudian hal yang sangat indah yang keluar darinya adalah bahwa mereka adalah petani yang luar biasa.” Selain itu, wanita tersebut dapat mengambil kelas dalam berbagai mata pelajaran seperti keuangan pribadi dan pelatihan pertanian.
“Yang sering terjadi adalah, ketika orang dipenjara, mereka benar-benar terputus dari dunia luar. Dan mereka tidak memiliki akses ke pelatihan berbasis keterampilan,” kata Herbert. “Kami memberikan mereka keterampilan kerja. Kami menghubungkan mereka dengan komunitas luar. Kami membangun hubungan dengan siswa dan guru di sekolah kami.”
Ketika mereka meninggalkan fasilitas, lulusan program pertanian (sejauh ini total 20) ditawarkan dukungan dan diberikan akses ke kotak CSA skala geser dari Paideia jika mereka tinggal di daerah Atlanta.
Ketika Jones dibebaskan, dia pindah ke Georgia selatan untuk dekat dengan keluarga. Dia tidak bekerja di pekerjaan pertanian, tetapi pelajaran dari waktu merawat kebun penjara tetap ada padanya. Selama mencari pekerjaan, dia terjun ke pekarangan rumahnya, di mana dia dan saudara laki-lakinya menanam okra—tanaman yang dia hargai karena mudah tumbuh—dan paprika. Merawat kebun itu memberdayakan, dan itu membantu membangunnya sebagai seorang wanita. Itu juga mengajarinya bagaimana mempertahankan dirinya sendiri. “Itu adalah sesuatu yang tidak dapat diambil siapa pun dari kami sekarang,” kata Jones.
