Mengemudikan truk pikapnya melalui kebun keluarganya di Georgia, petani generasi kelima Lawton Pearson mengingat kenangan paling awal tumbuh dengan buah persik. “Saya akan naik dengan ayah saya, duduk di kursi penumpang. Dia akan melihat ke arah sana dan saya melihat ke arah sini, dan anggota badan itu keluar melalui jendela dan menampar wajah Anda,” katanya. “Ini serius seperti dicambuk dengan tongkat persik. Maksudku itu menyakitkan.”
Itu adalah masa-masa yang lebih sederhana.
Sekarang, Pearson adalah salah satu orang yang bertanggung jawab untuk mengawasi Pearson Farm, di mana ia merasa memiliki kewajiban untuk melanjutkan warisan menanam buah negara. “Generasi saya benar-benar beruntung mewarisi merek 'Georgia peach' dan kami mencoba memanfaatkannya dan menggunakannya sebanyak yang kami bisa untuk keuntungan kami, selagi masih ada pengaruhnya,” kata Lawton.
Namun, sementara Pearson dan petani Georgia lainnya berkomitmen untuk menanam buah persik Georgia, perubahan iklim memberikan setiap tantangan kepada mereka.
Meskipun menjadi "Negara Persik", buah persik sebenarnya bukan tanaman buah terbesar di Georgia (omong-omong, itu blueberry), namun tetap ada di mana-mana — mulai dari penampilannya di pelat nomor hingga stiker "Saya Memilih" negara bagian. Bahkan ada festival tahunan yang diadakan untuk menghormati mereka.
Sebagian besar pertanian persik negara bagian terkonsentrasi di tengah-tengah negara bagian di Fort Valley—dan tidak satu pun dari mereka yang secara eksklusif menanam buah persik. Peternakan Pearson juga menanam pecan, yang mulai ditanam sekitar 60 hingga 70 tahun yang lalu ketika, dihadapkan dengan persaingan baru dari petani California, petani Georgia tidak bisa lagi mengandalkan buah persik untuk menghasilkan keuntungan.
Sekitar 10 mil jauhnya, Lane Southern Orchards memiliki 5.000 hektar pohon persik dan 6.000 hektar pohon kemiri. “Kami adalah petani persik terbesar di Georgia,” kata CEO Mark Sanchez. “Kami cukup yakin bahwa kami adalah petani persik dan kemiri gabungan terbesar di negara ini.”
Meskipun menanam lebih banyak hektar pecan, Lane masih menganggap buah persik sebagai tanaman utamanya. “Itulah yang membuat kami terkenal,” kata Sanchez. “Ini memberi kami beberapa keragaman sehingga, jika Anda memiliki tahun libur dalam satu panen, Anda memiliki panen lain untuk menggantikannya.”
Salah satu tantangan yang dihadapi pohon persik adalah kenyataan bahwa mereka membutuhkan sejumlah jam dingin setiap tahun, ketika tanaman tidak aktif karena suhu berkisar antara 32 dan 45 derajat Fahrenheit. Di Pearson, mereka menanam sekitar 45 varietas persik, yang semuanya memiliki "kepribadian" mereka sendiri, kata Pearson. Sebagian besar varietas persik membutuhkan sekitar 800 hingga 900 jam dingin, yang bukan jaminan karena negara bagian menjadi lebih hangat. Menurut sebuah laporan oleh Institut Studi Iklim Carolina Utara, interval lima tahun terpanas berturut-turut di Georgia adalah antara 2016 dan 2020 dengan 2016, 2017 dan 2019 menjadi tahun terpanas dalam catatan.
“Masalahnya, dari tahun ke tahun, cuaca sangat bervariasi. Dan kami mendapatkan musim dingin yang lebih hangat, yang menciptakan beberapa fluktuasi dalam akumulasi dingin dan kualitas dingin yang mereka peroleh, ”jelas Dario Chavez, seorang profesor hortikultura asosiasi di University of Georgia (UGA). Jika pohon persik tidak mendapatkan jam dingin yang diperlukan, maka mereka tidak akan menghasilkan bunga. Dan tanpa bunga, tidak akan ada buah persik.
Lalu ada fakta bahwa, setiap tahun, hampir selalu ada salju di awal Maret. Itu salah satu dari banyak hal yang membuat Pearson terjaga di malam hari. “Setiap kali saya berbicara tentang apa yang saya lakukan, saya pikir saya semakin gila,” dia tertawa.
Tanggal mekar penuh rata-rata Pearson adalah sekitar 7 Maret atau 12 Maret — dan tanggal es terakhir pertanian adalah sekitar tujuh hari setelah itu. “Rata-rata, kita akan mengalami embun beku dan begitulah hasilnya. Tapi kami berhasil melewati sebagian besar dari mereka. Kami kehilangan buah persik cukup banyak setiap tahun. Tapi rata-rata panen kami saya rasa cukup bagus untuk membuat kami tetap di sini,” kata Pearson.
Perubahan iklim sedang terjadi, katanya, tetapi yang bisa mereka lakukan hanyalah beradaptasi. Ada hilangnya jam bersantai, tetapi ada juga masalah lain, seperti serangga dan bencana alam lainnya yang dapat memusnahkan seluruh tanaman. Tapi itu hanya sifat bertani, kata Pearson. “Di tengah semua itu, kami telah membuat tanaman persik yang sangat bagus dalam empat tahun terakhir, lima tahun terakhir kami,” katanya. “Jadi, sebenarnya tidak mengeluh, hanya menyesuaikan sesuai kebutuhan. Dan jika cuaca kembali dingin, saya akan menyesuaikannya juga.”
Salah satu cara petani menyesuaikan diri adalah dengan melihat penelitian yang dilakukan oleh ahli iklim pertanian Pam Knox, direktur UGA Weather Network, yang berpengalaman dalam situasi yang dihadapi. Negara bagian telah mengalami tren pemanasan sejak 1960-an, kata Knox, dan ini jelas terkait dengan efek pemanasan global yang disebabkan oleh emisi gas rumah kaca. "Kelembaban juga naik, yang menyebabkan beberapa masalah bagi pohon persik, seperti penyakit jamur yang tumbuh di daun," katanya. “Itu mengurangi jumlah gula yang dapat ditangkap dalam buah karena mereka tidak melakukan banyak fotosintesis.”
Jaringan Cuaca memberi para petani data yang membantu mereka menentukan tahap tanaman mereka, kata Knox. Ini memiliki 88 stasiun di seluruh Georgia, yang mengukur hal-hal seperti suhu dan curah hujan, kecepatan dan arah angin, suhu tanah, kelembaban, kelembaban dan radiasi tanah. Beberapa petani bahkan memiliki stasiun cuaca di kebun mereka. “Ini memberi mereka kesempatan untuk memantau berapa banyak jam dingin yang telah kami kumpulkan selama musim dingin, dan ada juga beberapa alat di situs web kami yang memungkinkan mereka melihat ke depan pada malam berikutnya untuk melihat kemungkinan terjadinya embun beku,” katanya .
Dalam jangka panjang, para peneliti seperti Chavez sedang mengembangkan varietas buah persik baru yang membutuhkan lebih sedikit jam pendinginan. Petani di Florida telah menemukan kesuksesan dengan varietas seperti itu, dan harapannya adalah Georgia juga. Chavez memiliki kebun penelitian seluas 12 hektar di Griffin, Georgia, dan sekitar delapan di antaranya untuk percobaan buah persik. Dia bekerja sama dengan pemulia batang bawah di USDA untuk mengembangkan varietas buah persik baru. Di Georgia Selatan, ada program pemuliaan yang menguji varietas yang dianggap dingin sedang.
Chavez juga telah bereksperimen selama dua tahun terakhir dengan produk yang disebut nanoselulosa, bahan yang berasal dari tumbuhan yang menciptakan lapisan pelindung pada kuncupnya saat disemprotkan ke tanaman. “Kami mendapatkan beberapa hasil yang menarik, yang membuat kami berpikir bahwa mungkin ada kemungkinan untuk menggunakannya secara komersial di Georgia dan wilayah lain di Amerika Serikat juga,” kata Chavez. “Jadi, itu adalah sesuatu yang kami coba lakukan juga, mencoba mengatasi situasi itu, di mana tanaman mekar lebih awal, hanya karena musim dingin menjadi lebih hangat.”
Bagian dari penyesuaian adalah melepaskan gagasan bahwa buah persik Georgia harus menjadi nomor satu di negara ini. Menjadi tidak mungkin bagi mereka untuk bersaing dengan buah persik California, yang tumbuh di iklim yang lebih sejuk dan terlihat merah muda dan merah, berbeda dengan buah persik tradisional Georgia yang berdaging kuning. Sebaliknya, Pearson berfokus pada produksi buah persik yang sangat lezat. “Bukan yang terpenting bahwa kami memiliki buah terbesar. Yang penting kita makan enak. Selama kita makan enak dan buah kita makan enak, kita akan baik-baik saja, ”katanya.
Ketika ditanya apakah buah persik di Georgia akan selalu ada di sini, Chavez meyakinkan. “Saya benar-benar berpikir bahwa industri kami adalah sesuatu yang telah disemen di sini di Georgia, dan itu mungkin sesuatu yang akan memiliki banyak generasi yang akan datang,” katanya, menyamakan petani persik tenggara (termasuk yang di Florida) dengan seniman karena mereka harus menangani segala sesuatu mulai dari serangga dan penyakit hingga cuaca dan temukan cara untuk membuatnya bekerja. “Saya tidak khawatir bahwa [petani persik] tidak akan beradaptasi dengan apa pun yang terkait dengan iklim. Ini akan menyakitkan, jangan salah paham, tapi saya pikir mereka sudah memikirkannya. Jadi, saya sangat senang bekerja di sini, karena menurut saya ini adalah industri yang sangat stabil.”
