Dibutuhkan sekitar empat tahun untuk pohon almond untuk berbuah dan lebih dekat ke tujuh tahun untuk mendapatkan hasil penuh dari pohon. Itu tujuh tahun perencanaan, penanaman, pengairan, pemangkasan dan pemeliharaan sebelum hasil yang besar. Banyak yang harus ditanyakan kepada petani di Central Valley California, di mana hampir 80 persen almond dunia ditanam. Pada tahun 2021 saja, 7.600 petani almond di negara bagian itu menanam hampir tiga miliar pon almond, menjadikannya tanaman paling berharga di negara bagian itu.
Tetapi sekarang, menghadapi peristiwa cuaca ekstrem, menyusutnya sumber daya air dan meningkatnya biaya, beberapa petani meninggalkan almond, memilih untuk menempatkan upaya mereka di belakang tanaman yang banyak diminati seperti pengalengan tomat, bawang putih atau bawang merah. Faktanya, panen almond tahun ini diperkirakan akan turun dari tahun lalu, dengan kekeringan dan kerusakan akibat salju menjadi dua alasan utama penurunan tersebut. Dengan kekeringan yang sedang berlangsung, gelombang panas dan kebakaran hutan di California, petani negara bagian memiliki lebih sedikit air untuk dikerjakan. Itu membuat sulit untuk berkomitmen pada tanaman yang membutuhkan bertahun-tahun irigasi yang cermat sebelum menghasilkan satu kernel.
Almond mendapatkan reputasi buruk sebagai tanaman intensif air. Sebuah studi tahun 2019 menunjukkan bahwa dibutuhkan rata-rata 12 liter air untuk menumbuhkan satu biji almond, meskipun ada “variasi substansial” dari waktu ke waktu dan wilayah geografis. Studi yang sama juga menemukan almond menjadi salah satu dari tiga makanan teratas “memberikan manfaat nutrisi terbesar per satuan berat; namun, mereka memiliki nilai jejak air tertinggi per satuan berat.” Dari 34 juta acre-feet air (jumlah yang dibutuhkan untuk menutupi satu acre dengan satu kaki air) yang digunakan California untuk pertanian setiap tahun, sebagian besar berasal dari air permukaan, seperti mengalihkan aliran atau dipompa dari air tanah . Satu laporan menghitung bahwa almond menggunakan 10 persen dari pasokan air tahunan California, yang tampak seperti banyak. Tapi apakah itu?
“Almond tidak terlalu berbeda dalam penggunaan airnya dibandingkan dengan tanaman pertanian beririgasi lainnya,” kata Patrick H. Brown, profesor ilmu tanaman terkemuka di UC Davis. Tidak hanya almond menggunakan jumlah air yang proporsional, Brown mengatakan bahwa, bagi petani, tanaman tersebut adalah salah satu investasi terbaik untuk sumber daya air yang terbatas, karena almond menghasilkan pengembalian ekonomi yang sangat baik. “Satu pon almond, ketika harganya $2 hingga $4 per pon, sama dengan pilihan yang sangat baik untuk menggunakan air Anda.” Pada tahun yang baik, kata Brown, harga melonjak hingga $6 per pon. Plus, itu hanya tarif untuk satu pon kernel almond, kacang yang kita makan (atau gunakan untuk membuat susu atau tepung). Ada juga pasar sekunder untuk kulit dan cangkangnya, karena digunakan dalam pakan sapi perah, bahan alas peternakan dan bahkan kosmetik.
Itulah salah satu alasan petani seperti Kiku Severson optimis tentang masa depan almond, dan berupaya membuat industri ini lebih berkelanjutan. Severson bekerja bersama orang tuanya di pertanian mereka di Turlock, California. Dia juga anggota Dewan Almond California, yang berfokus pada upaya keberlanjutan industri. Severson mengatakan dia terus terkesan dengan upaya petani almond untuk beradaptasi karena sumber daya mereka semakin langka. “Kami telah meneliti air sejak tahun 90-an,” kata Severson, mencatat bahwa, pada saat itu, irigasi mikro—menargetkan air langsung ke akar pohon daripada menyemprotkannya secara merata ke kebun buah—adalah inovasi yang relatif baru. Sekarang, lebih dari 80 persen petani almond menggunakan irigasi mikro, “dan kami telah mampu mengurangi penggunaan air sekitar 33 persen untuk menanam satu pon almond.”
Sekarang, Severson mengatakan petani lebih mengandalkan teknologi seperti sensor presisi untuk menentukan tanaman spesifik apa yang mungkin dibutuhkan dan memanfaatkan sumber daya dengan sebaik-baiknya. Karena pasokan almond global begitu terkonsentrasi di satu wilayah geografis ini, Severson mengatakan itu “tanggung jawab besar. Dan saya pikir petani almond benar-benar merasakannya, dan kami ingin menjadi pemimpin di bidang pertanian ini.”
Dan itu bukan hanya petani. Merek makanan juga terlibat dengan inisiatif seperti The Almond Project, yang mitra pendirinya termasuk perusahaan makanan ringan dan kue Simple Mills, layanan pengiriman makanan nabati Daily Harvest, perusahaan makanan beku berbasis tepung almond Capello's dan Treehouse Almonds, bersama dengan White Buffalo Land Trust dan keluarga petani yang memimpin pekerjaan di lapangan. Proyek lima tahun ini akan menguji berbagai praktik kesehatan tanah dan bertujuan untuk mengukur kombinasi faktor mana yang paling bermanfaat secara ekologis dan menghasilkan almond terbaik. Mereka menguji hal-hal seperti integrasi hewan, mengurangi jumlah pestisida dan pupuk sintetis, dan meningkatkan aplikasi kompos. Ketika datang untuk menutupi tanaman, mereka menggunakan lebih dari 30 spesies berbeda untuk memperkenalkan keanekaragaman hayati, menguji hasilnya.
Salah satu tujuannya adalah untuk memastikan bahwa ada masa depan untuk almond California. “Kami berpikir tentang ekosistem holistik, untuk mengidentifikasi area peluang ini dan untuk membuat kemajuan berkelanjutan, daripada menjelekkan atau memboikot bahan tertentu yang telah menjadi penangkal petir,” kata Christina Skonberg, direktur keberlanjutan dan misi di Simple. pabrik. Skonberg mengatakan mereka juga ingin mengambil proyek ini untuk mengurangi beban keuangan petani saat menguji praktik baru. “Mencoba sesuatu seperti menggembalakan domba melalui kebun, yang merupakan salah satu praktik yang kami uji, risiko itu ditanggung oleh semua mitra dan tidak sepenuhnya ditanggung oleh peternak.”
Proyek Almond hanya inisiatif lima tahun, tetapi petani tidak memiliki lima tahun. Perubahan sedang terjadi sekarang. Mitra proyek memahami urgensinya. “Kami tidak bisa menunggu sampai lima tahun dari sekarang untuk mengambil tindakan apa pun,” kata Skonberg. Jadi, meskipun ada pengukuran formal yang dilakukan secara berkala selama proyek berlangsung, pengukuran tersebut juga bersandar pada keahlian petani untuk melihat apa yang berhasil secara anekdot, dan menyesuaikannya seiring berjalannya waktu. “Kami menggunakan pembelajaran tersebut, dan penelitian serta proyek yang ada di negara lain, untuk membuat tebakan terpelajar tentang apa yang mungkin berhasil dalam sistem ini.”
Ada juga praktik yang lebih baru ketika kebun mencapai akhir siklus hidupnya, biasanya setelah sekitar 25 tahun. Daur ulang seluruh kebun, di mana pohon-pohon tua digiling menjadi serpihan dan dicampur dengan tanah sebelum menanam pohon baru, terbukti menjadi cara yang bagus bagi petani untuk meningkatkan hasil panen di tahun-tahun berikutnya, serta meningkatkan kesehatan tanah dan penyerapan karbon. Penelitian awal menunjukkan peningkatan 30 persen dalam kemampuan tanah untuk menahan air setelah daur ulang seluruh kebun. Severson mengatakan dia melihat banyak petani mencobanya, meskipun masih dipelajari. “Petani almond sangat ingin mengadopsi praktik baru,” kata Severson. “Saya sangat optimis bahwa kita berpotensi menjadi makanan yang netral karbon atau negatif karbon di masa depan dengan lebih banyak penelitian dan lebih banyak penerapan praktik baru.”
Itu akan bagus, baik untuk petani almond dan konsumen. Tetapi untuk mencapai normal karbon-netral kemungkinan akan memakan waktu cukup lama. Sementara itu, Brown mengatakan total area irigasi di California akan berkurang. Saat ini, sekitar sembilan juta hektar diairi setiap tahun, yang “pasti akan menyusut di tahun-tahun mendatang karena persaingan untuk sumber air,” katanya.
Dari areal irigasi yang tersisa, Brown memperkirakan bahwa lebih banyak lagi yang akan didedikasikan untuk tanaman seperti almond, yang menghasilkan keuntungan terbesar untuk air yang tersedia. “Siapa pun yang memiliki kecerdasan tentang mereka akan menggunakan sumber daya yang berharga dan mahal pada produk yang memberikan hasil ekonomi terbaik, dan itu adalah almond atau pistachio.”
Jadi, sementara California bergulat dengan kekeringan, kebakaran hutan, dan pasokan air yang semakin menipis, almond sebenarnya dapat mengatasi badai tanpa terlalu banyak kehilangan—yaitu, jika petani terus beradaptasi dengan perubahan tersebut.
